Las personas sanas difieren significativamente en la personalidad global, en el estado de ánimo y en el comportamiento. Cada persona también varía día a día, dependiendo de las circunstancias. Sin embargo, un cambio repentino e importante en la personalidad y/o el comportamiento, particularmente un cambio que no esté relacionado con un acontecimiento obvio (como tomar un medicamento o perder a un ser querido), aumenta la preocupación por un problema de salud mental.
(Véase también Introducción a las enfermedades mentales.)
Los cambios repentinos en la personalidad y el comportamiento pueden clasificarse de manera general según uno de los siguientes tipos de síntomas:
Confusión mental o delirio
Delirios
Discurso o comportamiento desorganizados
Alucinaciones
Estado de ánimo extremo (como depresión o manía)
Estas categorías no son enfermedades mentales específicas. Solo es una forma en la que los médicos organizan diferentes tipos de pensamiento, discurso y conducta anormales. Estos cambios en la personalidad y el comportamiento pueden estar causados por afecciones médicas generales o por problemas de salud mental.
La persona afectada puede presentar más de un tipo de cambio. Por ejemplo, las personas con confusión debida a interacciones entre fármacos presentan a menudo alucinaciones y las personas con estados de ánimo extremos pueden tener delirios.
Confusión mental y delirio
Confusión y delirio se refiere a una alteración de la consciencia. Es decir, la persona es menos consciente de su entorno y, dependiendo de la causa, puede estar excesivamente agitada y beligerante o somnolienta y perezosa. En algunos casos se alterna entre encontrarse menos alerta y estar en una situación de alerta excesiva. Su pensamiento aparece nublado y lento o inadecuado. Tienen problemas para concentrarse en preguntas simples y son lentos para responder. Al hablar pueden arrastrar las palabras. A menudo, la persona afectada no sabe qué día es, y puede no ser capaz de decir dónde se encuentra. Algunos no pueden dar su nombre.
El delirio a menudo es consecuencia de un problema médico general grave de reciente aparición o de una reacción a un medicamento, especialmente en adultos mayores. Las personas con delirio precisan atención médica inmediata. Si la causa del delirio se identifica y se corrige rápidamente, el delirio suele resolverse.
Delirios
Los delirios son creencias falsas fijas que las personas tienen a pesar de la evidencia de lo contrario. Algunos delirios se basan en una interpretación errónea de las percepciones y experiencia reales. Por ejemplo, la persona con delirios puede sentirse perseguida, pensando que alguien le sigue en la calle o que un accidente común es un sabotaje intencionado. En otros casos, los afectados piensan que las letras de las canciones o los artículos de prensa contienen mensajes que se refieren concretamente a ellos (denominado delirio de referencia).
Algunas creencias parecen más plausibles y pueden ser difíciles de identificar como delirios, ya que podrían producirse o se han producido en la vida real. Por ejemplo, en algún caso un sujeto puede ser seguido por un investigador o su trabajo ha sido saboteado por sus compañeros. En tales casos, una creencia puede ser identificada como un delirio por la fuerza con la que las personas afectadas la sostienen a pesar de la evidencia de lo contrario.
Otros delirios son más fáciles de identificar. Por ejemplo, en los delirios religiosos o grandiosos, la persona puede creer que es Jesucristo o el presidente del país. Algunas ideas delirantes son bastante extrañas. Por ejemplo, el sujeto puede pensar que sus órganos han sido sustituidos por piezas mecánicas o que su cabeza contiene una radio que recibe mensajes del gobierno.
Discurso desorganizado
El discurso desorganizado se refiere a que las palabras no contienen las conexiones lógicas esperadas entre los pensamientos o entre preguntas y respuestas. Por ejemplo, la persona afectada puede saltar de un tema a otro sin haber terminado un pensamiento. Los temas pueden estar ligeramente relacionados o ser totalmente inconexos. En otros casos, se responde a preguntas sencillas con respuestas largas y farragosas, llenas de detalles irrelevantes. Las respuestas pueden ser ilógicas o completamente incoherentes. Este tipo de discurso difiere de la dificultad para expresar o comprender el lenguaje (afasia) o la dificultad para formar palabras (disartria) causada por un trastorno cerebral como un accidente cerebrovascular.
No se considera un lenguaje desorganizado cuando las equivocaciones son ocasionales o cuando la persona es evasiva, grosera o sarcástica de forma intencionada.
Comportamiento desorganizado
El comportamiento desorganizado se refiere a hacer cosas bastante inusuales (como desnudarse o masturbarse en público o gritar y maldecir sin razón aparente). Las personas afectadas por un comportamiento desorganizado suelen tener problemas para realizar las actividades diarias normales (como mantener una buena higiene personal o conseguir alimentos).
Alucinaciones
Las alucinaciones se refieren a oír, ver, oler, saborear o sentir cosas que no están allí. Es decir, se perciben cosas, aparentemente a través de los sentidos, que no son causadas por un estímulo externo. Puede involucrar a cualquier órgano de los sentidos. Las alucinaciones más comunes incluyen escuchar cosas (alucinaciones auditivas), normalmente voces. Las voces a menudo hacen comentarios despectivos acerca de la persona que las escucha o le ordenan que haga algo.
No todas las alucinaciones están causadas por un trastorno mental. Los medicamentos psicodélicos, como el LSD, la mescalina y la psilocibina, se conocen como alucinógenos porque pueden causar alucinaciones visuales. Algunos tipos de alucinaciones es más probable que estén causadas por un trastorno neurológico. Por ejemplo, antes de que ocurra un ataque epiléptico, el paciente puede oler algo cuando no existe realmente ese olor (alucinación olfativa).
Estados de ánimo extremos
Causas de los cambios en la personalidad y el comportamiento
Aunque la gente en ocasiones asume que los cambios en la personalidad, el pensamiento o la conducta se deben a un trastorno mental, hay muchas posibles causas. En definitiva, todas las causas implican al cerebro, pero es útil dividirlas en cuatro categorías:
Trastornos psicológicos
Consumo de sustancias (incluida la intoxicación o abstinencia de fármacos) y efectos adversos de los medicamentos
Enfermedades que afectan principalmente al cerebro
Trastornos sistémicos (que afectan a todo el cuerpo) que también afectan el cerebro
Enfermedades mentales
Las enfermedades mentales incluyen
Trastornos disociativos (cuando las personas afectadas se sienten separadas de sí mismas o del mundo que las rodea)
Esquizofrenia u otros trastornos psicóticos
Trastornos somáticos (cuando los factores psicológicos se expresan como síntomas físicos)
Medicamentos y drogas ilícitas/recreativas
Las sustancias o fármacos pueden afectar a la personalidad o al comportamiento cuando causan
Intoxicación: particularmente alcohol (cuando se consume en grandes cantidades), anfetaminas, cocaína, alucinógenos (como el LSD) y fenciclidina (PCP)
Abstinencia: alcohol, barbitúricos, benzodiazepinas y opiáceos
Efectos secundarios: aquellos fármacos que afectan a la función cerebral (incluyendo anticonvulsivos, antidepresivos, antipsicóticos, sedantes y estimulantes), fármacos con efectos anticolinérgicos (como los antihistamínicos), analgésicos opiáceos y corticoesteroides
En raras ocasiones, ciertos antibióticos y medicamentos para la hipertensión arterial causan cambios en la personalidad y el comportamiento.
Enfermedades que afectan principalmente el cerebro
Estos trastornos cerebrales (neurológicos) pueden afectar la personalidad, el estado de ánimo y el comportamiento. Entre estos factores se incluyen los siguientes
Infecciones cerebrales como la meningitis, la encefalitis, y el virus de la inmunodeficiencia humana (VIH) que afecta al cerebro (encefalopatía asociada al VIH)
Traumatismos craneoencefálicos, como la conmoción cerebral y el síndrome posconmocional
Los trastornos sistémicos que también afectan al cerebro
Los trastornos sistémicos que también afectan al cerebro incluyen
Niveles bajos de azúcar en sangre (hipoglucemia)
Lupus eritematoso sistémico (lupus)
Trastornos del tiroides: glándula tiroidea poco activa (hipotiroidismo) o hiperactiva (hipertiroidismo)
Con menor frecuencia, la enfermedad de Lyme, la sarcoidosis, la sífilis o un déficit vitamínico provocan cambios en la personalidad y en el comportamiento.
Evaluación de los cambios de personalidad y comportamiento
Durante la valoración inicial, el médico trata de determinar si los síntomas se deben a un trastorno mental o médico general.
La siguiente información puede ser útil a la hora de decidir cuándo es necesaria la valoración por parte de un médico, así como para saber qué se puede esperar durante esta valoración.
Signos de alarma
En los casos de personas con cambios en la personalidad o el comportamiento, ciertos síntomas y características son motivo de preocupación. Estos signos de alarma son
Síntomas de aparición brusca
Intentos autolíticos y amenazas o intentos de lesionar a otras personas
Confusión mental o delirio
Fiebre
Cefalea intensa
Síntomas que sugieren una disfunción del cerebro, tales como dificultad para caminar, mantener el equilibrio o para hablar, o problemas de visión
Traumatismo craneoencefálico reciente (en las últimas semanas)
Cuándo acudir al médico
Las personas con signos de alarma deben ser atendidas por un profesional sanitario lo antes posible. Si la persona es violenta puede ser necesario avisar a la policía.
Actuación del médico
En primer lugar, el médico pregunta acerca de los síntomas del paciente y su historial médico y psiquiátrico. Los médicos realizan una exploración clínica, incluyendo una exploración neurológica con un examen del estado mental (que evalúa la capacidad de prestar atención, la memoria, el estado de ánimo y la capacidad de pensar de forma abstracta, seguir órdenes y usar el lenguaje, entre otras cosas). Los antecedentes clínicos y la exploración física a menudo sugieren la causa posible de los cambios y las pruebas que pueden ser necesarias (véase la tabla Algunas causas y características de los cambios de personalidad y comportamiento).
Las preguntas incluyen cuándo comenzaron los síntomas. Muchas enfermedades mentales comienzan en la adolescencia o en la veintena. Si un trastorno mental comienza durante la etapa media de la vida, o más tarde, sobre todo si no hay un desencadenante obvio (como la pérdida de un ser querido), es más probable que la causa sea un trastorno médico general. También es más probable que la causa sea un trastorno médico general cuando los síntomas psicológicos cambian significativamente durante la mediana edad o más tarde en personas con una enfermedad mental crónica. Si los cambios empezaron recientemente y de repente en personas de cualquier edad, el médico pregunta acerca de los trastornos que pueden haber desencadenado esos cambios. Por ejemplo, pregunta a la persona afectada si acaba de comenzar a tomar o ha dejado de tomar un fármaco recetado o una droga o sustancia recreativa o ilegal.
También pregunta por otros síntomas que puedan sugerir una causa, como
Palpitaciones: posiblemente una glándula tiroidea hiperactiva o el uso o la retirada de un fármaco
Temblores: enfermedad de Parkinson o la abstinencia de un medicamento u otra sustancia
Dificultad para caminar o hablar: esclerosis múltiple, enfermedad de Parkinson, accidente cerebrovascular o intoxicación por opiáceos o un sedante
Dolor de cabeza: infección cerebral, tumor cerebral o sangrado en el cerebro (hemorragia)
Entumecimiento u hormigueo: accidente cerebrovascular, esclerosis múltiple o déficit vitamínico
También se pregunta al paciente si ha sido previamente diagnosticado y tratado por un trastorno psicológico o convulsiones. Si la respuesta es afirmativa, el médico pregunta si ha dejado de tomar sus medicamentos o ha disminuido la dosis. Sin embargo, dado que las personas con afecciones mentales también pueden desarrollar enfermedades físicas, el médico no asume de forma directa que cualquier nuevo comportamiento anormal esté producido por la afección mental.
Los médicos preguntan sobre los trastornos médicos generales que padecen las personas afectadas (como la diabetes) y sobre su estilo de vida (como su estado civil, situación laboral, formación académica, consumo de alcohol, de tabaco y drogas recreativas y vivienda). Los médicos también preguntan si algún miembro de la familia ha sufrido algún trastorno orgánico que pueda causar síntomas psiquiátricos (como una esclerosis múltiple).
Durante la exploración clínica, los médicos buscan signos de trastornos médicos generales que puedan causar alteraciones en el estado mental, en particular los siguientes:
Fiebre y/o taquicardia (lo que sugiere una infección, abstinencia de alcohol o consumo de anfetaminas o cocaína en dosis elevadas)
Confusión o delirio (que sugiere intoxicación o abstinencia de fármacos)
Anomalías durante el examen neurológico, como dificultad para formar palabras o comprender el lenguaje (lo que puede sugerir un trastorno cerebral)
Lo más probable es que la confusión y el delirio sean consecuencia de una afección médica general. Las personas con trastornos mentales en raras ocasiones presentan confusión o delirio. Sin embargo, muchos trastornos médicos que causan cambios en el comportamiento no causan confusión o delirio, pero, a menudo, causan otros síntomas que pueden parecer una afección mental.
El médico flexiona el cuello del paciente hacia adelante. Si es difícil o doloroso hacerlo, la causa podría ser una meningitis. También realiza una exploración en busca de edemas en las piernas y el abdomen, lo que podría ser debido a una insuficiencia renal o hepática. Si la piel o las escleróticas (la parte blanca de los ojos) adquieren una coloración amarilla, la causa podría ser una insuficiencia hepática.
Los médicos pueden examinar el interior de los ojos con un dispositivo portátil similar a una pequeña linterna (denominado oftalmoscopio). Si los médicos detectan hinchazón en parte del nervio óptico (papiledema), la presión intracraneal puede aumentar y los tumores o la hemorragia cerebral pueden ser la causa de los síntomas mentales.
Algunas causas y características de los cambios de personalidad y del comportamiento
Causa | Características comunes* | Pruebas |
|---|---|---|
Trastornos mentales | ||
Síntomas episódicos que duran desde unas pocas semanas hasta algunos meses y que incluyen manía (estado de ánimo o nivel de energía anormalmente elevados), depresión o ambos Episodios de manía:
Episodios de depresión:
| Exploración por un médico | |
Episodios de depresión similares a los descritos anteriormente en el trastorno bipolar (véase más arriba) sin antecedentes de manía | Exploración por un médico | |
Por lo general, los síntomas se desarrollan lentamente, al principio con un pensamiento ligeramente desorganizado y dificultad para realizar las rutinas diarias Síntomas tardíos:
| Exploración por un médico | |
Consumo de medicamentos o sustancias | ||
Consumo de drogas ilícitas o recreativas, en particular
| Agitación y, a veces pánico o agresividad A veces, alucinaciones Con el consumo a largo plazo de alcohol:
Con el uso a largo plazo de anfetaminas:
Con el uso excesivo a corto plazo de anfetaminas o cocaína:
| Exploración por un médico A veces, análisis de sangre o de orina para detectar la sustancia A veces EEG (que registra la actividad eléctrica del cerebro) |
Abstinencia de una sustancia, especialmente | De forma característica confusión y delirio importantes Sacudidas (temblores), dolor de cabeza, sudoración, fiebre y una frecuencia cardíaca rápida o palpitaciones A veces, convulsiones, alucinaciones y trastornos del sueño Inicio después de reducir o suspender el fármaco | Exploración por un médico Algunas veces, análisis de sangre o de orina para detectar fármacos o sustancias |
Efectos secundarios de un fármaco | Variables, dependiendo del fármaco Fármacos con efectos anticolinérgicos, como
| Exploración por un médico A veces se interrumpe el fármaco para ver si desaparece el síntoma |
Trastornos cerebrales (neurológicos) | ||
Síntomas que progresan lentamente Pérdida de la memoria a corto plazo, dificultad para encontrar las palabras adecuadas y falta de juicio Dificultad con las actividades diarias (como controlar sus gastos o encontrar el camino a casa en su barrio) Por lo general, en personas mayores de 60 años | Exploración por un médico A menudo, TC, RMN o PET del cerebro Pruebas detalladas de función mental, que constan de una serie de preguntas y tareas sencillas (pruebas neuropsicológicas) | |
Infecciones cerebrales como
| Dolor de cabeza (cefaleas) Por lo general, confusión y fiebre Dolor y/o rigidez cuando el médico flexiona el cuello hacia adelante (más común en personas con meningitis) En la encefalitis por herpes simple, alucinaciones consistentes en la percepción de olores desagradables y, a veces, convulsiones | Punción lumbar A menudo, TC o RMN del cerebro Cultivo de muestras de sangre, orina y material obtenido de la garganta Electroencefalografía (EEG) |
Traumatismos craneoencefálicos (como el síndrome posconmocional) | Olvidos y dolores de cabeza Inestabilidad emocional en las semanas después de un traumatismo craneoencefálico importante | Tomografía computarizada (TC) o resonancia magnética nuclear (RMN) del cerebro Pruebas de inteligencia (coeficiente intelectual) y pruebas que determinan la capacidad de realizar funciones ejecutivas, como la capacidad de planificar y resolver problemas (pruebas neurocognitivas) |
Tumores cerebrales o bien sangrado cerebral (hemorragia cerebral) | En los tumores cerebrales, un dolor de cabeza que se desarrolla gradualmente y suele empeorar durante la noche o temprano en la mañana o cuando el sujeto se acuesta En la hemorragia, un dolor de cabeza que comienza repentinamente (llamada cefalea en trueno) A menudo, confusión y somnolencia A veces convulsiones | Tomografía computarizada (TC) o resonancia magnética nuclear (RMN) del cerebro |
Debilidad y/o entumecimiento intermitente en diferentes partes del cuerpo A veces pérdida parcial de la visión o visión doble En ocasiones los síntomas se agravan con el calor (como un baño tibio o un clima caliente) | RMN del encéfalo y de la médula espinal A veces, una punción lumbar Estudios de conducción nerviosa (que miden la rapidez con la que los nervios transmiten las señales) y electromiografía (prueba en la que se estimulan los músculos y se registra su actividad eléctrica) | |
Temblor en las manos y los dedos mientras se está en reposo Rigidez y dificultad para moverse y mantener el equilibrio Discurso lento y expresiones faciales limitadas | Exploración por un médico | |
Trastornos convulsivos (típicamente crisis parciales complejas) | Episodios de comportamiento anormal Por lo general, confusión y mirada fija A veces, masticación involuntaria, chasquido de los labios y movimientos de las extremidades sin un propósito específico Normalmente no hay pérdida de la consciencia ni convulsiones A veces alucinaciones de olores y sabores | RMN del encéfalo Electroencefalografía (EEG) |
Síntomas de aparición brusca Por lo general, debilidad o parálisis en un lado del cuerpo e inestabilidad al caminar | Tomografía computarizada (TC) o resonancia magnética nuclear (RMN) del cerebro | |
Trastornos sistémicos (que afectan a todo el cuerpo) | ||
Hipoglucemia (bajo nivel de azúcar en sangre) | Debilidad, sudoración y confusión Casi siempre en personas en tratamiento con medicamentos para la diabetes | Pruebas para medir el nivel de azúcar en sangre (glucosa) |
Hinchazón de las piernas, pérdida del apetito y náuseas Debilidad que normalmente se desarrolla a lo largo varias semanas | Análisis de sangre y orina para evaluar cómo están funcionando los riñones | |
Color amarillo (ictericia) de la piel y/o de las escleróticas (la porción del globo ocular que normalmente es blanca) Por lo general, edemas en las piernas y/o abdomen Una erupción de pequeños puntos de color púrpura rojizo (petequias) Por lo general, en personas que ya se sabe que tienen un trastorno del hígado | Análisis de sangre para evaluar cómo está funcionando el hígado (pruebas de función hepática) | |
Lupus eritematoso sistémico (lupus) | Normalmente, articulaciones hinchadas y dolorosas A menudo, una erupción, especialmente en la cara o en áreas expuestas a la luz solar A veces dolor de cabeza | Análisis de sangre para comprobar si hay ciertos anticuerpos |
Trastornos del tiroides, incluyendo
| Típicamente en el hipertiroidismo: palpitaciones, sudoración excesiva, dificultad para tolerar el calor, aumento del apetito, pérdida de peso, temblores y, a veces, ojos saltones Típicamente, en el hipotiroidismo: fatiga, estreñimiento, dificultad para tolerar el frío, disminución del apetito, aumento de peso, habla lenta, inactividad, hinchazón de la cara, párpados caídos, piel gruesa y seca, y pérdida del pelo de las cejas | Análisis de sangre para evaluar el funcionamiento de la glándula tiroidea |
Déficits vitamínicos, como el déficit de tiamina o vitamina B12 | Desorientación, deterioro de la memoria e irritabilidad Sensaciones anormales en manos y pies Pueden aparecer otros síntomas en función del déficit vitamínico | Análisis de sangre para medir los niveles de vitaminas |
*Las características incluyen síntomas y los resultados de la exploración realizada por el médico. Las características que se mencionan son habituales, pero no siempre están presentes. | ||
TC = tomografía computarizada; EEG = electroencefalografía; CI = coeficiente intelectual; RMN = resonancia magnética nuclear; PET = tomografía por emisión de positrones. | ||
Pruebas complementarias
Habitualmente, las pruebas son las siguientes:
Medición de la concentración de oxígeno en sangre con un sensor sujetado en un dedo de la mano de la persona afectada (pulsioximetría)
Análisis de sangre para medir las concentraciones de azúcar (glucosa)
Análisis de sangre para medir las concentraciones de alcohol y de ciertos medicamentos que la persona está tomando (como cualquier medicamento anticonvulsivo)
Análisis de orina para detectar drogas ilícitas y recreativas
Un hemograma completo
A veces, análisis de sangre para medir las concentraciones de electrólitos y evaluar la función renal y hepática
Para la mayoría de las personas con un trastorno mental diagnosticado no es necesario realizar más pruebas complementarias si los únicos síntomas consisten en un empeoramiento de sus síntomas típicos, si están despiertas y alerta y si los resultados de estas pruebas y de la exploración son normales.
Se realizan otras pruebas en función de los síntomas y los resultados de la exploración (véase la tabla Algunas causas y características de los cambios de personalidad y comportamiento). Las pruebas incluyen
Tomografía computarizada (TC) o una resonancia magnética nuclear (RMN) del cerebro: si los síntomas del trastorno mental son recientes o si se tienen delirio, dolor de cabeza, un traumatismo craneoencefálico, o cualquier anomalía detectada durante el examen neurológico
Punción lumbar: si se tienen síntomas de meningitis o si los resultados de la TC son normales en personas con fiebre, dolor de cabeza o delirio
Análisis de sangre para evaluar la función del tiroides: si la persona tiene síntomas de un trastorno del tiroides, o es mayor de 40 años y presenta cambios de la personalidad o de conducta que acaban de comenzar (en particular las personas con antecedentes familiares de trastornos del tiroides y las mujeres)
Radiografía de tórax: si la persona afectada presenta fiebre o tos productiva o tose sangre
Análisis de sangre para detectar infecciones (cultivos para detectar bacterias en el torrente sanguíneo o pruebas para detectar una infección vírica): si la persona afectada está muy enferma y tiene fiebre
Tratamiento de los cambios en la personalidad y el comportamiento
Cuando es posible, se corrigen o se tratan los trastornos subyacentes. Cualquiera que sea la causa, aquellas personas que constituyen un peligro para ellas mismas o para otras necesitan ser hospitalizadas y tratadas tanto si quieren como si no. En muchos Estados (de Estados Unidos) o países se requiere que estas decisiones sean tomadas por una persona designada específicamente para que decida sobre la atención sanitaria en personas con enfermedades mentales (representante para las decisiones médicas). Si dicha persona no ha nombrado a un tutor, el médico puede ponerse en contacto con los familiares, o el juzgado puede designar a un tutor de emergencia.
Las personas que no son peligrosas para ellas mismas u otras pueden negarse a la evaluación y al tratamiento, a pesar de las dificultades que su negativa podría crear para ellas mismas y su familia.
Conceptos clave
No todos los cambios de la personalidad y de la conducta se deben a trastornos mentales.
Entre otras causas se cuentan sustancias (intoxicación o abstinencia de drogas ilegales o recreativas), efectos adversos de los medicamentos, trastornos que afectan principalmente al cerebro y trastornos sistémicos que afectan al cerebro.
Los médicos están particularmente preocupados por las personas con síntomas que sugieren una disfunción cerebral, como confusión o delirio, fiebre, y/o dolor de cabeza, las personas con un traumatismo craneal reciente y las personas que desean hacerse daño a sí mismas o a otras personas.
Por lo general, se realizan análisis de sangre para medir los niveles de oxígeno, azúcar (glucosa) y algunos fármacos (como los anticonvulsivos) que se puedan estar tomando. Además se pueden hacer otras pruebas en función de los síntomas y los resultados de la exploración clínica.
