La religión y la espiritualidad son conceptos similares pero no idénticos. La religión suele considerarse un término más institucionalizado, estructurado y que abarca actividades más tradicionales, rituales y prácticas. La espiritualidad se refiere a lo intangible y lo inmaterial y, en consecuencia, puede considerarse un término más general, no asociado con un grupo o una organización en particular. Puede relacionarse con los sentimientos, las creencias, las experiencias y las conductas asociadas con el espíritu o la búsqueda de lo sagrado.
La religión tradicional implica presencia y responsabilidad, mientras que la espiritualidad tiene menos requisitos. Las personas pueden rechazar la religión tradicional pero considerarse espirituales. En los Estados Unidos, > 90% de las personas mayores se consideran religiosas o espirituales; pero alrededor del 16% de los adultos mayores no tienen religión (1). La mayoría de las investigaciones se refieren a la religión, no a la espiritualidad, a través de medidas como la concurrencia a servicios religiosos, la frecuencia de las prácticas religiosas privadas, el uso de mecanismos de adaptación religiosos (p. ej., orar, creer en Dios, transmitir los problemas a Dios, recibir apoyo de miembros de la comunidad religiosa) y la religiosidad intrínseca (compromiso religioso internalizado).
Para la mayoría de los adultos mayores estadounidenses la religión tiene una importancia fundamental en su vida y aproximadamente la mitad concurre a servicios religiosos al menos 1 vez a la semana.
El nivel de participación religiosa de los ancianos es superior al de otros grupos. Para estos individuos, la comunidad religiosa es la fuente principal de sostén social fuera de la familia, y el compromiso con organizaciones religiosas constituye la clase más frecuente de actividad social voluntaria, más usual que todas las demás formas de actividad social voluntaria combinadas.
Beneficios de la religión y de la espiritualidad
La religión se correlaciona con una mejoría de la salud física y mental y las personas religiosas pueden proponer que la intervención de Dios facilita estos beneficios. Sin embargo, los especialistas no pudieron determinar si la participación en una religión contribuye a la salud o si las personas atraídas a los grupos religiosos son más saludables tanto en términos psicológicos como físicos. Si es que puede considerarse que la religión resulta útil, aún no pudo definirse la causa de estos beneficios (pueden ser las creencias religiosas propiamente dichas u otros factores). Se propusieron varios de estos factores (p. ej., beneficios psicológicos, estimulación a realizar prácticas saludables, apoyo social de la comunidad religiosa).
Beneficios psicológicos
La religión puede proporcionar los siguientes beneficios psicológicos:
Una actitud positiva y esperanzada hacia la vida y la enfermedad, asociada con resultados más favorables y tasas de mortalidad más bajas
Sentido de significado y de propósito en la vida, que afecta las conductas relacionadas con la salud y las relaciones sociales y familiares
Mayor capacidad para adaptarse a las enfermedades y las discapacidades
Muchos ancianos informan que la religión es el factor más importante a la hora de aceptar los problemas físicos y las tensiones de la vida (p. ej., la disminución de los recursos financieros, la pérdida de un esposo o una pareja). Las personas que emplean mecanismos de adaptación religiosos tienen menos probabilidades de experimentar depresión y ansiedad en comparación con los que no lo hacen; esta asociación inversa es más intensa en personas con discapacidades físicas graves. Una revisión sistemática de 2022 y un metanálisis documentaron asociaciones claras entre las prácticas religiosas y espirituales y las tasas más bajas de depresión y ansiedad entre los adultos mayores. Además, las personas que eran muy religiosas informaron mayor bienestar psicológico, mayor satisfacción con la vida y mejores relaciones sociales que aquellos que no practicaban la religión o la espiritualidad (2). Las personas religiosas también tienden a recuperarse de la depresión con mayor rapidez. Incluso la percepción de la discapacidad parece alterarse en función del grado de religiosidad. Entre las mujeres ancianas con fractura de cadera, las más religiosas tuvieron una menor tasa de depresión y pudieron caminar mejor al salir del hospital en comparación con mujeres menos religiosas.
Prácticas que promueven la salud
En los ancianos, el compromiso activo con una comunidad religiosa se correlaciona con un mantenimiento más óptimo del funcionamiento físico y la salud. Algunos grupos religiosos (p. ej., mormones, adventistas del séptimo día) promueven conductas que mejoran la salud, como evitar el tabaquismo y el alcoholismo. Los miembros de estos grupos tienen menos probabilidades de desarrollar enfermedades relacionadas con estas sustancias y viven más tiempo que la población general.
Beneficios sociales
Las creencias y las prácticas religiosas a menudo formentan la creación de redes comunitarias y de apoyo social. El mayor contacto social en este grupo etario aumenta la probabilidad de detectar las enfermedades en forma temprana y de que estos individuos cumplan los tratamientos, dado que los miembros de la comunidad interactúan con ellos y les preguntan acerca de su salud y el cuidado médico. Las personas ancianas que forman parte de este tipo de redes comunitarias tienen menos probabilidades de descuidarse a sí mismos.
Cuidadores
La fe religiosa también beneficia a los cuidadores. Muchos estudios han demostrado que el sentimiento religioso facilita la adaptación y se asocia con beneficios para la salud mental para los cuidadores de adultos mayores con demencia, cáncer u otras condiciones graves y/o terminales.
Referencias
1. PRRI: PRRI 2021 Census of American Religion, Updates and Trends: White Christian Decline Slows, Unaffiliated Growth Levels Off. Accedido el 31/03/23.
2. Coelho-Júnior HJ, Calvani R, Panza F, et al: Religiosity/spirituality and mental health in older adults: A systematic review and meta-analysis of observational studies. Front Med (Lausanne). 9:877213, 2022. doi: 10.3389/fmed.2022.877213
Efectos nocivos de la religión y la espiritualidad
La religión no siempre es beneficiosa para los ancianos. La devoción religiosa puede provocar la culpa excesiva, la inflexibilidad y la ansiedad. Los pacientes con trastornos obsesivo-compulsivos o bipolares, esquizofrenia o psicosis pueden experimentar preocupaciones o ilusiones relacionadas con la religión.
Algunos grupos religiosos desalientan el cuidado de la salud física y mental, como terapias que pueden salvar la vida de los pacientes (transfusiones de sangre, tratamiento de infecciones potencialmente letales, insulinoterapia) y pueden sustituirlas por rituales religiosos (p. ej., orar, entonar cánticos, prender velas). Algunos grupos religiosos más rígidos pueden aislar y alejar a las personas de edad avanzada de miembros de la familia no participantes y de la comunidad social más amplia.
Papel del profesional de la salud
Conocer las creencias y prácticas religiosas de los pacientes ancianos puede ayudar a los profesionales de la salud, porque estas creencias pueden afectar la salud mental y física del paciente. La indagación acerca de estos aspectos religiosos durante una consulta médica resulta apropiado en ciertas circunstancias, como:
Cuando los pacientes están muy enfermos, en situaciones de tensión significativa o cercanas a la muerte, y piden o sugieren hablar con un profesional de la salud acerca de estos aspectos religiosos
Cuando un paciente le dice a un profesional de la salud que es religioso y que la religión lo ayuda a aceptar la enfermedad
Cuando las necesidades religiosas son evidentes y pueden afectar la salud del paciente o las conductas relacionadas con ella
Los ancianos suelen tener necesidades espirituales específicas que pueden superponerse con sus necesidades psicológicas pero no son necesariamente las mismas. La evaluación de las necesidades espirituales del paciente puede ayudar a movilizar los recursos necesarios (p. ej., asesoramiento espiritual o grupos de apoyo, participación en actividades religiosas, contactos sociales de miembros de una comunidad religiosa).
Antecedentes espirituales
La indagación acerca de los antecedentes espirituales le hace saber al paciente mayor que el profesional de la salud está dispuesto a hablar sobre esos temas. Los profesionales pueden preguntarles a los pacientes si sus creencias espirituales constituyen una parte importante de sus vidas, la influencia de estas creencias sobre su cuidado personal, si forman parte de una comunidad religiosa o espiritual y cómo le gustaría al paciente que el profesional de la salud maneje sus necesidades espirituales.
En forma alternativa, un profesional de la salud puede solicitarle al paciente que describa sus mecanismos de adaptación más importantes. Si la respuesta no está relacionada con la religión, puede preguntarse al paciente si los recursos religiosos o espirituales le son útiles. Si la respuesta aún es negativa, puede consultarse con delicadeza acerca de la existencia de barreras contra estas actividades (p. ej., problemas de transporte, dificultades auditivas, falta de recursos financieros, depresión, falta de motivación, conflictos no resueltos) para determinar si la razón es circunstancial o electiva. No obstante, el profesional de la salud no debe forzar o sugerir creencias u opiniones religiosas al paciente a tener creencias u opiniones religiosas ni inmiscuirse en estos asustos si el paciente no lo desea.
Derivación a la institución religiosa
Muchos miembros de una institución religiosa proporcionan asesoramiento a personas ancianas en sus hogares o en el hospital, a menudo sin cargo. Numerosos pacientes ancianos prefieren este tipo de asesoramiento al de un profesional de la salud mental, porque alcanzan mayor satisfacción con los resultados y porque creen que este tipo de asesoramiento no se asocia con el estigma que circunda a la atención mental. Sin embargo, muchos miembros de instituciones religiosas de la comunidad no están preparados para el asesoramiento relacionado con la salud mental y pueden no advertir cuando un paciente mayor necesita ayuda profesional. En cambio, los miembros de una comunidad religiosa que ayudan a pacientes hospitalizados tienen un amplio entrenamiento en las necesidades mentales, sociales y espirituales de los ancianos. En consecuencia, la inclusión de estos religiosos que trabajan en los hospitales en el equipo de salud puede ser beneficiosa. Estos pueden acortar la brecha entre la atención hospitalaria y la comunitaria a través de la comunicación con el personal religioso que trabaja en la comunidad. Por ejemplo, cuando un paciente deja el hospital, el religioso encargado de él en el hospital puede llamar al personal religioso de la comunidad a la que concurre el paciente, de manera que los equipos de sostén de la comunidad religiosa del paciente puedan movilizarse para colaborar durante la convalecencia (p. ej., ayuda en el mantenimiento del hogar, las comidas o el transporte, visita al paciente o al cuidador).
Apoyo de las creencias y las prácticas religiosas del paciente
Es importante destacar que los pacientes consultan al médico debido a razones relacionadas con la salud, no religiosas. Sin embargo, los profesionales de la salud no deben desalentar el compromiso religioso del paciente siempre que no interfiera sobre los cuidados médicos necesarios, porque este tipo de participación puede contribuir a mantener un estado de salud óptimo. Las personas que participan activamente en grupos religiosos, en particular las que forman parte de las religiones tradicionales principales, tienden a ser más sanas.
Si el paciente no participa en actividades religiosas, la sugerencia de estas debe hacerse con mucha sensibilidad. Sin embargo, los profesionales de la salud pueden sugerirles a los pacientes que consideren la realización de actividades religiosas si les parecen receptivos y que pueden beneficiarse con estas actividades, que pueden permitir contactos sociales, reducir el aislamiento y la alienación y aumentar el sentido de pertenencia, dándole un significado y un propósito a la vida. Estas actividades pueden ayudar a los pacientes mayores a concentrarse en acciones positivas en lugar de en sus propios problemas. No obstante, algunas actividades sólo son apropiadas para los pacientes más religiosos.
Más información
El siguiente recurso en inglés puede ser útil. Tenga en cuenta que el MANUAL no es responsable por el contenido de este recurso.
The Age Gap in Religion Around the World, Pew Research Center, Washington, DC: este sitio web analiza las medidas de los compromisos religiosos por grupo de edad.
