En cas d'incertitude clinique sur l'origine nerveuse, musculaire ou de la jonction neuromusculaire d'un trouble moteur, ces examens peuvent identifier les nerfs et muscles impliqués.
Électromyographie
L'électromyographie, consiste à insérer une aiguille dans un muscle et à enregistrer l'activité électrique pendant sa contraction et son relâchement au repos et lors de la contraction. Normalement, le muscle est électriquement silencieux au repos; des potentiels d'unité motrice apparaissent dès les premières contractions. Lorsque la contraction augmente, le nombre de potentiels d'action augmente, réalisant un tracé dit interférentiel.
Les fibres musculaires dénervées sont reconnues grâce à l'augmentation de l'activité à l'insertion de l'aiguille et à une activité spontanée anormale (fibrillations et fasciculations); le nombre d'unités motrices recrutées pendant la contraction est diminué, donnant un tracé interférentiel pauvre. Les axones restants se ramifient pour innerver les fibres musculaires adjacentes, agrandissant l'unité motrice et produisant des potentiels d'action musculaires géants.
Dans les maladies musculaires, les fibres individuelles sont atteintes indépendamment de leurs unités motrices; ainsi, l'amplitude de leurs potentiels est réduite, mais le tracé reste interférentiel.
Examens de la conduction nerveuse
Pour étudier la conduction nerveuse, on stimule un nerf périphérique par des chocs électriques en plusieurs points de son trajet jusqu'au muscle et on mesure le temps écoulé entre cette stimulation et le début de la contraction musculaire. La "vitesse de conduction" est fonction du temps nécessaire à un influx pour traverser une longueur donnée d'un nerf détermine. Le temps nécessaire pour traverser le segment le plus proche du muscle est appelé "latence distale". Des mesures similaires peuvent être effectuées pour les nerfs sensitifs. En général, la conduction nerveuse est beaucoup plus rapide dans les gros nerfs myélinisés que dans les nerfs non myélinisés et peu myélinisés. Ainsi, la vitesse de conduction est plus ralentie lorsque de grandes fibres myélinisées sont lésées. Lorsque les axones non myélinisés sont lésés, l'amplitude du potentiel d'action est diminuée, mais la vitesse de conduction reste relativement intacte.
Dans une neuropathie, la conduction est souvent ralentie et les réponses obtenues peuvent montrer une dispersion des potentiels d'action liée à une atteinte hétérogène des fibres nerveuses myélinisées et non myélinisées. Lorsqu'une neuropathie spécifique affecte principalement les grandes fibres myélinisées, l'effet prédominant est une diminution de la vitesse de conduction. Cependant, lorsque les neuropathies affectent uniquement les petites fibres non myélinisées ou finement myélinisées (ou quand la faiblesse est due à un trouble musculaire), l'amplitude des potentiels d'action est diminuée et les vitesses de conduction nerveuse sont généralement normales.
Un nerf peut être stimulé de façon répétée pour évaluer la jonction neuromusculaire et sa fatigabilité; p. ex., une réponse décrémentielle progressive est observée dans la myasthénie. Les techniques axées sur la conduction d'une seule fibre peuvent être plus sensibles dans la détection des modifications associées aux troubles de la jonction neuromusculaire tels que la myasthénie.
