El envejecimiento afecta a todas las partes del sistema nervioso: el cerebro, la médula espinal y los nervios periféricos (véase también Cambios en el cuerpo con el envejecimiento: cerebro y sistema nervioso).
La funcionalidad del cerebro normalmente varía con el paso de la infancia a la vida adulta y posterior senectud. En la infancia, la capacidad de pensar y de razonar aumenta de manera constante, lo que permite al niño aprender habilidades cada vez más complejas.
Durante la mayor parte de la vida adulta, la funcionalidad del cerebro es relativamente estable.
Después de una cierta edad, que varía según la persona, la funcionalidad cerebral declina. En algunas personas, ciertas áreas del cerebro disminuyen anualmente de tamaño hasta en un 1%, sin embargo, no se produce ninguna pérdida de funcionalidad. Por lo tanto, los cambios solo en la estructura cerebral relacionados con la edad no siempre ocasionan una pérdida de la función cerebral. Sin embargo, una disminución de la función cerebral producida por el envejecimiento puede ser el resultado de numerosos factores tales como cambios en las sustancias químicas del cerebro (neurotransmisores), cambios en las propias células nerviosas, presencia de sustancias tóxicas que se acumulan en el cerebro con el tiempo, cambios en el flujo sanguíneo al cerebro, y cambios heredados. Diferentes aspectos de la funcionalidad cerebral pueden verse afectados en distintos momentos:
La memoria a corto plazo y la capacidad de aprender cosas nuevas suelen verse afectadas de manera relativamente precoz.
Las habilidades verbales, incluyendo el vocabulario y el uso de las palabras, suelen empezar a declinar más adelante.
El rendimiento intelectual, es decir, la capacidad de procesar información con independencia de la rapidez con que se haga, se mantiene, por lo general, siempre que no haya trastornos neurológicos o vasculares subyacentes.
El tiempo de reacción y el desempeño de tareas se hacen más lentos, dado que el cerebro procesa los impulsos nerviosos con mayor lentitud.
Sin embargo, es difícil distinguir los efectos del envejecimiento sobre la funcionalidad cerebral de los efectos de otros trastornos frecuentes en las personas mayores. Entre estos trastornos se cuentan la depresión, un accidente cerebrovascular, una glándula tiroidea hipoactiva (hipotiroidismo) y trastornos cerebrales degenerativos como la enfermedad de Alzheimer.
Al envejecer, el número de neuronas del cerebro puede disminuir, aunque la pérdida varía mucho en cada persona dependiendo del estado de salud. Además, algunos tipos de memoria son más vulnerables a la pérdida, como ocurre con la memoria que contiene información temporalmente (memoria a corto plazo). Sin embargo, el cerebro tiene ciertas características que ayudan a compensar estas pérdidas.
Redundancia: el cerebro tiene más neuronas de las que necesita para funcionar con normalidad. Esto es útil para compensar la pérdida de neuronas asociada al envejecimiento y a la enfermedad.
Formación de nuevas conexiones: el cerebro compensa activamente la disminución de neuronas relacionada con el envejecimiento creando nuevas conexiones entre las neuronas restantes.
Producción de nuevas neuronas: algunas zonas del cerebro producen nuevas neuronas, especialmente después de una lesión cerebral o de un accidente cerebrovascular (ictus). Estas zonas incluyen el hipocampo (que está implicado en la formación y recuperación de los recuerdos) y los ganglios basales (que coordinan y suavizan los movimientos).
Así, cuando se ha sufrido una lesión cerebral o un accidente cerebrovascular, a veces se aprenden nuevas habilidades, como sucede con la terapia ocupacional.
Podemos influir en la velocidad de disminución de la funcionalidad cerebral. Por ejemplo, el ejercicio físico parece retrasar la pérdida de neuronas en zonas del cerebro relacionadas con la memoria. Dicho ejercicio también ayuda a mantener en funcionamiento las neuronas restantes. Por el contrario, el consumo de 2 o más bebidas alcohólicas al día acelera el deterioro de la funcionalidad cerebral.
A medida que las personas envejecen, el flujo sanguíneo al cerebro de algunas personas no cambia o disminuye solo ligeramente. Pero en muchos otros, el flujo sanguíneo disminuye aproximadamente menos del 1% cada año. Esta disminución es aún mayor si las arterias cerebrales tienen ateroesclerosis (enfermedad cerebrovascular). Esta enfermedad aparece con mayor frecuencia si se ha fumado durante mucho tiempo, si se tiene la tensión arterial elevada, el colesterol elevado o la glucosa en sangre elevada (diabetes mellitus) y no controlada mediante cambios en el estilo de vida o por medicación. En estos casos se pueden perder neuronas de forma prematura, con una posible afectación de la funcionalidad mental. Como resultado, a una edad relativamente temprana, aumenta el riesgo de daño a los vasos sanguíneos que conducen a la demencia vascular.
¿Sabías que...?
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Al envejecer, los discos entre las vértebras se vuelven duros y quebradizos, y algunas partes de las vértebras pueden crecer demasiado. Como resultado, los discos pierden parte de su capacidad de amortiguación, por lo que se ejerce más presión sobre la médula espinal y los ramos de los nervios que emergen de ella (raíces nerviosas raquídeas). El aumento de la presión puede dañar fibras nerviosas en la zona donde se separan de la médula espinal. Esta lesión puede a su vez dar lugar a una disminución de la sensibilidad y, a veces, a una disminución de la fuerza y el equilibrio.
Cerebro: nervios y arterias
A medida que las personas envejecen, los nervios periféricos pueden conducir los impulsos más lentamente y liberar neurotransmisores, lo que da lugar a una disminución de la sensibilidad, reflejos más lentos y, a menudo, cierta torpeza. La conducción nerviosa puede enlentecerse debido a la degeneración de las vainas de mielina situadas alrededor de los nervios. Las vainas de mielina son capas de tejido que aíslan los nervios y aceleran la conducción de los impulsos (véase figura Estructura típica de una neurona).
Este deterioro también se produce porque, al envejecer, el riego sanguíneo disminuye, los huesos cercanos crecen en exceso y presionan los nervios, o ambas cosas. Los cambios en la funcionalidad asociados a la edad pueden ser más evidentes cuando los nervios ya están dañados a consecuencia de otra condición (por ejemplo, la diabetes).
La respuesta del sistema nervioso periférico a las lesiones disminuye. Cuando se daña el axón de un nervio periférico en personas jóvenes, el nervio es capaz de repararse siempre que el cuerpo de la célula, localizado en la médula espinal o cerca de ella, no esté dañado. Este proceso de autorreparación es más lento e incompleto en las personas mayores, lo que las hace más vulnerables a las lesiones y a las enfermedades.
