El dolor abdominal es frecuente y a menudo menor. El dolor abdominal intenso que aparece rápidamente, sin embargo, casi siempre indica un problema significativo. El dolor puede ser el único signo de la necesidad de cirugía y debe ser atendido rápidamente. Los adultos mayores y las personas que tienen infección por VIH (Virus de inmunodeficiencia humana) o que están tomando inmunodepresores (incluyendo corticoesteroides) pueden tener menos dolor abdominal que los adultos jóvenes o sanos con un trastorno similar y, aunque la afección sea grave, el dolor puede evolucionar de forma más gradual. Los niños pequeños, especialmente los recién nacidos y los lactantes, pueden desarrollar dolor abdominal, pero son incapaces de comunicar la razón de su angustia.
Tipos de dolor abdominal
Existen diferentes tipos de dolor abdominal según las estructuras afectadas.
El dolor visceral proviene de los órganos situados dentro de la cavidad abdominal (las llamadas vísceras). Los nervios de las vísceras no responden a cortes, desgarros o inflamación. En cambio, los nervios responden al estiramiento del órgano (como cuando el intestino se expande por el gas) o a la contracción de los músculos circundantes. El dolor visceral suele ser vago y sordo y produce náuseas. Puede ser difícil de precisar. El dolor en la parte superior del abdomen es consecuencia de trastornos en órganos como el estómago, el duodeno, el hígado y el páncreas. El dolor midabdominal (cerca del ombligo) es consecuencia de trastornos de estructuras como el intestino delgado, la parte superior del colon y el apéndice. El dolor en la parte baja del abdomen es consecuencia de trastornos de la parte inferior del colon y de los órganos del tracto genitourinario.
El dolor somático proviene de la membrana (peritoneo) que recubre la cavidad abdominal (cavidad peritoneal). A diferencia de los nervios de los órganos viscerales, los nervios del peritoneo responden a cortes e irritaciones (como los producidos por sangre, infecciones, productos químicos o inflamación). El dolor somático es agudo y bastante fácil de precisar.
El dolor referido es un dolor que se siente en un área que está lejos de la fuente (véase la figura ¿Qué es el dolor referido?). Por ejemplo, una persona con enfermedad de la vesícula biliar puede sentir dolor en el omóplato. La fuente del dolor es la vesícula biliar, que se encuentra en el abdomen, pero el dolor se siente en el hombro.
¿En qué consiste el dolor referido?
Sentir dolor en una zona determinada del organismo no significa siempre que el problema que lo causa esté localizado en dicha zona, ya que el dolor puede ser referido desde otro lugar. Por ejemplo, el dolor debido a un infarto de miocardio se siente como si viniera del brazo, porque la información sensitiva procedente del corazón y la procedente del brazo convergen por las mismas vías nerviosas de la médula espinal. |
Peritonitis
La peritonitis es una inflamación de la cavidad abdominal.
Es muy dolorosa y casi siempre indica un trastorno muy grave o potencialmente mortal. Puede ser consecuencia de cualquier problema abdominal en el que los órganos estén inflamados o infectados. Entre los ejemplos comunes se encuentran la apendicitis, la diverticulitis y la pancreatitis. Además, la sangre y los líquidos corporales (como el contenido intestinal o la orina) son muy irritantes cuando se filtran en la cavidad peritoneal y pueden causar peritonitis. Los trastornos que provocan filtraciones de sangre y líquidos corporales incluyen la rotura espontánea de órganos (como una perforación intestinal o la rotura de un embarazo ectópico) y lesiones abdominales graves.
Las personas que tienen líquido en la cavidad peritoneal (el líquido se llama ascitis) corren riesgo de desarrollar una infección. Esta infección se denomina peritonitis bacteriana espontánea.
Cuando la peritonitis ha estado presente durante varias horas, la inflamación hace que el líquido se filtre en la cavidad abdominal. La persona puede entonces desarrollar deshidratación y entrar en choque. Las sustancias inflamatorias liberadas en el torrente sanguíneo pueden afectar varios órganos, causando inflamación pulmonar grave, insuficiencia renal, insuficiencia hepática y otros problemas. Sin un tratamiento exitoso, las personas pueden morir.
Causas del dolor abdominal agudo
El dolor puede surgir por muchas causas, como infección, inflamación, úlceras, perforación o rotura de órganos, contracciones musculares que están descoordinadas o bloqueadas por una obstrucción y bloqueo del flujo sanguíneo a los órganos.
Los trastornos potencialmente mortales de forma inmediata, que requieren un diagnóstico rápido y cirugía, son
Rotura de un aneurisma aórtico abdominal
Obstrucción del flujo sanguíneo al intestino (isquemia mesentérica)
Rotura de un embarazo ectópico
Los trastornos graves que son casi tan urgentes son
Inflamación repentina (aguda) del páncreas (pancreatitis)
A veces, los trastornos fuera del abdomen causan dolor abdominal. Los ejemplos incluyen infarto de miocardio, neumonía y torsión de un testículo (torsión testicular). Los problemas menos frecuentes fuera del abdomen que causan dolor abdominal son cetoacidosis diabética, porfiria, anemia de células falciformes y ciertas picaduras y venenos (como mordedura de araña viuda negra, intoxicación por metales pesados o metanol y algunos picaduras de escorpión).
El dolor abdominal en recién nacidos, lactantes y niños pequeños tiene numerosas causas que no se encuentran en los adultos.
Algunas causas de dolor abdominal en recién nacidos, lactantes y niños pequeños
Causa del dolor | Descripción | Comentarios |
|---|---|---|
Peritonitis meconial | Inflamación y, a veces, infección de la cavidad abdominal y su revestimiento (peritonitis) causada por una perforación en el intestino y una fuga de meconio (el material fecal de color verde oscuro que se produce en los intestinos antes del nacimiento) | Se produce mientras los bebés están todavía en el útero o poco después del nacimiento |
Una obstrucción en la salida del estómago (duodeno) | Se producen vómitos fuertes (en chorro) después de las tomas Por lo general comienza entre el nacimiento y los 4 meses de edad | |
Vólvulo | Torsión de un asa intestinal | Causa obstrucción intestinal y corta el suministro de sangre a los intestinos Con frecuencia, vómitos, diarrea, hinchazón abdominal y llanto episódico y excesivo (cólico) |
Malformación anorrectal (ano imperforado) | Estrechamiento u obstrucción de la abertura anal | Normalmente es detectado por los médicos cuando los bebés son examinados después del nacimiento y generalmente requiere cirugía inmediata |
Invaginación intestinal (intususcepción) | Condensación y superposición (telescópica) de una porción del intestino en otra | Causa obstrucción intestinal y corta el suministro de sangre al intestino Provoca dolor repentino, somnolencia, vómitos, heces con sangre y fiebre Por lo general afecta a niños de 6 meses a 2 años de edad |
Una obstrucción que detiene por completo el paso del contenido intestinal o lo altera gravemente | Está causada frecuentemente por un defecto congénito, por la presencia de meconio o vólvulo en recién nacidos y lactantes Varios síntomas según el tipo de obstrucción, pero pueden incluir calambres en el abdomen, hinchazón, falta de interés en comer, vómitos, estreñimiento grave, diarrea y fiebre |
Evaluación del dolor abdominal agudo
La siguiente información puede ayudar a decidir si es necesaria la valoración de un médico y a saber qué esperar durante la evaluación.
Signos de alarma
En las personas con dolor abdominal agudo, ciertos síntomas y características son motivo de preocupación. Entre estos factores se incluyen los siguientes
Dolor intenso
Signos de choque (por ejemplo, frecuencia cardíaca rápida, presión arterial baja, sudoración y confusión)
Signos de peritonitis (por ejemplo, dolor constante que hace que la persona se curve hacia las rodillas y/o dolor que empeora al tocarlo suavemente, al moverlo o al golpear la cama)
Hinchazón abdominal
Cuándo acudir al médico
Las personas con signos de alarma deben acudir al hospital de inmediato.
Las personas que no presentan signos de alarma deben acudir al médico el mismo día.
Actuación del médico
El médico pregunta a la persona afectada sobre sus síntomas y su historial médico, y realiza una exploración física. Los antecedentes clínicos y la exploración física ayudan a decidir, si están indicadas, qué pruebas se deben hacer. Los médicos siguen el mismo proceso tanto si evalúan el dolor leve como el intenso, aunque en la evaluación del dolor abdominal intenso puede participar un cirujano desde el principio.
Cuando redactan la historia clínica (véase la tabla Antecedentes en personas con dolor abdominal agudo), los médicos formulan preguntas sobre la localización del dolor (véase la figura Causas del dolor abdominal por localización) y sus características, si la persona ha tenido síntomas similares en el pasado y qué otros síntomas tiene junto con el dolor abdominal. Síntomas como ardor de estómago, náuseas, vómitos, diarrea, estreñimiento, ictericia, sangre en las heces o en la orina, tos con sangre y pérdida de peso ayudan a guiar la evaluación del médico. Los médicos preguntan sobre los fármacos que está tomando la persona, incluidos los medicamentos recetados y las drogas ilícitas, así como el alcohol.
Los médicos formulan preguntas sobre afecciones médicas conocidas y cirugías abdominales previas. Se pregunta a la mujer si está o podría estar embarazada.
Al realizar una exploración física, el médico tiene en cuenta en primer lugar el aspecto general de la persona. Una persona con aspecto relajado rara vez tiene un problema grave, a diferencia de una persona ansiosa, pálida, sudorosa o con dolor evidente. El foco de la exploración es el abdomen, y los médicos inspeccionan, golpean y tocan (un proceso llamado palpación) el área abdominal. Por lo general, examinan el recto y la pelvis (en las mujeres) para localizar sensibilidad, masas y sangre.
Los médicos palpan suavemente todo el abdomen para detectar áreas de sensibilidad especial, así como la presencia de protección, rigidez, rebote y cualquier masa. La protección se produce cuando una persona contrae involuntariamente los músculos abdominales cuando el médico toca el abdomen. La rigidez se produce cuando los músculos abdominales permanecen firmemente contraídos, incluso cuando el médico no los está tocando. El rebote se produce cuando una persona se estremece de dolor cuando el médico retira bruscamente la mano. La protección, la rigidez y el rebote son signos de peritonitis.
Antecedentes en personas con dolor abdominal agudo
Preguntas que hacen los médicos | Posibles respuestas | Posibles causas o fuente |
|---|---|---|
¿Dónde se sitúa el dolor? | ||
¿Cómo es el dolor? | Oleadas de dolor agudo que "quitan el aliento" | Cólico renal o biliar (episodio de dolor intenso en los riñones o en la vesícula biliar) |
Dolor sordo en oleadas acompañado de vómitos | ||
Dolor de tipo cólico que se estabiliza | Obstrucción intestinal estranguladora (obstrucción que interrumpe el suministro de sangre a los intestinos) Isquemia mesentérica (obstrucción del flujo sanguíneo a una parte del intestino debida a un coágulo de sangre o a la acumulación de materiales grasos en una arteria) | |
Dolor agudo y constante, empeorado por el movimiento | ||
Dolor desgarrador | Disección aórtica (un desgarro en la capa interna de la aorta) | |
Dolor sordo | Infección renal | |
¿Lo ha tenido antes? | Sí. | Problemas recurrentes como úlcera gastroduodenal, cálculos biliares, diverticulitis o mittelschmerz (dolor durante la ovulación, generalmente en la mitad del ciclo menstrual) |
¿Comenzó el dolor de repente? | De repente ("como una luz que se enciende") | Rotura de un embarazo ectópico Torsión de un ovario o bien torsión de un testículo Algunas roturas de aneurismas |
Menos repentino | La mayoría de las otras causas | |
¿Cuál es la intensidad del dolor? | Dolor intenso | Un desgarro (perforación) en un órgano |
Dolor intenso con una exploración clínica relativamente normal | ||
¿Viaja el dolor a alguna otra parte de su cuerpo? | Omóplato derecho | Dolor en la vesícula biliar |
Región del hombro izquierdo | ||
Pubis o vagina | Dolor renal | |
Espalda | Rotura de un aneurisma aórtico A veces úlcera perforada | |
¿Qué alivia el dolor? | Antiácidos | |
Tumbarse de la forma más tranquila posible | ||
¿Qué otros síntomas aparecen con el dolor? | Vómitos que preceden al dolor y van seguidos de diarrea | |
Vómitos tardíos, ausencia de deposiciones y ausencia de gases (flatulencia) | Obstrucción intestinal repentina (aguda) | |
Vómitos intensos que preceden a un dolor intenso en la mitad superior del abdomen, el tórax izquierdo o el hombro |
Causas del dolor abdominal por localización
Pruebas complementarias
A veces, las personas presentan hallazgos tan significativos que los médicos se dan cuenta de inmediato de que necesitan cirugía. Los médicos intentan no retrasar la cirugía en estas personas mediante pruebas. Sin embargo, con mayor frecuencia, los médicos deben solicitar pruebas para ayudar a discriminar entre varias causas diferentes sugeridas por los síntomas de la persona y los resultados de la exploración física. Los médicos seleccionan las pruebas basándose en lo que sospechan:
Prueba de embarazo en orina para todas las niñas y mujeres en edad fértil
Pruebas de diagnóstico por la imagen basadas en el diagnóstico sospechado
Una tomografía computarizada (TC) abdominal ayuda a identificar muchas de las causas del dolor abdominal, aunque no todas.
Las pruebas de orina (por ejemplo, los análisis de orina) se realizan con frecuencia para buscar signos de infección de las vías urinarias o cálculos renales.
A menudo se realizan análisis de sangre, pero rara vez identifican una causa específica (aunque pueden utilizarse para diagnosticar pancreatitis).
La ecografía es útil si los médicos sospechan un trastorno de la vesícula biliar o un trastorno ginecológico.
Puede ser necesaria una evaluación endoscópica utilizando cámaras para observar el interior del tubo digestivo.
Tratamiento del dolor abdominal agudo
Se trata la causa específica del dolor. Hasta hace poco, los médicos pensaban que no era aconsejable administrar analgésicos a las personas con dolor abdominal intenso hasta que se estableciera un diagnóstico, ya que el analgésico podría enmascarar síntomas importantes. Sin embargo, a veces se administran analgésicos, generalmente en dosis bajas, mientras se realizan las pruebas.
Conceptos clave
Los médicos buscan primero cualquier causa potencialmente mortal del dolor.
Los médicos descartan el embarazo en niñas y mujeres en edad fértil.
Los análisis de sangre rara vez identifican una causa específica de dolor abdominal agudo.
