Infección por el virus de la inmunodeficiencia humana (VIH) y sida

El virus de la inmunodeficiencia humana (VIH) es un tipo de virus llamado retrovirus. Produce síndrome de inmunodeficiencia adquirida (sida), que es potencialmente mortal.

El VIH se denomina virus de inmunodeficiencia porque debilita (causa deficiencia en) su sistema inmunitario. Su sistema inmunitario le ayuda a defenderse de las infecciones y el cáncer.

La infección por el VIH debilita su sistema inmunitario porque destruye ciertos tipos de glóbulos blancos (leucocitos) llamados linfocitos CD4. Sin los linfocitos CD4 suficientes, usted es más propenso a contraer ciertas infecciones y cánceres.

• La infección por VIH debilita las defensas de su cuerpo frente a ciertas infecciones y cánceres

• No hay cura para el VIH, pero los medicamentos contra el VIH desempeñan un papel importante a la hora de frenar el virus

• Sin tratamiento, el VIH causa el sida

• El inicio temprano del tratamiento con medicamentos contra el VIH puede ayudarle a evitar problemas relacionados con el sida

• Las personas afectadas no mueren por el VIH en sí, sino por las complicaciones de las infecciones y cánceres que contraen

• Practicar sexo seguro, no compartir agujas y no recibir sangre de otras personas ayuda a prevenir la infección por el VIH

El sida es el síndrome de inmunodeficiencia adquirido causado por el VIH. No todas las personas con infección por VIH tienen sida. Usted tiene sida cuando sufre una infección por VIH junto con:

• Un número muy bajo de linfocitos CD4

• Determinadas infecciones y cánceres

Existen muchas infecciones y cánceres que definen el sida. Algunas frecuentes incluyen:

• Infecciones micóticas de su esófago (el "conducto de alimentos" que conecta la garganta y el estómago), el cerebro o los pulmones

• Tuberculosis

• Sarcoma de Kaposi, un cáncer que causa manchas planas indoloras de color rojo o púrpura sobre su piel o en el interior de su boca

• Linfoma no Hodgkin y otros cánceres concretos

• Determinadas infecciones que un sistema inmunitario sano puede combatir pero uno débil no puede, como neumonía por pneumocystis, toxoplasmosis y citomegalovirus

Las personas con sida a menudo sufren una gran pérdida de peso conocida como "consunción por sida".

Cuando el virus VIH toma el control de un linfocito CD4, hace muchas copias de sí mismo antes de destruir las células CD4 y liberar las copias del virus. Esas copias toman a su vez el control de otros linfocitos CD4 y hacen aún más copias. Este ciclo continúa hasta que haya miles de millones de virus VIH en su cuerpo.

Usted puede contraer la infección por el virus VIH por contacto con los líquidos corporales de una persona infectada, especialmente:

• Sangre

• Semen

• Líquidos vaginales

• Leche materna

Es muy poco frecuente que alguien se contagie a través de las lágrimas, la orina o la saliva. Estos líquidos transportan el virus pero en cantidades más pequeñas.

• Usted puede contraer el VIH al mantener relaciones sexuales sin protección con una persona infectada

• Usted puede contraer el VIH al compartir agujas con una persona infectada

• Los niños pueden contraer el VIH de madres infectadas durante el embarazo, el parto y la lactancia

• Pero usted no puede contraer el VIH al tocar, abrazar o estar cerca de alguien con VIH

En muchos casos no aparecen síntomas de inmediato. Al cabo de un máximo de 1 a 4 semanas después de contraer el VIH, es posible que presente síntomas como:

• Fiebre

• Erupción

• Bultos en el cuello, debajo de los brazos o en la ingle: los bultos son nódulos linfáticos inflamados, pequeños órganos en forma de frijol que ayudan a su cuerpo a combatir las infecciones.

• Sentirse débil y cansado

Estos síntomas duran de 3 a 14 días. Cuando estos síntomas desaparecen, usted puede presentar pocos síntomas e incluso ninguno durante años.

Más tarde, si no recibe tratamiento, su sistema inmunitario debilitado tiene problemas para protegerle de las infecciones. Usted presentará distintos síntomas según qué infección contraiga. Por ejemplo, con una infección pulmonar, usted puede presentar tos y dificultad respiratoria. Con una infección en el esófago, es posible que sienta dolor al tragar. Una infección en sus intestinos causa diarrea y pérdida de peso.

Los médicos hacen en primer lugar una prueba de detección sistemática simple en su sangre o saliva. Si la prueba de detección muestra signos de VIH, los médicos hacen otros análisis de sangre para asegurarse.

Si usted presenta una infección por VIH, los médicos miden la cantidad de VIH en su sangre.

• Esta cantidad se llama carga vírica

La carga vírica es un número importante para usted y su médico. Una carga vírica elevada es mala. Significa que hay muchos virus en su cuerpo y que su sistema inmunitario está muy debilitado. Una carga vírica baja es buena. Por lo general, significa que su tratamiento está funcionando.

Los médicos también hacen regularmente análisis de sangre para ver cuántas células CD4 tiene usted.

• Esto se llama recuento de CD4

Un recuento de CD4 elevado significa que su sistema inmunitario es fuerte. Un recuento bajo de CD4 significa que su sistema inmunitario se está debilitando. Un recuento bajo de CD4 puede significar que sus medicamentos han dejado de ser eficaces o bien que no los está tomando. Los medicamentos pueden dejar de ser eficaces porque el virus ha desarrollado resistencia frente a ellos. Cuando su recuento de CD4 es muy bajo, es posible que deba tomar medicamentos para prevenir infecciones.

Saber que se tiene VIH es importante porque recibir tratamiento puede ayudarle a vivir más tiempo, estar más sano y no contagiar el virus a otras personas.

Los médicos no pueden curar su VIH, pero pueden usar medicamentos contra el VIH, llamados medicamentos antirretrovirales, para frenar la infección:

• Los medicamentos antirretrovirales evitan que el VIH se reproduzca (se replique) y reducen la cantidad de VIH en la sangre

• Por lo general, usted toma 3 o más medicamentos diferentes contra el VIH porque éstos funcionan mejor en grupo

• A menudo, varios medicamentos se colocan en un solo comprimido, por lo que no es necesario tomar tantas pastillas

• Los medicamentos contra el VIH deben tomarse de por vida

• Si deja de tomar el medicamento, aunque sea durante un breve periodo de tiempo, el VIH puede reaparecer

Si toma su medicamento exactamente como se lo recetó el médico, puede vivir mucho tiempo con la infección por VIH.

Los médicos pueden prescribirle otros medicamentos para:

• Prevenir otras infecciones, como el muguet (candidiasis oral) y la neumonía

• Aliviar los efectos secundarios, como la debilidad y la pérdida de peso

Asegúrese de que el equipo médico que le trata sabe qué medicamentos contra el VIH está tomando antes de que le prescriban otros medicamentos.

Usted puede prevenir el VIH practicando sexo seguro y no compartiendo agujas.

• Utilice un condón de látex durante las relaciones sexuales y úselo correctamente, por lo que es menos probable que tenga fugas o que se rompa

• No use vaselina u otro lubricante derivado del petróleo con los condones, ya que puede dañarlos

• Hágase la prueba del VIH y pídale a su pareja que también se la haga antes de mantener ningún tipo de relación sexual

• No comparta agujas ni jeringuillas con nadie

• Use guantes de látex si entra en contacto con la sangre u otros líquidos corporales de otra persona

• Si está embarazada, hágase una prueba de VIH para que su médico pueda comenzar a administrarle medicamentos para evitar que su bebé se infecte

También puede tomar medicamentos contra el VIH antes de estar expuesto al VIH, lo que se denomina profilaxis preexposición. Sin embargo, los medicamentos son caros y, por lo general, solo se recetan a personas con un alto riesgo de infección, como las que tienen una pareja con VIH.

Si ya tiene VIH, puede prevenir la transmisión de la infección a otras personas practicando sexo seguro y no compartiendo agujas.

Todavía no existe una vacuna preventiva contra la infección por el VIH.

• US Department of Health and Human Services: AIDSinfo

• The American Foundation for AIDS ResearchThe American Foundation for AIDS Research

• American Sexual Health Association

• Centers for Disease Control and Prevention: HIV/AIDS

• Gay Men's Health CrisisGay Men's Health Crisis

• UNICEF: HIV/AIDS and Children