¿Qué es el hígado?
El hígado es un órgano del tamaño de un balón de fútbol americano (un balón de rugby) situado en el lado derecho de su vientre, justo debajo de sus costillas. Desempeña muchas tareas importantes:
Fabrica un líquido (bilis) que ayuda al cuerpo a digerir la grasa
Procesa nutrientes que proceden de su tubo digestivo
Fabrica las proteínas que ayudan a su sangre a coagularse
Ayuda a descomponer los fármacos y las sustancias tócicas para que su cuerpo pueda deshacerse de ellos
Aparato digestivo
¿Qué es la enfermedad hepática alcohólica?
La hepatopatía alcohólica es la lesión del hígado causada por el consumo excesivo de alcohol durante mucho tiempo.
Cuanto más alcohol consuma y más a menudo lo haga, mayor será el riesgo de su lesión hepática.
Al principio, usted no tendrá síntomas, pero más tarde puede sentirse cansado o tener una coloración amarilla de la piel (ictericia) o hinchazón abdominal
Los síntomas pueden llegar a ser graves y potencialmente mortales, como una hemorragia interna y problemas cerebrales
Si usted ha estado bebiendo demasiado alcohol y presenta síntomas de enfermedad hepática, los médicos le harán análisis de sangre
El tratamiento principal para la enfermedad hepática alcohólica es dejar de beber alcohol
¿Qué causa la enfermedad hepática alcohólica?
En el hígado, el alcohol se descompone en sustancias que pueden dañarlo. Cuanto más alcohol consuma, más daño puede recibir su hígado.
Usted corre riesgo de sufrir enfermedad hepática alcohólica si toma más de 3 copas al día durante unos 10 años. Usted corre riesgo de sufrir cirrosis si toma más de 6 copas al día durante unos 10 años.
Para una cantidad determinada de bebida alcohólica, es más probable que desarrolle una enfermedad hepática alcohólica si:
Usted es una mujer
Tiene familiares que han sufrido enfermedad hepática alcohólica
Tiene mucho sobrepeso
Sufre otro trastorno hepático, como la hepatitis C
¿Qué tipos de lesiones hepáticas están causadas por el consumo de alcohol?
Beber mucho alcohol puede causar 3 tipos de lesiones hepáticas, que a menudo se producen en el orden siguiente:
Acumulación de grasa en el hígado (hígado graso)
Casi todas las personas que beben demasiado alcohol desarrollan hígado graso
El hígado graso suele desaparecer si usted deja de beber
Inflamación del hígado (hepatitis alcohólica)
En algunas personas, el hígado se inflama
El hígado inflamado no funciona normalmente
La inflamación generalmente desaparece si usted deja de beber, pero su hígado puede sufrir algún daño permanente
El tejido cicatricial reemplaza al tejido hepático normal (cirrosis)
Cuanto más tejido cicatricial tenga, más deberá trabajar el tejido hepático normal restante
Cuando se acumula suficiente tejido cicatricial, el hígado se encoge y no funciona normalmente
El tejido cicatricial nunca desaparece, incluso si usted deja de beber
¿Cuáles son los síntomas de la enfermedad hepática alcohólica?
La enfermedad hepática grasa (esteatosis hepática) a menudo no causa síntomas.
La hepatitis alcohólica suele provocar:
Fiebre
Ictericia (piel y ojos amarillos)
Hígado dolorido e hinchado
Sensación de debilidad y cansancio
Sin embargo, a veces la hepatitis alcohólica le hace sentir muy enfermo.
La cirrosis causa muchos problemas de salud graves, como:
Vientre hinchado
Somnolencia y confusión debidas a problemas cerebrales
Vomitar sangre
Heces (caca) sanguinolentas u oscuras, alquitranadas
Sangrado y facilidad para los moretones
Mayor riesgo de cáncer de hígado
¿Qué otros síntomas causa el consumo excesivo de alcohol?
El consumo excesivo de alcohol también puede causar otros problemas de salud graves, como:
Pérdida de sensibilidad y fuerza debida al daño nervioso, sobre todo en las manos y los pies
Malnutrición, que puede causar debilidad, dificultad para caminar, temblores, daño cerebral e incluso la muerte
Anemia (un recuento sanguíneo bajo que puede hacer que se sienta cansado y tenga problemas para respirar)
Dolor de vientre y vómitos intensos a causa de la pancreatitis
Debilidad muscular
Dedos apretados y flexionados y palmas de las manos enrojecidas
Pequeñas venas en forma de araña que usted puede ver a través de su piel
Glándulas inflamadas en las mejillas y los músculos delgados de la cara
En hombres, piel lisa, mamas más grandes, testículos más pequeños y cambios en el vello púbico
¿Cómo pueden saber los médicos si sufro enfermedad hepática alcohólica?
Los médicos le preguntarán a usted mismo o a sus familiares cuánto alcohol consume. Los médicos sospechan enfermedad hepática alcohólica si usted bebe mucho alcohol.
Los médicos también le harán pruebas, tales como:
Análisis de sangre para comprobar el funcionamiento de su hígado y descartar hepatitis C y anemia (número bajo de glóbulos rojos)
Normalmente no necesitará otras pruebas a menos que los médicos no estén seguros de si su enfermedad hepática está causada por el alcohol o por cualquier otro factor. Otras pruebas pueden incluir:
Ecografía (en la que se emplean ondas sonoras para generar una imagen del interior de su cuerpo)
Biopsia del hígado (en la que se emplea una aguja para extraer un pequeño fragmento de hígado y analizarlo al microscopio)
Si usted sufre cirrosis, le harán pruebas para descartar un cáncer de hígado.
¿Cómo tratan los médicos la enfermedad hepática alcohólica?
Lo más importante que usted puede hacer es:
Dejar de beber alcohol
Puede ser difícil dejar de beber alcohol. Entre las acciones beneficiosas que se pueden realizar se encuentran asistir a un programa de rehabilitación, unirse a un grupo de apoyo y hablar con un consejero. Su médico puede recetarle medicamentos que ayuden a reducir los síntomas de abstinencia alcohólica.
Otros tratamientos pueden consistir en:
Ingerir alimentos y vitaminas que sean beneficiosos para usted
Tomar unos medicamentos llamados corticoesteroides para reducir cualquier inflamación hepática
Si su hígado está muy dañado y apenas funciona, usted puede necesitar un trasplante de hígado. Un trasplante consiste en una intervención quirúrgica para reemplazar su hígado dañado por otro sano. Debido a que el alcohol también dañará su nuevo hígado, los doctores generalmente hacen un trasplante sólo si usted ha dejado de beber.
