Gravedad de las reacciones adversas a los fármacos

Las reacciones leves, que suelen describirse como de menor importancia, incluyen

• Alteraciones digestivas (como náuseas, estreñimiento, diarrea)

• Dolor de cabeza (cefalea)

• Fatiga

• Dolores musculares difusos

• Malestar (sensación general de estar enfermo o de no estar bien)

• Cambios en los patrones de sueño

Sin embargo, estas reacciones pueden resultar muy angustiosas para quienes las experimentan. En consecuencia, la gente estará menos dispuesta a tomar el fármaco de acuerdo con las indicaciones, y por lo tanto es posible que no se alcancen los objetivos del tratamiento.

Las reacciones moderadas incluyen

• Erupciones (especialmente si son extensas y persistentes)

• Alteraciones visuales (especialmente en las personas que usan lentes correctoras)

• Temblor muscular

• Dificultad para orinar (un efecto común de muchos fármacos en hombres de edad avanzada)

• Cualquier cambio perceptible en el estado de ánimo o la función mental

• Ciertos cambios en componentes de la sangre, tales como una disminución temporal y reversible en el recuento de glóbulos blancos o en los niveles sanguíneos de algunas sustancias, como la glucosa

Además, las reacciones que suelen ser descritas como leves se consideran moderadas si la persona que las experimenta las encuentra claramente molestas, angustiosas o intolerables.

Entre las reacciones graves se encuentran las que pueden ser mortales (como el fallo hepático, la arritmia cardíaca y ciertos tipos de reacciones alérgicas), las que dan lugar a una discapacidad persistente o importante, o bien a un ingreso hospitalario, y las que causan algún defecto de nacimiento. Las reacciones graves son relativamente raras. Es habitual que las personas que experimentan una reacción grave tengan que suspender la toma del fármaco y recibir tratamiento. No obstante, en ocasiones los médicos continúan administrando fármacos de alto riesgo (por ejemplo, quimioterapia para el cáncer o fármacos inmunosupresores en receptores de trasplantes de órganos). En estos casos se utilizan todos los medios posibles para controlar las reacciones adversas graves.

Las reacciones mortales son aquellas en las que una reacción a un fármaco causa, de manera directa o indirecta, la muerte. Estas reacciones suelen ser reacciones graves que no fueron detectadas a tiempo o que no respondieron al tratamiento. Las reacciones mortales pueden ser la causa de que algunos medicamentos hayan sido retirados del mercado (como la troglitazona y la terfenadina).