La apnea del sueño es un trastorno grave en el cual la respiración se interrumpe de forma repetida el tiempo suficiente para perturbar el sueño; dicha interrupción suele provocar un descenso en los niveles de oxígeno y un aumento de los niveles de dióxido de carbono en la sangre.
Las personas con apnea del sueño a menudo se sienten muy soñolientos durante el día, roncan con intensidad y tienen episodios de jadeo o ahogo, pausas en la respiración y despertares bruscos con un resoplido.
La apnea del sueño aumenta el riesgo de ciertos trastornos médicos y de muerte prematura.
Aunque el diagnóstico de la apnea del sueño se basa, en parte, en la valoración médica de los síntomas, los médicos suelen utilizar una prueba objetiva del sueñoa para confirmar el diagnóstico y determinar la gravedad del trastorno.
Para tratar la apnea del sueño se utilizan equipos que ayudan a mantener una presión positiva continua en la vía respiratoria, prótesis bucales colocadas por dentistas y, en algunos casos, también cirugía.
La apnea del sueño es un problema muy frecuente. Existen diferentes tipos de apnea del sueño con diferentes causas y factores de riesgo. En todo el mundo, más de mil millones de personas se ven afectadas por apnea del sueño de tipo obstructivo.
Tipos de apnea del sueño
Existen dos tipos de apnea del sueño:
Apnea obstructiva del sueño
Apnea central del sueño
Algunas personas presentan una combinación de apnea obstructiva y central del sueño.
Apnea obstructiva del sueño
La apnea obstructiva del sueño, el tipo más frecuente de apnea del sueño, se produce por cierres repetidos de la garganta o de la vía aérea superior durante el sueño. La vía aérea superior está constituida por el conducto que va desde la boca y los orificios nasales hacia la garganta y en línea descendente a la laringe; estas estructuras pueden cambiar de posición cuando una persona respira.
Este tipo de apnea afecta la salud y el bienestar de aproximadamente el 8 al 16% de los adultos. La apnea obstructiva del sueño es más frecuente en personas obesas. Sin embargo, no todas las personas con apnea obstructiva del sueño tienen sobrepeso u obesidad.
Los médicos diagnostican la apnea obstructiva del sueño cuando ocurre lo siguiente:
La respiración se interrumpe durante el sueño
Se producen 5 o más interrupciones respiratorias por hora
Cada interrupción dura más de 10 segundos
La probabilidad de sufrir apnea obstructiva del sueño aumenta a causa de muchos factores de riesgo. La obesidad, tal vez en combinación con el envejecimiento y otros factores, conduce a un estrechamiento de la vía aérea superior. El consumo excesivo de alcohol y el uso de sedantes empeora la apnea obstructiva del sueño. Tener la garganta estrecha o el cuello grueso (rasgos que tienden a ser similares en miembros de una misma familia), aumenta el riesgo de padecer apnea del sueño. Los niveles bajos de hormona tiroidea (hipotiroidismo), el hecho de sufrir enfermedad por reflujo gastroesofágico (ERGE) por la noche, o el crecimiento desmesurado y anormal debido a una producción excesiva de hormona del crecimiento (acromegalia) contribuyen a este tipo de apnea. en algunas ocasiones, un accidente cerebrovascular también puede causar apnea obstructiva del sueño. La apnea del sueño tiende a ser hereditaria, por lo que puede existir un riesgo genético.
¿Sabías que...?
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Apnea obstructiva del sueño en los niños
En los niños, las amígdalas o adenoides de gran tamaño, algunas afecciones dentales (como una maloclusión significativa), la obesidad y algunas anomalías congénitas (como un maxilar inferior anormalmente pequeño) pueden causar apnea obstructiva del sueño. Las alergias estacionales que causan una congestión nasal importante pueden empeorar la apnea del sueño.
La mayoría de los niños afectados roncan. Otros síntomas en relación con el sueño pueden incluir un sueño poco reparador y sudoración nocturna. Algunos niños mojan la cama. Los síntomas diurnos pueden incluir respiración por la boca, cefalea matutina y problemas de concentración. Los problemas de aprendizaje y algunos problemas de comportamiento (como la hiperactividad) son, a menudo, síntomas frecuentes de la apnea obstructiva severa del sueño en niños. Los niños también pueden presentar retrasos en el crecimiento. La somnolencia diurna excesiva es menos frecuente en niños que en adultos con apnea obstructiva del sueño.
Apnea central del sueño
La apnea central del sueño es poco frecuente, en comparación con la apnea obstructiva del sueño. Tiene su origen en un problema en el control de la respiración en la parte del encéfalo denominada tronco del encéfalo. Normalmente, el tronco del encéfalo es muy sensible a los cambios en la concentración sanguínea de dióxido de carbono (un subproducto de las reacciones químicas normales del organismo). Cuando los niveles de dióxido de carbono son elevados, el tronco del encéfalo envía señales a los músculos respiratorios para respirar más profundamente y con mayor rapidez con objeto de eliminar el dióxido de carbono a través de la espiración, y viceversa. En la apnea central del sueño, el tronco del encéfalo no responde adecuadamente a los cambios en la concentración de dióxido de carbono. Como consecuencia, durante el sueño, las personas que sufren apnea central del sueño pueden presentar pausas en la respiración o respirar menos profundamente y más lentamente de lo normal.
Hay muchas razones por las que el tronco del encéfalo puede no enviar señales respiratorias adecuadas. Por ejemplo, un accidente cerebrovascular, una infección encefálica (encefalitis) o un defecto congénito del encéfalo pueden afectar el tronco del encéfalo. Los opiáceos administrados para el alivio del dolor y una serie de fármacos de otro tipo pueden causar apnea central del sueño. Estar a gran altitud también la puede causar. La apnea central del sueño puede presentarse en personas con insuficiencia cardíaca. Un tumor cerebral es otra de las causas, aunque muy infrecuente. A diferencia de la apnea obstructiva del sueño, la apnea central del sueño no está relacionada con la obesidad.
En una forma de apnea central del sueño, llamada “la maldición de Ondina” o síndrome de hipoventilación central congénita, que ocurre generalmente en los recién nacidos, las personas afectadas no pueden respirar en absoluto, o al menos no de forma adecuada, excepto cuando están totalmente despiertas.
Síntomas de la apnea del sueño
Los síntomas durante el sueño suelen ser detectados inicialmente por la pareja con la que se duerme, un compañero/a de habitación o un compañero/a de piso. En todos los tipos de apnea del sueño, la respiración puede ir haciéndose anormalmente lenta y superficial, hasta detenerse súbitamente (a veces hasta un minuto), para reanudarse a continuación.
En todos los tipos de apnea del sueño, las alteraciones del sueño pueden causar somnolencia diurna, fatiga, irritabilidad, cefaleas matutinas, lentitud de pensamiento y dificultad para concentrarse. Las personas con somnolencia excesiva corren un mayor riesgo de sufrir lesiones al conducir vehículos de motor o maquinaria pesada o bien al realizar otras actividades durante las cuales es peligroso tener sueño. Pueden tener dificultades en el trabajo y disfunción sexual. Dado que los niveles de oxígeno en sangre pueden disminuir de modo significativo, se puede desarrollar fibrilación auricular y aumentar la presión sanguínea.
Apnea obstructiva del sueño
En la apnea obstructiva del sueño, el síntoma más común es el ronquido, pero la mayoría de las personas que roncan no tienen apnea del sueño. En la apnea obstructiva del sueño, el ronquido tiende a ser perturbador, con episodios de jadeo o ahogo, pausas en la respiración y despertares bruscos con un resoplido. Las personas afectadas pueden despertarse asfixiándose y asustadas.
Por la mañana, las personas a menudo no son conscientes de que su sueño se ha visto interrumpido muchas veces durante la noche. Algunos pacientes se despiertan con dolor de garganta o boca seca. Cuando la apnea obstructiva del sueño es grave, los episodios repetidos de resoplidos y grandes ronquidos relacionados con el sueño se producen por la noche y durante el día la persona se siente soñolienta o incluso se duerme sin querer.
Las personas afectadas pueden tener dificultad para mantenerse dormidas.
En personas que viven solas, la somnolencia durante el día puede ser el síntoma más evidente. Con el tiempo, la somnolencia interfiere con las actividades diarias y reduce la calidad de vida. Por ejemplo, la persona puede quedarse dormida mientras ve la televisión, mientras asiste a una reunión o, en el caso de una somnolencia más extrema, incluso al detenerse durante la conducción ante un semáforo en rojo. La memoria empeora, disminuye la libido y hasta las relaciones interpersonales pueden verse alteradas, ya que la persona afectada es incapaz de participar de forma activa en las mismas debido a la somnolencia y la irritabilidad.
El sueño ruidoso e inquieto de las personas con apnea del sueño que viven con otras personas puede afectar negativamente a sus relaciones con los compañeros de cama, compañeros de habitación y/o compañeros de casa.
En la apnea obstructiva del sueño, aumenta el riesgo de accidente cerebrovascular, ataque cardíaco, fibrilación auricular (ritmo cardíaco anómalo e irregular) e hipertensión arterial. Los hombres de mediana edad con más de 30 episodios de apnea obstructiva del sueño por hora tienen un mayor riesgo de muerte prematura.
¿Sabías que...?
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Apnea central del sueño
En la apnea central del sueño, el ronquido no es tan prominente. El ritmo de la respiración es irregular y se ve interrumpido por pausas. Las personas pueden tener dificultades para permanecer dormidas y despertarse temprano.
La respiración de Cheyne-Stokes (respiración periódica) es un tipo de apnea central. En la respiración de Cheyne-Stokes, la respiración se acelera gradualmente, después se va volviendo más lenta, se detiene durante un breve periodo y entonces comienza de nuevo. Después se repite el ciclo. Cada ciclo dura entre 30 segundos y 2 minutos.
Síndrome de hipoventilación-obesidad
Las personas con obesidad extrema pueden tener el síndrome de hipoventilación-obesidad (denominado síndrome de Pickwick), bien solo o por lo general en combinación con la apnea obstructiva del sueño. En el síndrome de hipoventilación-obesidad, un exceso de grasa corporal interfiere con el movimiento de la caja torácica y el exceso de grasa corporal por debajo del diafragma comprime los pulmones; ambos mecanismos combinados producen una respiración superficial, menos eficaz. El exceso de grasa alrededor de la garganta comprime la vía aérea superior, reduciendo el flujo de aire. El control de la respiración puede verse alterado, lo que causa apnea central del sueño.
Diagnóstico de la apnea del sueño
Exploración médica
Polisomnografía
Se sospecha de apnea del sueño en función de los síntomas de la persona afectada. A veces, los médicos emplean cuestionarios para ayudar a detectar síntomas, como la somnolencia diurna excesiva, que puede deberse a la apnea obstructiva del sueño. El control de la respiración de la persona durante el sueño suele permitir confirmar el diagnóstico y determinar mejor la gravedad. El primer paso suele ser la monitorización en casa con un equipo portátil que la persona usa por la noche durante el sueño. Este equipo puede controlar la respiración, la frecuencia cardíaca, el flujo de aire por la nariz y las concentraciones de oxígeno. Se puede realizar una prueba más exhaustiva mediante la polisomnografía, durante la cual la persona duerme por la noche en un laboratorio del sueño. Esta evaluación puede ayudar a los médicos a distinguir entre la apnea obstructiva del sueño y la apnea central.
En la polisomnografía:
La electroencefalografía (EEG) se utiliza para monitorizar las ondas cerebrales de la persona y detectar cambios en los niveles de sueño y en los movimientos oculares.
La oximetría, en la que se coloca un electrodo en la yema del dedo o en el lóbulo de la oreja, se usa para medir el nivel de oxígeno en la sangre.
El flujo aéreo se mide con dispositivos que se colocan en los orificios nasales y en la boca.
El movimiento y el patrón de respiración se miden con un monitor situado alrededor del tórax.
Las pruebas del sueño determinan el índice de apnea-hipopnea (IAH). El IAH representa el número medio de episodios de falta de respiración (apnea) y disminución de la respiración (hipopnea) por hora de sueño. Cuantos más eventos se produzcan, más grave será la apnea del sueño y mayor será la probabilidad de efectos adversos. Para establecer el diagnóstico de apnea del sueño, los médicos utilizan el índice de apnea-hipopnea y otras medidas de la prueba del sueño, además de los síntomas que presenta la persona afectada.
A veces se necesitan pruebas adicionales para ayudar a los médicos a determinar la causa. A las personas con apnea del sueño se les realizan pruebas para ver si presentan complicaciones, como hipertensión arterial o fibrilación auricular.
Tratamiento de la apnea del sueño
Control de los factores de riesgo
Presión positiva continua en las vías respiratorias o protectores bucales u otros dispositivos ajustados por un dentista
Posiblemente cirugía de la vía respiratoria o estimulación eléctrica de la vía respiratoria superior
El tratamiento se dirige tanto a los factores de riesgo como a la propia apnea del sueño. Los grupos de apoyo pueden ofrecer información y ayudar a las personas con apnea del sueño y a los miembros de su familia a lidiar con la enfermedad.
Debe advertirse a las personas acerca de los riesgos de conducir, manejar maquinaria pesada o realizar otras actividades durante las cuales quedarse dormido pueda ser peligroso. Las personas que se someten a cirugía deben informar a su anestesista que tienen apnea del sueño, pues a veces la anestesia puede provocar un estrechamiento adicional de las vías respiratorias.
Los grandes roncadores y las personas que se ahogan a menudo durante el sueño no deben consumir alcohol ni tomar pastillas para dormir, antihistamínicos sedantes u otros fármacos que causen somnolencia. Dormir sobre un costado o elevar la cabecera de la cama ayuda a reducir los ronquidos. Dispositivos especiales fijados en la espalda evitan que la persona duerma sobre su espalda. Los variados dispositivos y aerosoles comercializados para reducir el ronquido ayudan en el caso de ronquidos simples, pero no se ha demostrado que alivien la apnea obstructiva del sueño. También existen varios procedimientos quirúrgicos comercializados para los ronquidos, pero hay muy pocos indicios de su eficacia funcional o del tiempo durante el cual siguen siendo efectivos.
La somnolencia diurna puede reducirse si la persona adopta hábitos para mejorar el sueño, como el establecimiento de un horario regular de sueño/ vigilia (véase la tabla Cambios en el comportamiento para mejorar el sueño).
Apnea obstructiva del sueño
Si a las personas afectadas se les prescribe un tratamiento y lo siguen, el pronóstico suele ser excelente. La esperanza de vida no se ve afectada y se pueden prevenir las complicaciones más graves. La presión arterial suele descender algunos puntos.
Puede ser beneficioso bajar de peso, dejar de fumar y no consumir alcohol en exceso. Se deben tratar las infecciones nasales y las alergias. El hipotiroidismo y la acromegalia deben tratarse si están presentes. La pérdida de peso es útil, pero puede ser muy difícil, especialmente para las personas con sueño y fatiga. Por lo tanto, a las personas con obesidad grave se les recomiendan a menudo medicamentos para la pérdida de peso o cirugía para perder peso (bariátrica). Tanto la medicación como la cirugía bariátrica reducen la apnea del sueño y revierten los síntomas en muchas personas.
La presión positiva continua en las vías respiratorias (CPAP, por sus siglas en inglés) es el tratamiento principal para las personas con apnea obstructiva del sueño, especialmente aquellas que presentan somnolencia diurna excesiva. Con la presión positiva continua en la vía respiratoria, la persona respira a través de una mascarilla facial o nasal conectada a un dispositivo que proporciona una presión ligeramente mayor en las vías respiratorias. La mayor presión mantiene la garganta abierta mientras la persona inspira. La presión positiva continua en la vía aérea puede utilizarse con o sin humidificación del aire suministrado. Algunas personas encuentran el aire humidificado más cómodo. Es necesario un seguimiento estricto por parte de un profesional de la salud las 2 primeras semanas de uso para garantizar un ajuste apropiado de la mascarilla y proporcionar el apoyo adecuado mientras la persona aprende a dormir con ella.
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Sin embargo, a muchas personas el dispositivo de CPAP les resulta difícil tolerar, por lo que dejan de usarlo o solo lo usan a veces. Si los médicos y técnicos ayudan a las personas afectadas a encontrar un dispositivo que les encaje bien y les alientan a su uso, es más probable que el uso del dispositivo de CPAP sea exitoso a largo plazo.
Algunas personas que utilizan la presión positiva continua en la vía aérea siguen padeciendo somnolencia diurna excesiva. En estos casos puede ser eficaz tomar un estimulante utilizado para tratar la somnolencia diurna en personas con apnea obstructiva del sueño (por ejemplo, modafinilo o solriamfetol). También se están probando otros fármacos para las personas que sufren una apnea obstructiva del sueño.
Las prótesis bucales extraibles, colocadas por los dentistas, ayudan a aliviar la apnea obstructiva del sueño (y los ronquidos) en personas con apnea del sueño entre leve y moderada. Estos aparatos, que solo se usan durante el sueño, ayudan a mantener la vía aérea abierta. La mayoría de los aparatos consisten en dos piezas de plástico moldeadas a la forma de la dentadura superior e inferior. Las dos piezas se unen entre sí y están diseñadas para tirar de la mandíbula inferior hacia adelante a fin de evitar que la lengua se mueva hacia atrás y bloquee la garganta.
Los ronquidos son frecuentes y molestos y el uso de un dispositivo de CPAP puede ser difícil, de manera que se comercializan y se venden directamente a los consumidores algunos dispositivos alternativos que no han sido estudiados a fondo. Antes de comenzar cualquier plan de tratamiento, los afectados deben comentar sus opciones de tratamiento con un profesional de la salud.
Imagenes cortesía de Robert S. Porter, MD.
La estimulación de la vía aérea superior es un procedimiento en el que se utiliza un dispositivo eléctrico implantado para estimular uno de los nervios craneales que controlan la lengua (el nervio hipogloso). La estimulación de este nervio activa los músculos que empujan la lengua hacia adelante y ayuda a mantener abiertas las vías respiratorias. Este tratamiento puede tener éxito en algunas personas con apnea obstructiva del sueño de moderada a grave que no pueden tolerar la terapia con presión positiva continua en la vía aérea.
La cirugía de la cabeza o el cuello como tratamiento para la apnea del sueño es útil si hay agrandamiento de las amígdalas o una obstrucción evidente de la vía aérea alta por otra estructura. En los niños, el tratamiento más frecuente es la cirugía para extirpar las amígdalas y las vegetaciones (llamada amigdalectomía e adenoidectomía). Este tipo de cirugía generalmente alivia la apnea del sueño, en particular si las amígdalas o las vegetaciones están agrandadas. A veces, la cirugía se utiliza en personas sin obstrucción evidente, si otros tratamientos no han funcionado.
La uvulopalatofaringoplastia es un procedimiento quirúrgico que abre la vía aérea superior mediante la eliminación de parte del tejido de las vías respiratorias altas (por ejemplo, del paladar, la úvula, las amígdalas y las adenoides). Esto suele ser útil para personas con apnea del sueño leve. Sin embargo, este procedimiento ha sido reemplazado en gran medida por enfoques menos agresivos que, por ejemplo, intentan estabilizar las paredes de la faringe (la cavidad situada detrás de la nariz y la boca). En algunas ocasiones se utilizan otros procedimientos quirúrgicos, pero su previsibilidad y su durabilidad no se han estudiado tan a fondo.
La traqueotomía (la práctica de una abertura permanente en la tráquea para insertar un tubo de respiración) es el tratamiento más eficaz para la apnea obstructiva del sueño. Sin embargo, la traqueotomía se practica solo como último recurso para las personas con la forma peor de la enfermedad que no han respondido a otros tratamientos.
Apnea central del sueño
En las personas con apnea central del sueño se trata el trastorno subyacente si es posible. Por ejemplo, pueden administrarse fármacos para reducir la gravedad de la insuficiencia cardíaca. También se recomienda evitar o reducir el alcohol y cualquier fármaco que empeore la apnea del sueño. El oxígeno suministrado por cánula nasal (no bajo presión) puede reducir los episodios de apnea en personas cuyos niveles de oxígeno en sangre son bajos durante el sueño.
Algunas personas con apnea central del sueño pueden mejorar con niveles bajos de presión positiva continua en la vía aérea (CPAP, por sus siglas en inglés). Las personas con apnea central del tipo de Cheyne-Stokes sufren menos episodios de apnea y mejor función cardíaca con este tratamiento, pero no sobreviven más tiempo.
Las personas que sufren apnea central del sueño causada por la altitud y algunas que sufren insuficiencia cardíaca pueden beneficiarse del medicamento acetazolamida.
A algunas personas les puede resultar beneficioso un procedimiento para implantar un dispositivo que estimula los nervios que controlan el diafragma (un estimulador del nervio diafragmático/frénico) para ayudarles a respirar.
Más información
Los siguientes son recursos en inglés que pueden ser útiles. Tenga en cuenta que el MANUAL no se hace responsable del contenido de estos recursos.
American Thoracic Society (Sociedad Torácica Estadounidense): What is Obstructive Sleep Apnea in Adults? (¿Qué es la apnea obstructiva del sueño en adultos?) y American Thoracic Society: What is Central Sleep Apnea in Adults?(Sociedad Torácica Estadounidense: ¿Qué es la apnea central del sueño en adultos?): resúmenes que responden a las preguntas frecuentes, sugieren pasos a seguir y enumeran recursos adicionales
American Academy of Sleep Medicine (Academia Estadounidense de Medicina del Sueño): información detallada que explica la importancia de un sueño saludable y las opciones de tratamiento para los trastornos del sueño
