El diagnóstico precoz del cáncer colorrectal depende de las pruebas de cribado de rutina, que normalmente deben comenzar a los 45 años de edad en personas que presentan un riesgo medio de desarrollar cáncer colorrectal y deben continuar hasta los 75 años de edad. En adultos de entre 76 y 85 años, el médico tiene en cuenta la salud general de la persona y los resultados de pruebas de cribado previas y luego decide si se continúa con la detección.
La evaluación comienza antes en algunas personas. Por ejemplo, las personas que tienen un pariente de primer grado (un progenitor, un hermano/a o un hijo/a) que haya tenido cáncer colorrectal antes de los 60 años deben iniciar el cribado cada 5 años a partir de los 40, o 10 años antes de la edad a la que su pariente fuera diagnosticado, lo que ocurra antes. Por ejemplo, si el padre de una persona fue diagnosticado con cáncer colorrectal a la edad de 45 años, él o ella debe comenzar a realizarse pruebas a los 35 años.
Los médicos hacen varias pruebas diferentes para detectar el cáncer colorrectal:
Las personas que tienen causas genéticas de cáncer colorrectal, como el síndrome de Lynch y el síndrome de poliposis MUTYH, necesitan pruebas de cribado adicionales.
Colonoscopia
Los médicos emplean frecuentemente la colonoscopia, en la que se examina la totalidad del intestino grueso, como prueba de cribado. Mediante la introducción de instrumentos a través del endoscopio, pueden extirparse algunas lesiones de aspecto canceroso (malignas) durante la colonoscopia. Las neoplasias se envían al laboratorio para que se determine si se trata de cáncer. Algunas excrecencias de mayor tamaño deben extirparse con cirugía convencional.
La colonoscopia debe realizarse cada 10 años o más a menudo en personas con alto riesgo de cáncer colorrectal.
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Análisis de heces
Las pruebas inmunoquímicas fecales (FIT, por sus siglas en inglés) se utilizan para detectar sangre en las heces, incluso sangre que no se puede ver a simple vista (llamada sangre oculta). Las pruebas FIT son más precisos que los anteriores análisis químicos de heces y no tienen restricciones dietéticas. Estas pruebas se realizan cada año. Sin embargo, existen muchos trastornos que pueden causar la presencia de sangre en las heces además del cáncer, y no todos los cánceres sangran en todo momento.
En las pruebas de ADN fecal se busca material genético de un cáncer en las heces. Las pruebas genéticas fecales se combinan a menudo con pruebas inmunoquímicas fecales para sangre (pruebas de prueba inmunoquímica fecal-ADN) y se realizan al menos cada 3 años. Las personas que tienen una prueba de prueba inmunoquímica fecal [FIT]-ADN positiva deben hacerse una colonoscopia de seguimiento dentro de los 6 meses para reducir el riesgo de pasar por alto un posible cáncer de colon avanzado. Alrededor del 10 al 15% de las personas con un resultado positivo de la prueba FIT-DNA tienen una colonoscopia normal. Estas personas pueden repetir la prueba de ADN-FIT fecal en 1 año o bien repetir la colonoscopia en 3 años. Cuando estos resultados son negativos, se considera que las personas tienen un riesgo medio de desarrollar cáncer de colon y pueden volver al calendario de cribado normal.
Sigmoidoscopia
La sigmoidoscopia es una exploración de la parte inferior del intestino grueso. Esta prueba es eficaz para visualizar crecimientos en el colon sigmoide o en el recto, pero no permite a los médicos visualizar tumores situados en partes superiores del colon.
La sigmoidoscopia debe hacerse cada 5 años o, si se realiza también análisis de sangre oculta, cada 10 años.
Colonografía por tomografía computarizada (TC)
La colonografía por TC (colonoscopia virtual) genera imágenes del colon bi- o tri-dimensionales mediante el empleo de una técnica especial de TC. La persona que se somete a esta prueba, ha de beber un medio de contraste y se le insufla aire en el colon mediante un tubo introducido en el recto. Las imágenes tridimensionales de alta resolución que se obtienen, simulan la apariencia de la colonoscopia convencional, de ahí su nombre.
La colonoscopia virtual puede ser una opción para las personas que no pueden o no desean someterse a una colonoscopia ordinaria, pero es menos precisa y depende en gran medida de la habilidad y la experiencia del radiólogo que la lleve a cabo. Esta prueba no requiere sedación pero sí que, al igual que la ordinaria, requiere también una completa preparación del intestino, y la introducción de gas en el colon puede resultar molesta. Además, a diferencia de la colonoscopia ordinaria, durante el procedimiento no es posible extirpar las lesiones para su examen microscópico (biopsia). Si se encuentra un pólipo o un cáncer durante la colonoscopia virtual, se necesita una colonoscopia regular para extirpar el pólipo o realizar una biopsia del cáncer. La colonoscopia virtual puede mostrar si el cáncer se ha diseminado fuera del colon a los ganglios linfáticos o el hígado, pero no permite la detección de pequeños pólipos en el colon.
Esta prueba se repite cada cinco años.
Pruebas de cribado para detectar las causas genéticas de cáncer colorrectal
El síndrome de Lynch y el síndrome de poliposis MUTYH son trastornos causados por mutaciones en ciertos genes. Estas mutaciones pueden causar cáncer colorrectal.
Además de las pruebas de detección del cáncer colorrectal, las personas con síndrome de Lynch requieren pruebas de cribado para otros tipos de cáncer. Tal detección incluye una ecografía de los órganos femeninos (hecho a través de la vagina), el examen de las células extraídas del revestimiento del útero (endometrio) con un dispositivo de succión, y analíticas de sangre y orina.
Familiares de primer grado (padres, hermanos o hijos) de personas con síndrome de Lynch que no se hayan sometido a pruebas genéticas deben someterse a una colonoscopia cada 1 o 2 años a partir de los 20 años de edad y luego cada año después de los 40 años de edad. Los familiares de primer grado que son mujeres deben someterse a un examen para posible detección de cáncer de endometrio y de ovario.
Las personas con síndrome de poliposis MUTYH deben someterse a una colonoscopia cada 1 o 2 años a partir de los 25 a 30 años de edad (lo que se denomina colonoscopia de vigilancia). También deben someterse a pruebas de detección de tumores de estómago y duodeno, tiroides, vejiga, ovarios y piel.
