(Véase también Introducción a la glándula tiroidea, Hipercalcemia; y Hipocalcemia.)
Por lo general, hay 4 glándulas paratiroideas del tamaño de un guisante, una situada detrás de cada esquina de la glándula tiroidea, pero su ubicación exacta e incluso el número total de glándulas son bastante variables. Las glándulas paratiroideas se denominan así porque se encuentran cerca de la glándula tiroidea. La glándula tiroidea es una glándula pequeña, de unos 5 cm de diámetro, que se encuentra justo debajo de la piel, debajo de la nuez de Adán, en el cuello.
Las glándulas paratiroideas secretan hormona paratiroidea (HPT), que regula las concentraciones de calcio en la sangre y los tejidos a través de sus efectos sobre los huesos, los riñones y el intestino. La HPT (hormona paratiroidea) aumenta la concentración de calcio en la sangre cuando esta es demasiado baja (una afección denominada hipocalcemia). La concentración de calcio puede descender como consecuencia de cualquiera de los factores siguientes:
Un trastorno de la glándula paratiroidea que causa una concentración baja de hormona paratiroidea (hipoparatiroidismo)
Cantidad insuficiente de calcio en la dieta
Un trastorno renal
Ciertos medicamentos
Si no se corrige, la hipocalcemia puede progresar y causar calambres musculares, confusión, depresión, olvidos y hormigueo en los labios, los dedos y los pies. También puede aparecer rigidez y dolor muscular. Una disminución grave de la concentración de calcio en la sangre puede causar espasmos musculares, convulsiones y ritmos cardíacos anormales (arritmias).
A veces las glándulas paratiroideas se agrandan (hiperplasia paratiroidea) o se desarrolla un tumor (adenoma paratiroideo) en una de ellas, y las glándulas hipertrofiadas o el tumor secretan demasiada hormona paratiroidea incluso en ausencia de hipocalcemia. El aumento de la hormona paratiroidea (HPT) eleva la concentración de calcio en la sangre por encima del valor normal (hipercalcemia). La hipercalcemia puede causar fatiga, problemas digestivos, micción frecuente, dolor muscular y óseo y, a veces, confusión. Los adenomas paratiroideos suelen ser no cancerosos.
En raras ocasiones, algunas personas con adenomas paratiroideos desarrollan tumores en otras glándulas endocrinas, un trastorno hereditario denominado neoplasia endocrina múltiple. Aún más raros son los tumores malignos en otros órganos que producen hormona paratiroidea.
Glándulas paratiroideas
Función de la hormona paratiroidea
Las células paratiroideas detectan una concentración baja de calcio en la sangre y seguidamente liberan HPT (hormona paratiroidea) en el torrente sanguíneo. En cuestión de minutos, la HPT (hormona paratiroidea) aumenta la concentración de calcio en la sangre mediante lo siguiente:
Liberación rápida de calcio y fosfato que se almacena en los huesos (resorción ósea)
Ayuda a los riñones a conservar el calcio
Aumenta la capacidad de los intestinos para absorber el calcio de la alimentación
La HPT (hormona paratiroidea) aumenta la reabsorción de calcio procedente de la sangre filtrada en los riñones (véase también Riñones). La HPT también reduce la cantidad de fosfato que reabsorben los riñones, lo que aumenta la cantidad de fosfato perdido en la orina.
La HPT también estimula la conversión de la vitamina D en su forma más activa, el calcitriol. Esta conversión también eleva las concentraciones de calcio en sangre porque el calcitriol aumenta la cantidad de calcio procedente de la alimentación que absorbe el intestino.
Tanto la HPT (hormona paratiroidea) como la vitamina D contribuyen a regular el crecimiento óseo y la remodelación ósea (véase también Carencia de vitamina D).
Sin embargo, los aumentos a largo plazo de la HPT (hormona paratiroidea) producen una resorción ósea excesiva. Durante el proceso de resorción ósea, células óseas especializadas que participan en el crecimiento y la curación del hueso (osteoclastos) descomponen el tejido de los huesos y liberan sus minerales en la sangre. Esto da lugar a un aumento en la cantidad de calcio transferido desde el tejido óseo a la sangre y, finalmente, puede conducir a osteoporosis y otras enfermedades asociadas con la pérdida ósea.
Los médicos suelen comprobar el nivel de HPT (hormona paratiroidea) de una persona mediante un tipo específico de análisis de sangre llamado radioinmunoensayo.
