"Toxina" a menudo se utiliza libremente para referirse a cualquier veneno, pero técnicamente sólo se refiere a una sustancia química tóxica producida por un organismo (aunque algunas toxinas pueden también ahora ser producidas sintéticamente). Debido a que las toxinas utilizadas como armas que ocasionan víctimas en masa no incluyen los agentes infecciosos de los que se derivan, no se replican en el cuerpo y no son transmisibles de persona a persona (véase tabla Agentes biológicos y toxinas de alta prioridad para los CDC). Por lo tanto, las toxinas se parecen más a los agentes químicos que a los agentes biológicos; que causan el envenenamiento en lugar de la infección.
Se conocen cientos de toxinas. Sin embargo, debido a las dificultades para aislar cantidades suficientes, y problemas con la difusión o la fragilidad del medio ambiente, la mayoría de las toxinas son más adecuadas para el asesinato que a la producción de victimas en masa. Solo 4 toxinas son considerados agentes de alta amenaza por parte de los Centros para el control y la prevención de enfermedades (CDC):
Toxina botulínica
Toxina epsilon de Clostridium perfringens
Toxina ricina
Infección por enterotoxina B estafilocócica
De éstos, sólo la toxina botulínica se clasifica entre los agentes de mayor prioridad. La toxina epsilon de C. perfringens es principalmente de interés histórico como un agente según informes desarrollado por Irak en la década de 1980; su acción principal es aumentar la permeabilidad capilar, especialmente en el intestino.
(Véase también Generalidades sobre sucesos relacionados con armas que provocan víctimas en masa).
Toxina botulínica
La toxina botulínica, o la neurotoxina botulínica, se refiere a cualquiera de los tipos conocidos de 8 neurotoxinas producidas por Clostridium botulinum, de los cuales 5 afectan a los seres humanos. Es uno de los venenos más concentrados, con una DL50 (la dosis que causaría la muerte de la mitad de un grupo expuesto) que varía de 1000 ng/kg por vía oral a tan solo 10 ng/kg por vía inhalatoria y 1 ng/kg por vía IM o IV. Incluso la toxicidad oral es mucho mayor que la de la mayoría de los venenos hallados de manera habitual.
El botulismo es el envenenamiento producido por la exposición a la toxina botulínica; la infección con C. botulinum no es necesaria. El botulismo transmitidos por los alimentos, heridas y el infantil se describen en otra parte (véase Botulismo). Las víctimas en masa de la toxina botulínica podrían adquirirla por la contaminación generalizada de alimentos o agua o por la inhalación de aerosol con toxina botulínica.
La toxina botulínica bloquea la acción de la acetilcolina en los receptores muscarínicos en las glándulas exocrinas y el músculo liso pero no penetra la barrera hematoencefálica para entrar en el sistema nervioso central. Al igual que con el botulismo por heridas, los síntomas neurológicos (normalmente simetría bilateral parálisis descendente con midriasis) sin náuseas, vómitos, calambres o diarrea es de esperar de 12 a 36 horas (rango 2 horas a 8 días) después de la exposición. La sensibilidad y la actividad mental no se ven afectadas.
El diagnóstico clínico es suficiente para tomar la decisión de administrar la antitoxina, que se torna progresivamente menos efectiva a medida que los síntomas y signos se desarrollan. Se administra una ampolla de antitoxina botulínica heptavelente equina diluida 1:10 en solución fisiológica (0,9%) por vía IV lenta. La antitoxina solo se une a la toxina circulante y, por lo tanto, no alivia las manifestaciones causadas por la toxina que ya se ha unido a los receptores.
La ricina y abrina
La ricina (a partir de granos de la planta de ricino) y abrina (de jequirity o guisante rosario) ambas inactivan los ribosomas catalíticamente; una molécula de cualquiera de toxina es capaz de envenenar a todos los ribosomas en una célula. Aunque la ricina se ha inyectado en intentos de asesinato, las víctimas en masa probablemente implicarian la inhalación de la toxina en forma de aerosol.
Las manifestaciones clínicas de la intoxicación por ricina varían según la vía de exposición. Tras la inhalación, hay un período latente de 4 a 8 horas, seguido de tos, dificultad respiratoria, y fiebre. Múltiples sistemas de órganos son afectados progresivamente en los próximos 12 a 24 horas, que culminó en la insuficiencia respiratoria. El diagnóstico es de sospecha clínica, no se encuentra disponible un antídoto o antitoxina específico, y el tratamiento es de apoyo.
Enterotoxina estafilocócica B (SEB)
La enterotoxina estafilocócica B (SEB) es una de 7 enterotoxinas (toxinas que actúan en el intestino) producidos por Staphylococcus aureus. SEB es el responsable de la intoxicación alimentaria estafilocócica cuando se ingiere. Las víctimas en masa podrían resultar no solo de la adulteración de los alimentos, sino también por la inhalación de la toxina en aerosol; SEB fue desarrollado para uso como un aerosol para causar incapacitación en personal militar.
El período de latencia es típicamente de 1 a 12 horas después de la ingestión y de 2 a 12 horas (con un intervalo de 1,5 a 24 horas) después de la inhalación. Después de los primeros síntomas de tipo gripal, fiebre, escalofríos, dolor de cabeza y mialgias, los síntomas y signos posteriores dependen de la vía de exposición. La ingestión causa náuseas, vómitos y diarrea durante 1 a 2 días. La inhalación causa tos no productiva, dolor en el pecho retroesternal, y a menudo irritación nasal y congestión a menudo. La conjuntivitis puede resultar del contacto de aerosol con los ojos. Aunque SEB estaba destinado a ser un agente incapacitante, la inhalación puede causar la muerte por edema pulmonar y colapso circulatorio. En los supervivientes, la fiebre puede persistir hasta 5 días y tos durante 4 semanas. Ensayos especializados de toxina pueden ayudar a confirmar el diagnóstico. El tratamiento es sintomático.
Las opiniones expresadas en este capítulo son las del autor y no reflejan la política oficial del Departamento del Ejército, Departamento de Defensa, o el Gobierno de los Estados Unidos.
