La fièvre récurrente est une infection provoquée par certaines espèces Borrelia, des bactéries en forme de spirale appelées spirochètes (voir figure ).
Les personnes contractent l’infection lorsqu’elles sont mordues par une tique infectée ou lorsqu’elles sont en contact avec un pou infecté.
Elle se caractérise par une apparition soudaine de frissons, suivie d’une forte fièvre, de céphalées violentes, de vomissements, de douleurs musculaires et articulaires, et parfois d’une éruption cutanée.
Les symptômes disparaissent, puis réapparaissent plusieurs fois.
Le diagnostic est confirmé si la bactérie est identifiée dans le prélèvement sanguin.
Les antibiotiques sont généralement efficaces.
(Voir aussi Présentation des bactéries.)
Plusieurs espèces de Borrelia sont responsables de la fièvre récurrente. Une espèce différente de Borrelia est responsable de la maladie de Lyme.
La fièvre récurrente est transmise par les tiques molles, les tiques dures et les poux de corps.
Les femmes enceintes atteintes de fièvre récurrente peuvent transmettre Borrelia à leur enfant à naître ou peuvent faire une fausse couche. Bien que cela soit rare, Borrelia peut également être transmise au cours d’une transfusion sanguine.
Fièvre récurrente causée par des tiques (fièvre récurrente à tiques)
Une tique molle est infectée lorsqu’elle se nourrit sur des rongeurs (tels que tamias et écureuils) porteurs de bactéries de l’espèce Borrelia. La tique transmet les bactéries à une personne lorsqu’elle la mord.
La fièvre récurrente à tiques causée par des tiques molles est présente dans les Amériques, en Afrique, en Asie et en Europe. Aux États-Unis, la maladie survient principalement dans les États de l’Ouest, en particulier entre mai et septembre. Lorsque l’on dort à la montagne dans un chalet infesté de rongeurs, on peut se faire piquer par des tiques infectées. Cependant, comme les tiques se nourrissent la nuit et ne restent pas longtemps attachées, les personnes atteintes ne se souviennent souvent pas d’une piqûre de tique. Les personnes qui explorent des grottes (spéléologie) sont également exposées à un risque d’infection.
Les tiques dures qui transmettent la fièvre récurrente sont les mêmes tiques que celles qui transmettent la maladie de Lyme. Ainsi, la fièvre récurrente causée par des tiques dures est présente dans les mêmes régions des États-Unis où est présente la maladie de Lyme : dans le nord-est et dans le nord du Midwest. Lorsqu’une tique transmet la fièvre récurrente, elle peut aussi transmettre la maladie de Lyme, et la personne touchée peut contracter plusieurs infections en même temps.
Les tiques s’infectent lorsqu’elles s’alimentent avec le sang de rongeurs (tels que des souris à pattes blanches) qui sont vecteurs de bactéries de l’espèce Borrelia. La tique transmet les bactéries à une personne lorsqu’elle la mord.
Les personnes vivant dans des zones boisées ou qui marchent dans des herbes hautes ou dans des régions boisées sont plus à même d’être mordues par des tiques infectées.
Le saviez-vous ?
Les tiques molles sont différentes des tiques dures (comme la tique du chien et la tique du cerf) à plusieurs niveaux :
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Fièvre récurrente causée par des poux (fièvre récurrente à poux)
La fièvre récurrente à poux est transmise par des poux de corps infectés. Un pou est infecté lorsqu’il se nourrit sur un hôte humain infecté par une espèce de Borrelia. Le pou transmet la bactérie à une autre personne lorsqu’il est écrasé. Les bactéries Borrelia sont ensuite libérées sur la peau de la personne. Une fois libérées, les bactéries peuvent pénétrer dans le corps de la personne, généralement via une morsure ou une lésion cutanée. Les poux non écrasés ne transmettent pas l’infection.
La fièvre récurrente à poux est rare aux États-Unis et survient principalement dans les montagnes d’Afrique centrale et de l’Est, et dans les Andes (en Amérique du Sud). La fièvre récurrente à poux survient également en Europe chez des réfugiés venant d’Afrique. Ces fièvres ont tendance à survenir en foyers épidémiques, en particulier dans les régions en guerre et dans les camps de réfugiés. L’infestation de poux est généralement évidente.
Symptômes de la fièvre récurrente
La fièvre récurrente se caractérise par l’apparition soudaine de frissons, suivis d’une forte fièvre, de céphalées sévères, de vomissements, et de douleurs musculaires et articulaires. Une ulcération recouverte d’une croûte noire épaisse (escarre) peut se former au site de la piqûre de tique. Certaines personnes présentent une éruption cutanée rougeâtre sur le torse et les membres et ont les yeux rouges. Certains patients délirent.
Après plusieurs jours, la fièvre s’arrête brusquement, et la personne atteinte se sent mieux. Cependant, la fièvre et, généralement, les autres symptômes réapparaissent (rechute) et disparaissent à des intervalles de 1 semaine pouvant aller jusqu’à 30 épisodes. Les épisodes sont progressivement moins sévères, et la personne finit par guérir à mesure qu’elle s’immunise contre la maladie.
Plus tardivement au cours de la maladie, d’autres symptômes peuvent se manifester. À savoir : jaunisse (jaunissement de la peau et du blanc de l’œil), hypertrophie du foie et de la rate, inflammation du tissu cardiaque (myocardite) et insuffisance cardiaque. Ces symptômes sont plus fréquents chez les personnes présentant une fièvre récurrente à poux.
Les yeux, le cerveau et la moelle épinière peuvent être infectés. Par exemple, une méningite peut se développer. Ces problèmes sont plus fréquents chez les personnes présentant une fièvre récurrente à tiques.
Diagnostic de la fièvre récurrente
Examen d’un échantillon de sang
Les médecins suspectent une fièvre récurrente lorsqu’une personne présente des fièvres répétitives, tout spécialement si elle indique avoir passé une nuit dans une grotte ou un chalet de montagne.
Pour diagnostiquer la fièvre récurrente, le médecin prélève un échantillon de sang pour l’examiner au microscope afin de déceler la présence de bactéries du genre Borrelia. Il peut être utile de mesurer les anticorps dirigés contre la bactérie Borrelia à l’origine de la fièvre récurrente. Les médecins les mesurent rapidement après le diagnostic de l’infection et des semaines après la guérison des patients. Une augmentation de la quantité d’anticorps dirigés contre Borrelia après la guérison montre que Borrelia en était la cause.
Parfois des tests PCR (amplification en chaîne par polymérase) sont effectués pour détecter le matériel génétique des bactéries.
Pronostic de la fièvre récurrente
La plupart des patients guérissent, mais quelques-uns décèdent. La mort est plus probable chez les personnes très jeunes ou âgées, les femmes enceintes, les personnes dénutries ou affaiblies, et chez celles infectées au cours d’une épidémie de fièvre récurrente à poux.
Pour la fièvre récurrente à poux, le décès survient chez 10 à 40 % des personnes non traitées et chez 2 à 5 % des personnes traitées.
Pour la fièvre récurrente à tiques, le pronostic est meilleur. Le décès survient chez moins de 10 % des personnes non traitées et chez moins de 2 % des personnes traitées.
Traitement de la fièvre récurrente
Antibiotiques
Les antibiotiques comme la tétracycline, la doxycycline, ou l’érythromycine sont généralement efficaces.
Dans les 2 heures suivant l’administration de la première dose d’antibiotique peut apparaître une réaction de malaise (la réaction de Jarisch-Herxheimer) responsable de sueurs, frissons avec tremblements, de fièvre et d’une chute de la tension artérielle. Afin de réduire la gravité de cette réaction, le médecin peut administrer du paracétamol avant et après la première dose d’antibiotique. Cette réaction n’est pas une réaction allergique à l’antibiotique.
Si les personnes sont déshydratées ou présentent un déséquilibre électrolytique en raison de vomissements, elles reçoivent des solutés par voie intraveineuse. Du paracétamol associé à de l’oxycodone ou de l’hydrocodone peut être administré pour soulager les céphalées sévères, et la prochlorpérazine peut soulager les nausées et les vomissements.
Informations supplémentaires
Les ressources en anglais suivantes pourraient vous être utiles. Veuillez noter que LE MANUEL n’est pas responsable du contenu de cette ressource.
Centres américains pour le contrôle et la prévention des maladies (Centers for Disease Control and Prevention, CDC) : Fièvre récurrente : Informations sur la fièvre récurrente, y compris des liens sur la transmission et les symptômes
