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La filariose lymphatique est transmise à l’Homme par des moustiques infectés.
La personne infectée a de la fièvre, des ganglions lymphatiques enflés, une douleur dans les membres et à l’aine, et, si l’infection devient chronique, l’œdème peut devenir permanent et défigurant.
Le diagnostic de l’infection repose sur l’identification des larves de ver (microfilaires) dans un échantillon de sang ou de tissu.
Les personnes infectées sont généralement traitées avec de la diéthylcarbamazine, un médicament qui tue les larves immatures dans le sang et certains des vers adultes.
Les helminthes sont des vers parasites qui peuvent infecter l’Homme et les animaux. Il existe 3 types d’helminthes : les douves (trématodes), les cestodes et les nématodes (vers ronds). Wuchereria bancrofti, Brugia malayi et Brugia timori font partie des nématodes appelés filaires.
La filariose lymphatique est provoquée par Wuchereria bancrofti, Brugia malayi ou Brugia timori. Wuchereria bancrofti est présent dans des régions tropicales et subtropicales d’Afrique, d’Asie, du Pacifique et des Amériques, y compris en Haïti. Brugia malayi et Brugia timori sont très présents en Asie du Sud et du Sud-Est.
En 2000, l’Organisation mondiale de la Santé (OMS) a lancé le Programme mondial pour l’élimination de la filariose lymphatique. En conséquence, des progrès considérables ont été accomplis pour arrêter la propagation de l’infection par le traitement annuel à grande échelle des personnes éligibles dans les régions où l’infection est endémique. En 2018, environ 51 millions de personnes ont été infectées, ce qui représente une réduction de 74 % depuis le début du programme. En 2023, plus de 657 millions de personnes dans 39 pays ont nécessité un traitement préventif pour éviter la propagation de l’infection.
(Voir aussi Présentation des infections parasitaires.)
Transmission de la filariose lymphatique
La filariose lymphatique est transmise lorsqu’un moustique infecté pique une personne et dépose des larves du ver dans la peau de la personne. Les larves migrent jusqu’au système lymphatique de la personne, qui comprend les ganglions lymphatiques, et deviennent des vers adultes. Les femelles adultes Wuchereria bancrofti peuvent mesurer de 7,5 à 10 centimètres de long.
Les femelles adultes produisent des millions de larves (microfilaires) qui circulent dans le sang et le système lymphatique. L’infection se propage quand un moustique pique une personne infectée et ingère des microfilaires. À l’intérieur du moustique, les microfilaires se développent et deviennent des larves infestantes. Le moustique peut alors transmettre ces larves lorsqu’il pique une autre personne.
Symptômes de la filariose lymphatique
Les symptômes de la filariose lymphatique sont provoqués par les vers adultes. Les microfilaires ne provoquent pas de symptômes et disparaissent progressivement de la circulation sanguine une fois que la personne a quitté la région où les parasites sont répandus.
Infection précoce (aiguë)
Au début de l’infection, les personnes peuvent présenter des épisodes de fièvre, un gonflement des ganglions lymphatiques au niveau des aisselles et de l’aine, et une douleur au niveau des membres et de l’aine qui dure de 4 à 7 jours. Du pus peut s’accumuler dans une jambe et être drainé par la peau, produisant une cicatrice.
Les infections bactériennes de la peau et des tissus sous-cutanés sont probables, car les vers obstruent les vaisseaux lymphatiques (canaux qui transportent un liquide appelé lymphe dans tout l’organisme). Cette obstruction empêche le système immunitaire de défendre correctement la peau et les tissus adjacents contre les bactéries.
Souvent, les symptômes disparaissent, puis reviennent. Ils sont plus sévères quand la personne ne réside pas dans la région et est exposée à l’infection pour la première fois.
Infection chronique
Après de nombreuses années d’infection, les vaisseaux lymphatiques obstrués s’élargissent. La plupart des personnes sont asymptomatiques. Cependant, chez certaines personnes, les vaisseaux lymphatiques élargis provoquent un gonflement qui devient progressivement permanent (chronique). Les jambes sont affectées le plus souvent, mais les bras, les seins, et les organes génitaux peuvent l’être aussi. Ce gonflement (lymphœdème) se développe parce que :
Les vers adultes vivent dans le système lymphatique et réduisent le drainage de la lymphe depuis les tissus, ce qui provoque une accumulation de lymphe et un gonflement des tissus.
Les vers déclenchent une réponse du système immunitaire qui génère une inflammation et un gonflement.
Le lymphœdème rend la peau spongieuse. Une pression appliquée sur la peau laisse une empreinte qui ne disparaît pas immédiatement (il s’agit d’un œdème prenant le godet). Le gonflement chronique peut entraîner un durcissement et un épaississement de la peau (éléphantiasis). L’éléphantiasis peut survenir dans les jambes et, parfois, dans les bras et le scrotum.
Les infections fongiques et bactériennes de la peau sont fréquentes chez les personnes présentant une filariose lymphatique. Ces infections, ainsi que l’inflammation causée par les vers, peuvent provoquer de la douleur et de la gêne. Ces infections contribuent également au développement du lymphœdème.
Certaines personnes ont de légères douleurs articulaires et du sang dans les urines.
Plus rarement, les poumons sont affectés par des microfilaires dans la circulation sanguine, ce qui entraîne une affection appelée éosinophilie pulmonaire tropicale. La personne infectée peut présenter une légère fièvre, une toux, ou une respiration sifflante et se sentir essoufflée. Si l’infection persiste, un tissu cicatriciel (fibrose) peut se former dans les poumons.
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Diagnostic de la filariose lymphatique
Examen d’un échantillon de sang ou de biopsie
Analyses de sang
Le diagnostic de la filariose lymphatique repose sur l’identification des microfilaires dans un échantillon de sang ou de biopsie de tissu lymphatique examiné au microscope.
Une échographie permet de visualiser les vers adultes qui se déplacent dans les vaisseaux lymphatiques élargis.
Les médecins peuvent réaliser des analyses de sang pour identifier les anticorps dirigés contre les vers ou les antigènes des vers. Les anticorps sont des protéines produites par le système immunitaire pour défendre l’organisme contre les infections, y compris par des parasites. Les antigènes sont des substances produites par les vers qui déclenchent une réponse immunitaire de l’organisme. (Voir aussi Tests de détection des anticorps dirigés contre les micro-organismes ou des antigènes des micro-organismes.) Toutefois, la valeur des analyses de sang est limitée, car elles ne permettent pas de distinguer les vers à l’origine de la filariose lymphatique d’autres vers, ou les infections passées de l’infection actuelle.
Traitement de la filariose lymphatique
Diéthylcarbamazine
Traitement des problèmes à long terme
En général, les médecins prescrivent de la diéthylcarbamazine aux personnes atteintes de filariose lymphatique. Ce médicament est pris par voie orale pendant 1 ou 12 jours. Il tue les microfilaires et certains vers adultes. En plus de la diéthylcarbamazine, les médecins peuvent prescrire aux personnes d’autres médicaments, tels que de la doxycycline ou de l’albendazole., les médecins peuvent prescrire aux personnes d’autres médicaments, tels que de la doxycycline ou de l’albendazole.
Avant de traiter les personnes avec de la diéthylcarbamazine, les médecins vérifient qu’elles ne sont pas atteintes d’autres filarioses appelées loase et onchocercose, car la diéthylcarbamazine peut avoir des effets secondaires graves chez les personnes atteintes de plusieurs de ces infections à la fois.
Traitement des problèmes à long terme
Le lymphœdème chronique nécessite des soins cutanés méticuleux. Il faut faire attention de ne pas abîmer la peau et de nettoyer avec soin toutes coupures ou écorchures aussi petites soient-elles. Ces soins contribuent à prévenir les infections bactériennes.
Le gonflement peut être réduit en enveloppant le membre affecté dans des bandages élastiques ou en le surélevant (voir aussi Traitement du lymphœdème).
En cas d’éléphantiasis sévère, comprenant le gonflement du scrotum, une procédure chirurgicale peut être pratiquée pour améliorer le drainage du système lymphatique.
Les infections bactériennes de la peau sont traitées avec des antibiotiques par voie orale. Les antibiotiques peuvent ralentir ou prévenir l’évolution vers l’éléphantiasis.
Pour les problèmes pulmonaires, de la diéthylcarbamazine est prise pendant 14 à 21 jours. Cependant, l’infection récidive chez environ 25 % des personnes. Il faut alors répéter le traitement.
Prévention de la filariose lymphatique
Pour réduire le nombre de piqûres de moustiques, les personnes peuvent prendre les mesures suivantes :
Utiliser des insecticides répulsifs sur la peau exposée
Porter des vêtements imprégnés de perméthrine (insecticide)
Porter des chemises amples à manches longues et des pantalons longs
Mettre des moustiquaires au-dessus des lits
Dans les régions où la filariose lymphatique est fréquente, le Programme mondial pour l’élimination de la filariose lymphatique de l’Organisation mondiale de la Santé met en place divers schémas thérapeutiques pour aider à prévenir la propagation de l’infection. Ces médicaments réduisent le nombre de microfilaires dans le sang des personnes infectées et limitent ainsi la transmission par les moustiques.
Médicaments mentionnés dans cet article
