L’intoxication par le plomb affecte de nombreuses parties du corps, notamment le cerveau, les nerfs, les reins, le foie et le sang. Les enfants sont particulièrement vulnérables, car leur système nerveux est encore en développement.
Certaines des causes d’intoxication par le plomb comprennent l’ingestion de peinture au plomb et la consommation d’aliments ou de boissons dans des récipients en céramique importés ayant subi une glaçure au plomb incorrecte.
Des taux élevés de plomb dans le sang peuvent causer des changements de la personnalité, des maux de tête, une perte de sensibilité, une faiblesse, un goût métallique dans la bouche, un manque de coordination dans la démarche, des troubles digestifs et une anémie.
Le diagnostic est basé sur les symptômes et des analyses de sang.
Des analyses de l’eau potable, des céramiques et de la peinture pour détecter le plomb peuvent être utiles pour identifier les sources possibles d’intoxication par le plomb.
Le traitement consiste à interrompre l’exposition au plomb et à enlever le plomb accumulé dans l’organisme.
(Voir également Présentation de l’intoxication.)
L’intoxication par le plomb est beaucoup moins fréquente depuis l’interdiction des peintures au plomb (en 1978 aux États-Unis) et depuis l’élimination du plomb de l’essence (en 1986 aux États-Unis et à partir de 2011 dans tous les pays développés sauf 6 pays). Cependant, les intoxications par le plomb restent l’un des problèmes majeurs de santé publique dans les villes de la côte est des États-Unis, ainsi que dans d’autres villes isolées.
Sources de plomb
La cause la plus fréquente de l’intoxication par le plomb est l’ingestion ou la consommation d’aliments contenant du plomb. Cela concerne habituellement :
Les enfants vivant dans des maisons anciennes qui ont encore des peintures au plomb qui s’écaillent ou des conduites en plomb
Pendant la restauration des immeubles, les personnes peuvent être exposées à des quantités importantes de plomb sous forme de particules grattées ou poncées lors de la préparation des surfaces à repeindre. Les enfants en bas âge peuvent ingérer des fragments de peinture en quantités suffisantes pour développer des symptômes d’intoxication par le plomb. Les tuyaux en plomb utilisés en plomberie et les bassins de retenue peuvent laisser passer du plomb dans les réserves d’eau, qui peut être ingéré via l’eau du robinet.
Il existe plusieurs autres sources d’intoxication par le plomb :
Certaines glaçures d’objets en céramique contiennent du plomb. Les objets et services en céramique tels que carafes, tasses et assiettes fabriqués avec ces glaçures (fréquent hors des États-Unis) peuvent laisser s’échapper du plomb, en particulier lorsque ces objets entrent en contact avec des substances acides (fruits, boissons au cola, tomates, vin et cidre).
Les alcools de contrebande et les remèdes de grand-mère contaminés par le plomb sont des sources possibles.
Parfois, des corps étrangers contenant du plomb se trouvent dans l’estomac ou les tissus (comme les balles ou les poids de rideau ou de canne à pêche). Des balles logées dans certains tissus mous peuvent augmenter le taux de plomb dans le sang, mais ce processus prend des années pour se manifester.
Une exposition professionnelle peut exister lors de la fabrication des batteries au plomb et du recyclage, bronzage, fabrication du laiton et du verre, découpage de tuyaux, soudage et fonderie, ou lors du travail de poterie ou de la manipulation de pigments.
Certains produits cosmétiques ethniques et des plantes médicinales importées contiennent du plomb et ont causé des épidémies d’intoxications chroniques au plomb dans certaines communautés d’immigrants.
Les fumées d’essence au plomb (dans les pays où celle-ci existe encore) inhalées pour ressentir les effets intoxicants sur le cerveau peuvent causer une intoxication par le plomb.
Effets du plomb sur l’organisme
Le plomb lèse de nombreux organes tels que le cerveau, les nerfs, les reins, le foie, le sang, le tube digestif et les organes sexuels. Les enfants sont très vulnérables car le plomb entraîne les lésions les plus importantes dans le système nerveux en cours de développement.
Si le niveau de plomb dans le sang est élevé, les signes d’une lésion cérébrale (encéphalopathie) apparaissent habituellement. Des concentrations sanguines plus basses, mais soutenues sur une longue période, produisent parfois un déficit intellectuel à long terme.
Symptômes de l’intoxication par le plomb
De nombreuses personnes affectées par une intoxication légère au plomb sont asymptomatiques. Les symptômes débutent en général après plusieurs semaines ou plus. Les symptômes réapparaissent parfois périodiquement.
Les symptômes typiques de l’intoxication par le plomb comprennent des changements de la personnalité, des maux de tête, une perte de sensations, une faiblesse, un goût métallique dans la bouche, un manque de coordination dans la démarche, une diminution de l’appétit, des vomissements, une constipation, des douleurs abdominales de type de crampes, des douleurs osseuses ou articulaires, une hypertension artérielle et une anémie. Des lésions rénales se développent souvent sans symptômes.
Les jeunes enfants ayant été exposés à du plomb peuvent être de mauvaise humeur et leur niveau d’attention ainsi que leur envie de jouer diminuent au cours de quelques semaines. L’encéphalopathie peut se manifester soudainement et s’aggraver en quelques jours, accompagnée de vomissements incontrôlables et prolongés, de confusion, de défaut de coordination, d’anomalie de la marche, de confusion, de somnolence et, enfin, de convulsions et de coma. L’intoxication chronique au plomb chez les enfants peut entraîner un déficit intellectuel, des convulsions, un comportement agressif, un retard de croissance, des douleurs abdominales chroniques et une anémie.
Les adultes qui sont exposés au plomb sur leur lieu de travail manifestent généralement des symptômes (tels que des changements de la personnalité, des maux de tête, des douleurs abdominales et des lésions nerveuses, avec un engourdissement et une perte de sensation au niveau des pieds et des jambes) au bout de quelques semaines ou plus. Les adultes peuvent développer une perte d’appétit sexuel, une stérilité et, pour les personnes de sexe masculin, une dysfonction érectile (impuissance). L’encéphalopathie se développe rarement chez les adultes.
Les enfants et les adultes peuvent présenter une anémie.
Les enfants et les adultes qui respirent les fumées d’essence au plomb peuvent manifester des symptômes de psychose en plus des symptômes habituels de l’intoxication par le plomb.
Si l’exposition au plomb cesse, les symptômes peuvent régresser, puis s’aggraver à nouveau lors d’une nouvelle exposition.
Diagnostic de l’intoxication par le plomb
Taux de plomb dans le sang
Parfois, radiographies de l’abdomen
Parfois, radiographies des os longs (chez les enfants chez qui une exposition prolongée au plomb est suspectée)
Le diagnostic d’intoxication par le plomb est basé sur les symptômes et des analyses de sang visant à mesurer le taux de plomb. Le sang des personnes qui manient le plomb dans le cadre professionnel doit être fréquemment analysé. Les enfants vivant dans des communautés où de nombreuses maisons sont anciennes, dans lesquelles on retrouve généralement de vieilles peintures au plomb écaillées, doivent également être soumis à des contrôles fréquents, et ce même s’ils ne manifestent aucun symptôme. Chez les enfants, l’étude radiographique des os et de l’abdomen montre souvent les signes d’intoxication par le plomb.
Le saviez-vous ?
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Prévention de l’intoxication par le plomb
Des kits sont en vente sur le marché, pour tester la teneur en plomb des peintures domestiques (sauf dans les maisons construites après 1978), des céramiques fabriquées en dehors des États-Unis et de l’eau. Les mesures réduisant le risque d’intoxication domestique incluent un nettoyage régulier, tel que :
Lavage des mains
Lavage des jouets et tétines des enfants
Nettoyage des surfaces ménagères
Époussetage hebdomadaire des appuis de fenêtre contaminés avec un chiffon humide
Les peintures au plomb écaillées doivent être restaurées. Les travaux de rénovation des peintures au plomb entraînent la libération de quantités importantes de plomb dans la maison et doivent être effectués par un personnel expérimenté et équipé. Certains filtres pour l’eau du robinet vendus dans le commerce permettent d’éliminer le plomb de l’eau potable.
Les adultes exposés à la poussière de plomb sur leur lieu de travail doivent :
Utiliser des équipements de protection individuelle appropriés
Changer leurs vêtements et chaussures avant de rentrer chez eux
Se doucher avant d’aller se coucher
Traitement de l’intoxication par le plomb
Arrêt de l’exposition au plomb
Parfois, lavage de l’intégralité de l’intestin
Parfois, traitement par chélation et supplémentation minérale
Le traitement consiste à interrompre l’exposition au plomb et à enlever le plomb accumulé dans l’organisme. Si une radiographie de l’abdomen met en évidence des éclats de plomb, on administre une solution spéciale de polyéthylène glycol par voie orale ou par une sonde gastrique afin d’évacuer le contenu de l’estomac et des intestins (procédure appelée irrigation colonique).
Le plomb est éliminé de l’organisme grâce à l’administration de médicaments qui fixent le plomb (traitement par chélation) et permettent son élimination par l’urine. Tous les médicaments qui fixent le plomb ont une action lente et peuvent provoquer des effets secondaires.
Le succimère est un médicament utilisé dans le traitement par chélation. Aux personnes qui présentent un léger empoisonnement par le plomb, des médicaments de type succimère sont administrés par voie orale. Dans les intoxications par le plomb plus graves, les personnes doivent être hospitalisées et recevoir des injections de chélateurs, tels que le dimercaprol, le succimère et l’EDTA calcique. Mais parce que ces médicaments chélateurs peuvent aussi éliminer des minéraux utiles à l’organisme, notamment le zinc, le cuivre et le fer, des suppléments alimentaires de ces minéraux sont souvent administrés simultanément aux personnes.
Même après traitement, beaucoup d’enfants qui souffrent d’encéphalopathie développent un certain degré d’atteinte cérébrale permanente. Une lésion rénale peut se développer, et parfois être permanente.
Informations supplémentaires
Il s’agit de ressources en anglais qui peuvent être utiles. Veuillez noter que LE MANUEL n’est pas responsable du contenu de ces ressources.
American Association of Poison Control Centers (Association américaine des centres antipoison) : Représente les centres antipoison basés aux États-Unis qui fournissent des services gratuits et confidentiels (24 h/24 et 7 j/7) par le biais du numéro d’urgence de Poison Help (1-800-222-1222)
Kits de dépistage du plomb recommandés par la United States Environmental Protection Agency (Agence américaine de protection de l’environnement) : Informations sur l’évaluation et l’élimination des risques liés aux peintures à base de plomb et accès à plusieurs kits de dépistage du plomb approuvés
