Infections virales du système nerveux central chez les enfants

Le système nerveux central (SNC) comprend le cerveau et la moelle épinière. Une infection virale peut affecter l’un de ces organes ou les deux. L’infection peut entraîner :

• Méningite : infection des méninges, qui sont les couches de tissu recouvrant le cerveau et la moelle épinière

• Encéphalite : infection du cerveau

Les infections virales du SNC peuvent être très graves.

• Le premier signe est généralement une fièvre, suivie d’une irritabilité, d’un refus de s’alimenter, de céphalées, d’une douleur dans la nuque et parfois de convulsions.

• La plupart des enfants se rétablissent, mais certains tombent dans le coma et décèdent.

• Quelques enfants présentent des complications irréversibles telles que surdité, difficultés mentales, convulsions ou faiblesse d’un bras ou d’une jambe.

• Les médecins réalisent une rachicentèse afin de déterminer si l’enfant a une méningite ou une encéphalite.

• Habituellement, il n’y a pas de traitement spécifique pour une infection virale du cerveau ou de la moelle épinière.

Les infections virales du système nerveux central sont provoquées par de nombreux types de virus différents.

Les enfants contractent ces virus de différentes manières, par exemple :

• Par la mère, lorsqu’ils passent dans le canal utérin (herpèsvirus)

• Piqûres d’insectes infectés

• Respiration de l’air à proximité de quelqu’un porteur du virus

Les symptômes varient en fonction de l’âge.

Les bébés présentent généralement :

• Fièvre

• Agitation ou pleurs, même lorsqu’ils sont portés ou bercés, parfois avec des pleurs aigus inhabituels

• Vomissements

• Mauvaise alimentation

Chez certains bébés, le premier signe est une convulsion.

Les enfants peuvent présenter :

• Céphalées

• Nuque raide

• Fièvre

• En cas d’encéphalite sévère, irritabilité et confusion, suivies d’un coma et éventuellement du décès

Lorsque l’encéphalite est provoquée par une infection à virus herpès simplex, les nourrissons et les enfants peuvent également présenter un signe d’infection ailleurs, tel qu’une éruption de boutons rouges et de vésicules remplies de liquide sur la peau, dans la bouche ou autour des yeux.

Pour savoir si l’enfant a une méningite ou une encéphalite, les médecins réalisent :

• Ponction lombaire

Dans une rachicentèse, le médecin insère une aiguille dans le bas du dos de l’enfant pour prélever un échantillon de liquide qui se trouve autour de la moelle épinière. Parfois, les médecins réalisent également :

• EEG (électroencéphalogramme) pour voir les ondes cérébrales de l’enfant

• IRM (imagerie par résonance magnétique) ou TDM (tomodensitométrie) du cerveau de l’enfant

Les médecins peuvent :

• Traiter les bébés à l’hôpital pour les garder au chaud et leur administrer des liquides et des médicaments contre la fièvre ou les convulsions

• Traiter une infection par le virus herpès simplex avec un antiviral par voie intraveineuse (IV)

• Parfois, traiter les lésions cérébrales et nerveuses chroniques en administrant des corticoïdes ou d’autres médicaments