Conception et développement du médicament

Après la conception d’un produit ayant des potentialités thérapeutiques précises, on passe à la phase des essais en laboratoire sur des animaux (appelée test préclinique). Le développement préclinique fournira des renseignements sur le mécanisme d’action d’un médicament, les éventuels effets toxiques, tels que le risque d’atteinte à la fertilité et à la santé de la descendance. Au cours de cette phase, beaucoup de médicaments sont abandonnés du fait de leur inefficacité ou de leur toxicité.

Lorsqu’un médicament semble prometteur dans les premiers stades de développement, un programme décrivant l’étude clinique doit être approuvé par un comité approprié de protection des personnes (CPP) et une demande de nouveau médicament expérimental est soumise aux autorités réglementaires. Si les autorités régulatrices approuvent la demande, le médicament peut être testé chez l’homme (la phase des études cliniques).

Ces études se composent de plusieurs phases et n’incluent que des volontaires ayant donné leur consentement. Trois phases d’études cliniques sont nécessaires pour obtenir l’autorisation de la FDA :

• La phase I évalue la sécurité et la toxicité du médicament chez l’homme. Différentes quantités du médicament sont administrées à un petit nombre de personnes jeunes et en bonne santé afin de déterminer la dose à laquelle la toxicité apparaît.

• La phase II évalue l’effet du médicament sur le trouble à traiter et recherche la dose adéquate. Différentes quantités du médicament sont administrées à environ 100 personnes qui souffrent du trouble cible pour déterminer la présence d’un éventuel bénéfice. Un médicament efficace chez les animaux en phase de développement préclinique ne signifie pas nécessairement qu’il est efficace chez l’homme.

• La phase III étudie le médicament chez un groupe beaucoup plus vaste (des centaines, voire des milliers) de personnes atteintes du trouble cible. Ces personnes sont sélectionnées de sorte à être les plus similaires aux personnes susceptibles d’utiliser le médicament dans la pratique réelle. L’efficacité du médicament est étudiée de manière plus approfondie et les nouveaux effets secondaires éventuels sont notés. Les tests de phase III comparent généralement le nouveau médicament et un médicament établi et/ou un placebo.

Outre la détermination de l’efficacité du médicament, les études chez l’homme essaient de déterminer le type et la fréquence des effets secondaires ainsi que les facteurs qui prédisposent les personnes à ces réactions (tels que l’âge, le sexe, les troubles associés et l’association à d’autres médicaments).

Si les études montrent que le médicament est suffisamment efficace et sûr, une demande de commercialisation (qui comprendra les données issues des études menées chez l’animal et chez l’homme, les techniques de fabrication du médicament, les informations de prescription et la notice) sera soumise aux autorités réglementaires qui analyseront ces informations et décideront si le produit est suffisamment sûr et efficace pour en permettre la commercialisation. En cas d’autorisation par les autorités régulatrices, le médicament devient disponible. La totalité du processus prend environ 10 ans. En moyenne, seuls 5 produits étudiés en laboratoire sur 4 000 passent au stade de l’expérimentation clinique, et seul 1 médicament sur 5 étudié chez les personnes, sera autorisé et prescrit.

Chaque pays a son propre processus d’autorisation, qui peut être différent du processus aux États-Unis. Un médicament autorisé pour une utilisation dans un pays ne signifie pas qu’il ait reçu l’autorisation de mise sur le marché dans un autre pays.

Après validation d’un nouveau médicament, des études de phase 4 sont parfois menées ; le fabricant doit contrôler l’utilisation du médicament et signaler très rapidement aux autorités régulatrices tout nouvel effet secondaire, auparavant non identifié. Les médecins et les pharmaciens sont encouragés à participer au contrôle continu du médicament. Une telle observation est importante car, avant la mise sur le marché, même des études très approfondies ne sont en mesure de déceler que les effets secondaires relativement fréquents (observés chez environ 1 personne sur 1 000). D’importants effets secondaires qui ne surviennent que chez une personne sur 10 000 (ou moins souvent) ne peuvent être observés que lorsqu’un grand nombre de personnes utilise le médicament, donc après la commercialisation.

Les autorités régulatrices peuvent suspendre l’autorisation si de nouveaux éléments indiquent qu’un médicament a d’importants effets secondaires. Ainsi, la fenfluramine, utilisée dans les régimes amaigrissants, a été retirée du commerce du fait de l’apparition, chez certaines personnes, de graves troubles cardiaques.