Le liquide qui s’écoule d’un mamelon ou des deux mamelons est appelé écoulement mamelonnaire. Chaque sein compte plusieurs (15 à 20) canaux lactifères. Un écoulement peut provenir d’un de ces canaux.
(Voir aussi Présentation des maladies du sein.)
Un écoulement mamelonnaire peut se produire de manière normale pendant les dernières semaines de grossesse ou après la naissance, pendant la production de lait. Il peut également être causé par une stimulation du sein chez les femmes qui ne sont ni enceintes ni en train d’allaiter, en particulier lorsqu’elles sont en âge de procréer. Cependant, un écoulement mamelonnaire chez l’homme est systématiquement anormal.
Il s’agit normalement d’un liquide peu dense, trouble, laiteux, ou presque translucide. Toutefois, il peut être d’une autre couleur, gris, vert, jaune ou brun. Un écoulement sanguinolent est anormal.
L’aspect de ces écoulements anormaux varie en fonction de la cause. Un écoulement pathologique peut s’accompagner d’autres anomalies, telles qu’une rétractation de la peau, un gonflement, des rougeurs, des croûtes, des ulcérations et une ombilication (rétractation) du mamelon. (Un mamelon est ombiliqué s’il rentre vers l’intérieur et ne revient pas en position normale après la stimulation.) Si un écoulement affecte spontanément un seul mamelon (sans stimulation), il est considéré comme anormal.
Causes des écoulements du mamelon
De nombreuses maladies peuvent être associées à un écoulement mamelonnaire anormal.
Un écoulement depuis un seul canal lactifère ou un seul sein est probablement le signe d’une pathologie qui n’affecte que ce sein, comme une tumeur non cancéreuse (bénigne) ou, moins fréquemment, cancéreuse (maligne).
En revanche, une origine externe au sein telle qu’un trouble hormonal ou la prise de médicaments induira vraisemblablement un écoulement provenant des deux seins ou de plusieurs canaux lactifères dans un sein.
Causes courantes d’un écoulement du mamelon
Habituellement, la cause est un trouble bénin des canaux lactifères, tel que :
Tumeur bénigne dans le canal lactifère (papillome intracanalaire)
Dilatation des canaux lactifères (ectasie galactophorique)
Changements fibrokystiques, comprenant douleurs, kystes et formation nodulaire généralisée
Le papillome intracanalaire est la cause la plus courante. Elle est également la cause la plus courante d’un écoulement mamelonnaire sanguinolent lorsque le sein ne comporte aucun nodule.
Causes moins courantes d’un écoulement du mamelon
Certains troubles stimulent la production de lait chez des femmes qui ne sont pas enceintes ou qui n’allaitent pas (voir le tableau Certaines causes et caractéristiques des écoulements mamelonnaires). Dans la plupart de ces maladies, le taux de prolactine (hormone qui stimule la production de lait maternel) est élevé. Certains médicaments peuvent avoir le même effet.
Moins de 10 % des cas sont liés à un cancer.
Évaluation des écoulements du mamelon
Signes avant-coureurs
Les écoulements mamelonnaires sont préoccupants lorsqu’ils :
Sont accompagnés d’un nodule palpable
Sont roses ou sanguinolents
Sont unilatéraux
Surviennent sans pression ou autre stimulation du mamelon (lorsqu’ils surviennent spontanément)
Surviennent chez des femmes de 40 ans et plus
Surviennent chez un garçon ou un homme
Quand consulter un médecin
Si un écoulement mamelonnaire persiste pendant plus d’un cycle menstruel ou si un des signes avant-coureurs est décelé, les femmes (ou les hommes) doivent consulter un médecin. Il n’est pas grave d’attendre une semaine sauf en cas de signes d’infections tels qu’une rougeur, un œdème et/ou des écoulements de pus. Les femmes présentant de tels symptômes doivent consulter un médecin dans les 2 jours maximum.
Que fait le médecin
Le médecin commence par lui poser des questions concernant ses symptômes et ses antécédents médicaux. Le médecin réalise ensuite un examen des seins. Les observations faites par les médecins pendant le relevé des antécédents et l’examen des seins les aiguillent souvent sur la cause des pertes et les examens complémentaires à réaliser le cas échéant (voir tableau Certaines causes et caractéristiques des écoulements mamelonnaires).
Pour faciliter l’identification de la cause, le médecin pose des questions concernant l’écoulement et les autres symptômes pouvant orienter la recherche de cause. À savoir :
Si l’écoulement provient d’un ou des deux seins
La couleur de la sécrétion
Sa durée
S’il est spontané ou se produit uniquement lorsque le mamelon est stimulé
Si un nodule ou une douleur mammaire sont présents
La femme est également interrogée sur ses maladies et sur les traitements reçus qui peuvent augmenter les taux de prolactine.
Le médecin examine le sein, à la recherche d’anomalies, dont des nodules. Si l’écoulement ne se produit pas spontanément, la zone entourant les mamelons est stimulée par des pressions délicates.
Le médecin examine également les ganglions lymphatiques au niveau des aisselles et au-dessus des clavicules à la recherche de ganglions lymphatiques hypertrophiés.
Certaines causes et caractéristiques des écoulements mamelonnaires
Cause | Caractéristiques fréquentes* | Examens |
|---|---|---|
Maladies bénignes du sein | ||
Papillome intracanalaire (tumeur bénigne dans le canal lactifère), la cause la plus courante | Un écoulement rose ou sanguinolent unilatéral | Généralement échographie Examens supplémentaires, tels qu’une mammographie, une IRM ou une ductographie (mammographie des canaux lactifères) selon les résultats de l’échographie Biopsie si d’autres examens ne peuvent pas exclure un cancer |
Ectasie galactophorique (dilatation des canaux lactifères) | Un écoulement sanguinolent, rose ou de différentes couleurs (couleur de pus, gris ou laiteux), parfois épais ou visqueux, unilatéral ou bilatéral | Identique au papillome intracanalaire |
Changements fibrokystiques (comprenant douleurs, kystes et formation nodulaire généralisée) | Un nodule, souvent sensible et caoutchouteux, se développant généralement avant la ménopause Éventuellement, des écoulements jaune pâle, verts ou blancs Éventuellement, des antécédents de nodules mammaires | Identique au papillome intracanalaire |
Douleur, sensibilité, rougeur, chaleur ou une combinaison de ces symptômes qui surviennent brusquement dans un sein Fièvre fréquente Avec un abcès, un nodule douloureux et éventuellement un écoulement semblable à du pus et malodorant | Examen des seins Si l’écoulement ne cesse pas avec le traitement, examen à la recherche d’un papillome intracanalaire | |
Écoulement mamelonnaire† | Éventuellement un nodule palpable, des modifications de l’aspect de la peau, des ganglions lymphatiques hypertrophiés, le plus souvent à l’aisselle Parfois, un écoulement sanguinolent ou rose | Identique au papillome intracanalaire |
Taux élevés de prolactine‡ | ||
Différents troubles, dont : | Un écoulement laiteux (mais non sanguinolent), généralement des deux seins Aucun nodule Éventuellement, des irrégularités menstruelles ou une absence de règles (aménorrhée) | Analyses de sang pour mesurer les taux de prolactine et d’hormone thyroïdienne Examen des médicaments pris Si le taux de prolactine ou de thyréostimuline est élevé, IRM de la tête |
| Intolérance au froid, somnolence, constipation ou prise de poids | |
| Éventuelles anomalies hormonales (comme l’absence de règles ou une infertilité), modifications de la vision ou céphalées | |
| En cas de troubles hépatiques, ascite ou jaunisse Chez les personnes ayant souffert de maladies rénales ou hépatiques | |
Certains médicaments, notamment
| — | Analyses de sang pour mesurer les taux de prolactine et d’hormone thyroïdienne Examen des médicaments pris Si le taux de prolactine ou de thyréostimuline est élevé, IRM de la tête |
* Les caractéristiques incluent les symptômes et les résultats de l’examen médical. Les caractéristiques mentionnées sont typiques, mais ne sont pas toujours présentes. | ||
† L’écoulement mamelonnaire est généralement causé par un carcinome intracanalaire ou un carcinome canalaire invasif. | ||
‡ La prolactine est une hormone qui stimule la production de lait maternel. | ||
§ La ranitidine (prise par voie orale, intraveineuse et en vente libre) a été retirée du marché aux États-Unis et dans de nombreux autres pays en raison de taux inacceptables de N-nitrosodiméthylamine (NDMA), une substance susceptible de provoquer un cancer. | ||
IRM = imagerie par résonance magnétique. | ||
Examens
Si le médecin soupçonne un déséquilibre hormonal à l’origine de ces symptômes, des analyses de sang sont effectuées pour mesurer les taux de prolactine et d’hormone thyroïdienne.
Si un problème cérébral ou hypophysaire est envisagé, une imagerie par résonance magnétique (IRM) et une tomodensitométrie (TDM) de la tête sont pratiquées.
Si l’écoulement n’est pas clairement sanguinolent, il est analysé pour déterminer s’il contient de petites particules de sang. En cas de présence de sang, un échantillon de l’écoulement est examiné au microscope (cytologie) à la recherche de cellules cancéreuses.
Si le médecin palpe un nodule, une échographie ou une mammographie est effectuée. Les examens sont semblables à ceux effectués pour tout nodule mammaire.
Les kystes sont ponctionnés (par aspiration) et le liquide est analysé. Si le liquide est sanguinolent, il est examiné à la recherche de cellules cancéreuses.
Si les nodules sont solides, une mammographie est effectuée, suivie d’une biopsie.
S’il n’y a aucun nodule, mais qu’un cancer est toujours suspecté, ou lorsque d’autres résultats de tests ne sont pas clairs, une mammographie est effectuée.
Si les résultats des examens après aspiration, échographie ou mammographie sont anormaux, une biopsie est réalisée.
Si ni l’échographie ni la mammographie ne parviennent à identifier la cause de l’écoulement, si celui-ci est spontané et unilatéral, alors les médecins réalisent généralement une mammographie spéciale (ductographie ou galactographie). Pour réaliser cette procédure, on injecte un agent de contraste (qui permet de rendre l’image plus lisible) dans le canal, puis des images sont prises, comme pendant une mammographie classique. Cet examen peut permettre d’exclure ou d’identifier un cancer.
Si aucun nodule n’est ressenti et que la mammographie est normale, le cancer est très peu probable.
Parfois, la cause de cet écoulement reste inconnue.
Si la femme présente l’un des symptômes suivants, elle doit consulter un médecin spécialisé dans la prise en charge des maladies du sein :
Grosseur au niveau du sein
Écoulement sanguinolent ou rose
Écoulement spontané d’un sein
Anomalie précédemment détectée par mammographie ou échographie
Traitement des écoulements du mamelon
Lorsque cet écoulement est lié à une pathologie, celle-ci doit être traitée.
Lorsque la cause d’un écoulement mamelonnaire unilatéral est une tumeur bénigne ou une maladie, on effectue une exérèse du canal lactifère à l’origine de l’écoulement (pyramidectomie). Cette procédure ne nécessite aucune anesthésie locale et n’exige pas de nuit à l’hôpital.
Points clés
La cause d’un écoulement mamelonnaire est rarement un cancer.
Si l’écoulement provient des deux seins ou de plusieurs canaux lactifères et qu’il n’est pas sanguinolent ou rose, la cause est généralement une maladie hormonale non cancéreuse.
Si l’écoulement provient d’un seul sein et s’il est sanguinolent ou rose, il peut s’agir d’un cancer, en particulier chez les femmes de 40 ans et plus.
On réalise alors des tests sanguins, des examens d’imagerie (comme une échographie), ou les deux, selon la cause suspectée.
