Étant donné que l’appareil digestif dispose de grandes réserves, le vieillissement n’a que peu d’effets sur ses fonctions, par comparaison à ce qui se produit avec d’autres organes. Malgré cela, le vieillissement représente un facteur important dans plusieurs maladies de l’appareil digestif. Les personnes âgées sont notamment davantage prédisposées au développement d’une diverticulose ou de troubles digestifs (comme une constipation – voir Gros intestin et rectum) comme effet secondaire de certains médicaments.
Aperçu de l’appareil digestif
(Voir aussi Présentation de l’appareil digestif.)
Œsophage
Avec l’âge, la force des contractions œsophagiennes et la tension du sphincter supérieur de l’œsophage diminuent (phénomène appelé presbyœsophage), mais le transit des aliments n’est pas perturbé par ces changements. Cependant, certaines personnes âgées peuvent être touchées par des maladies qui perturbent la contraction œsophagienne.
Estomac
Avec l’âge, la capacité de la muqueuse de l’estomac à résister aux lésions diminue, ce qui, à son tour, peut augmenter le risque d’ulcère gastroduodénal, particulièrement chez les personnes qui prennent de l’aspirine ou d’autres médicaments anti-inflammatoires non stéroïdiens (AINS). Toujours avec l’âge, l’estomac ne peut plus contenir autant d’aliments (en raison de la diminution de l’élasticité), et la vitesse à laquelle il se vide dans l’intestin grêle diminue. Cependant, ces changements n’entraînent généralement aucun symptôme visible. Le vieillissement a très peu d’effets sur la sécrétion des sucs gastriques, comme l’acide et la pepsine ; mais les affections qui peuvent réduire la sécrétion acide, telles que la gastrite atrophique, sont plus fréquentes. Ces affections peuvent entraîner des problèmes ultérieurs, tels qu’une carence en vitamine B12 ou une prolifération bactérienne dans l’intestin grêle.
Intestin grêle
Le vieillissement n’a que peu d’effets sur la structure de l’intestin grêle ; le transit du contenu à travers l’intestin grêle et l’absorption de la plupart des nutriments ne sont guère affectés. Cependant, les taux de lactase diminuent, conduisant de nombreuses personnes âgées à l’intolérance aux laitages (intolérance au lactose). La prolifération excessive de certaines bactéries (syndrome de prolifération bactérienne dans l’intestin grêle) devient plus fréquente avec l’âge et peut induire des douleurs, des ballonnements et une perte de poids. La prolifération bactérienne peut également provoquer une baisse de l’absorption de certains nutriments, comme la vitamine B12, le fer et le calcium.
Pancréas, foie et vésicule biliaire
Avec l’âge, le pancréas réduit de taille et une partie du tissu est remplacée par du tissu cicatriciel (fibrose). Cependant, ces changements ne diminuent pas l’aptitude du pancréas à produire des enzymes digestives et du bicarbonate de sodium. Au cours du vieillissement du foie et de la vésicule biliaire, différentes modifications structurelles et microscopiques se produisent (voir aussi Effets du vieillissement sur le foie).
Gros intestin et rectum
Le gros intestin ne subit guère de changements avec l’âge. Le rectum augmente légèrement en volume. La constipation devient plus fréquente (voir aussi Constipation : aspects essentiels concernant les personnes âgées) ; elle est causée par de nombreux facteurs :
Un léger ralentissement des mouvements du contenu dans le gros intestin
Une diminution modérée des contractions du rectum lorsqu’il est rempli par les selles
Une utilisation plus fréquente de médicaments susceptibles d’entraîner une constipation
Souvent, moins d’exercice ou d’activité physique
Faiblesse du plancher pelvien chez les femmes âgées
La faiblesse du plancher pelvien chez les femmes âgées peut également contribuer à l’incontinence fécale.
