L'intimité réfère à un sentiment partagé entre 2 personnes proches, basé sur la connaissance de l'autre et le sentiment de familiarité avec l'autre personne. Il comprend une intimité émotionnelle, sociale (basée sur des expériences partagées) et physique (p. ex., toucher, câlins, rapport sexuel).
Le désir d'intimité ne diminue pas avec l'âge et il n'y a pas d'âge où l'intimité, y compris l'intimité physique, est inutile. Cependant, les troubles et les modifications émotionnelles fréquentes avec le vieillissement peuvent perturber le développement et le maintien d'une relation intime. Le vieillissement peut également changer la façon dont l'intimité est exprimée.
L'intimité, en particulier l'intimité physique, peut être perdue du fait des problèmes suivants:
Perte d'un partenaire: la perte ou l’absence d’un partenaire est probablement le principal obstacle à l’intimité liée à l’âge.
Troubles: divers troubles qui deviennent plus fréquents avec le vieillissement peuvent perturber l’intimité physique. Les troubles vasculaires et le diabète peuvent causer des troubles de l'érection; l’arthrite peut limiter les mouvements et les rendre douloureux. La douleur, l'inconfort, les médicaments et l'inquiétude associés à un trouble peuvent freiner le désir d'intimité. Une déficience cognitive modérée à sévère complique le problème du consentement et du confort pendant les rapports. Pour le partenaire, le stress et les exigences des soins peuvent perturber l'intimité.
Consommation de drogues: les personnes âgées ont plus tendance à prendre des médicaments (p. ex., antihypertenseurs, médicaments psychotropes) qui peuvent provoquer des problèmes affectant l'intimité (p. ex., troubles de l'érection, diminution de la libido).
Modifications liées à l'âge: les taux d’hormones sexuelles diminuent, en provoquant diverses modifications (p. ex., atrophie vaginale, réduction de la lubrification vaginale) qui rendent les rapports sexuels inconfortables ou difficiles. La libido peut diminuer.
Réticence à parler des effets du vieillissement: si les personnes âgées développent des problèmes physiques qui perturbent leur intimité ou si elles sont gênées par les modifications de leur corps (p. ex., rides, peau flasque), elles peuvent ne pas vouloir en parler avec leur partenaire ou avec un professionnel de santé qui pourrait proposer des solutions.
Divergence dans les attentes des partenaires: un partenaire peut vouloir certaines expressions physiques de l’intimité, mais l’autre non.
Manque d'intimité: les personnes âgées qui vivent avec des membres de la famille ou dans un établissement de soins de longue durée ont moins d’opportunités de vie privée, qui sont nécessaires pour une intimité physique.
Passage à d'autres formes d'intimité: certains couples préfèrent d'autres formes d'intimité (p. ex., le toucher, les massages, s'embrasser, expressions verbales d'affection) qui expriment la familiarité, l'attention ou l'engagement avec leur partenaire.
Néanmoins, de nombreuses personnes âgées continuent d'avoir une relation sexuelle saine. L'intimité, en particulier intimité physique, peut éviter la dépression et améliorer la santé physique et l'estime de soi.
Si les personnes âgées ont un nouveau partenaire sexuel, ils doivent avoir des relations sexuelles sûres. Contracter une infection sexuellement transmissible, dont le SIDA, est un risque, quel que soit l'âge, et les médecins doivent évoquer les mesures sexuelles sûres avec les patients âgés.
De nombreuses personnes âgées, en particulier celles qui vivent seules, trouvent satisfaction et une compagnie dans les interactions avec un animal. Prendre soin d'un animal de compagnie peut donner aux personnes âgées un sens à leur vie et un lien.
