Panoramica sui tumori

Un tumore consiste nella replicazione incontrollata di cellule nell’organismo. Le cellule sono i minuscoli mattoni che compongono il nostro corpo e hanno funzioni specifiche. Ad esempio, nell’intestino sono presenti cellule muscolari per consentire la contrazione, cellule nervose per controllare le cellule muscolari e altre cellule per assorbire il cibo. Nell’intestino e in altre parti del corpo esistono molti altri tipi di cellule.

Panoramica sui tumori

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Il corpo umano è composto da milioni di cellule che variano per dimensioni, forma e funzionalità. Le cellule sono i mattoni di tutti i diversi tessuti del corpo. Nei tessuti sani, nuove cellule vengono create durante la divisione cellulare e tale processo è noto come mitosi. Quando le cellule diventano vecchie, si “autodistruggono” e muoiono e tale processo viene definito apoptosi. Deve esistere un delicato equilibrio tra il tasso di creazione di nuove cellule e il tasso di morte delle cellule vecchie. Un tumore si sviluppa quando l’equilibrio viene interrotto e le cellule crescono fuori controllo. Questa alterazione può causare la crescita incontrollata delle cellule o la perdita della capacità di autodistruzione delle stesse, con conseguente formazione di una massa di cellule o di un tumore. Un tumore benigno, o non canceroso, è la crescita irregolare delle cellule che appaiono normali. Queste cellule sono contenute nel sito originale di crescita. Tuttavia, le cellule maligne (cancerose) possono migrare, o metastatizzare, in un’altra parte del corpo attraverso il sistema circolatorio o linfatico e formare nuovi tumori in queste sedi. I tumori prendono il nome dal sito in cui hanno avuto inizio, che è indicato come il sito primario. Se un tumore ai polmoni si diffonde al cervello, il tumore cerebrale viene considerato un tumore polmonare metastatico, non un tumore cerebrale. Il tumore cerebrale è considerato la sede secondaria.

Normalmente, l’organismo produce cellule nuove solo quando è necessario sostituire quelle morte o divenute troppo vecchie. Ogni cellula nuova ha lo stesso aspetto e la stessa funzione della cellula progenitore. Le cellule cancerose (maligne) differiscono dalle cellule normali sotto molti aspetti, infatti:

• Si moltiplicano molto rapidamente

• Continuano a moltiplicarsi, sebbene l’organo in cui si trovano non necessiti di altre cellule

• Hanno un aspetto anormale e solitamente non funzionano correttamente

• Non restano al loro posto, invadono gli organi vicini o si diffondono in parti distanti del corpo (metastatizzano)

Alcuni tipi di cellule tumorali si raggruppano a formare una massa solida denominata tumore, tuttavia, non tutti i tumori sono cancerosi. I tumori non cancerosi sono definiti benigni.

Quando i medici parlano di “stadio” del tumore (I stadio, II stadio, III stadio o IV stadio), descrivono le dimensioni del tumore, nonché se e dove si è diffuso. Alcuni tumori crescono e si diffondono più velocemente di altri. Questi sono denominati tumori aggressivi.

Le cellule tumorali conducono alla morte se:

• Bloccano una funzione organica importante

• Rilasciano sostanze che interferiscono con altri organi

Le sedi in cui la crescita di un tumore è pericolosa sono:

• Polmoni: Problemi respiratori

• Addome: Blocco intestinale

• Cervello: Pressione intracranica elevata

• Vasi sanguigni principali: Sanguinamento grave o fatale

• Midollo osseo (la cavità all’interno delle ossa, in cui vengono prodotte le cellule del sangue): Emocromo pericolosamente basso (anemia), sanguinamento eccessivo, difficoltà a combattere le infezioni, ossa indebolite che si fratturano con facilità

Le sostanze rilasciate dai tumori possono causare problemi anche quando il tumore non cresce in una sede a rischio. Alcune delle sostanze hanno i seguenti effetti:

• Riducono l’appetito: grave perdita di peso, difficoltà a combattere le infezioni

• Interferiscono con la produzione di cellule ematiche: emocromo basso (anemia), sanguinamento eccessivo, difficoltà a combattere le infezioni

• Interferiscono con l’equilibrio chimico dell’organismo: anomalie della funzione cardiaca, coma

I problemi causati da tali sostanze sono denominati sindromi paraneoplastiche.

I tumori possono originare da quasi tutte le cellule, comprese quelle del sangue, delle ossa e degli organi. Ogni tipo di tumore è diverso, in funzione del tipo di cellula da cui ha avuto origine. I tumori vengono denominati in base all’organo di origine, ad esempio “tumore del polmone”.

Il tumore non rappresenta una sola malattia, bensì molte.

I 5 tumori più comuni negli uomini, dal più comune al meno comune:

1. Prostata

2. Polmone

3. Colon e retto

4. Vescica

5. Rene

I 5 tumori più comuni nelle donne, dal più comune al meno comune:

1. Mammella

2. Polmone

3. Colon e retto

4. Utero

5. Tiroide

Detto questo, il tumore della cute è probabilmente il più comune. Tuttavia, quest’ultimo non è stato incluso nelle liste in quanto non sono disponibili conteggi precisi per tutti i tipi di tumore cutaneo.