¿Qué es el hígado?
El hígado es un órgano del tamaño de un balón de fútbol americano (un balón de rugby) situado en el lado derecho de su vientre, justo debajo de sus costillas. Desempeña muchas tareas importantes:
Fabrica un líquido (bilis) que ayuda al cuerpo a digerir la grasa
Procesa nutrientes que proceden de su tubo digestivo
Fabrica las proteínas que ayudan a su sangre a coagularse
Ayuda a descomponer los fármacos y las sustancias tócicas para que su cuerpo pueda deshacerse de ellos
Aparato digestivo
¿Qué es la cirrosis del hígado?
La cirrosis es una enfermedad en la que el tejido cicatricial reemplaza el tejido hepático normal. El tejido cicatricial se desarrolla cuando su hígado está dañado de forma repetida en el tiempo.
La cirrosis está causada principalmente por beber demasiado alcohol durante mucho tiempo, sufrir hepatitis vírica o tener una acumulación de grasa en el hígado (hígado graso)
Los síntomas incluyen falta de apetito, pérdida de peso y sensación general de debilidad y cansancio
A veces, los médicos pueden tratar los síntomas y los problemas de la cirrosis, pero el daño a su hígado es permanente
¿Cuáles son las complicaciones de la cirrosis?
La cirrosis grave que se prolonga durante mucho tiempo puede causar varios problemas:
Insuficiencia hepática (el hígado deja de funcionar correctamente)
Hipertensión portal (presión sanguínea elevada en la vena que conecta los intestinos al hígado)
La insuficiencia hepática causa muchas complicaciones graves:
Hemorragia excesiva
Disfunción cerebral (su cerebro no funcionará correctamente)
Insuficiencia renal
Dificultad para digerir y absorber alimentos
La hipertensión portal hace que la sangre retroceda en las venas conectadas al hígado. Estas venas pueden aumentar de tamaño (dilatarse) y retorcerse. Pueden estar afectadas las venas del extremo inferior del esófago, las del estómago o las del recto. Las venas dilatadas y retorcidas son frágiles y propensas a sangrar, por tanto usted puede:
Vomitar grandes cantidades de sangre
Perder una gran cantidad de sangre a través del recto
Si usted sangra lentamente y continúa sangrando durante mucho tiempo, puede tener un recuento sanguíneo bajo (anemia). Si usted sangra rápidamente, su presión arterial puede llegar a ser peligrosamente baja (choque). Usted puede incluso morir.
Puede aparecer cáncer de hígado. Si usted sufre cirrosis, su médico le hará una ecografía cada 6 meses para descartar un cáncer de hígado.
¿Qué causa la cirrosis?
Las causas más frecuentes de cirrosis son:
Beber demasiado alcohol durante mucho tiempo
Tener hepatitis B o C crónica (de larga duración)
¿Cuáles son los síntomas de cirrosis?
Muchas personas con cirrosis no presentan ningún síntoma durante años.
Cuando usted presenta síntomas, estos pueden consistir en:
Sentirse cansado y enfermo
Perder el apetito y perder peso
Ictericia (coloración amarillenta de la piel y del blanco de los ojos)
Erupciones con pequeños puntos de color púrpura rojizo (petequias) o manchas más grandes (púrpura)
Prurito (picor) en todas partes
Si su cirrosis está causada por el alcohol o por un trastorno hepático de larga duración, usted también puede tener:
Músculos atrofiados
Palmas de color rojo
Vientre hinchado (por exceso de líquido)
Pequeñas manchas rojas brillantes en su piel con vasos sanguíneos finos a su alrededor que parecen patas de araña (arañas vasculares)
Glándulas salivales hinchadas (las glándulas que fabrican su saliva [escupir])
Mamas hinchadas, testículos encogidos y menos vello en los brazos (en hombres)
¿Cómo pueden saber los médicos si tengo cirrosis?
Su médico sospecha cirrosis si usted bebe mucho o sufre hepatitis y presenta algunos de los síntomas enumerados anteriormente. Para saber si usted sufre cirrosis, los médicos:
Le harán análisis de sangre para comprobar el buen funcionamiento de su hígado (no hay ningún análisis de sangre que pueda determinar si usted realmente sufre cirrosis)
A veces solicitarán pruebas de diagnóstico por la imagen, como ecografía o bien tomografía computarizada (TC) de su hígado
Si las demás pruebas no son claras, puede ser necesaria una biopsia de hígado (en la cual se extirpa una pequeña porción de hígado para examinarla al microscopio).
¿Cómo tratan los médicos la cirrosis?
La cirrosis no tiene cura. El daño al hígado es permanente. Los médicos tratarán sus síntomas. También puede ayudar a evitar que la cirrosis empeore al hacer lo siguiente:
Deje de beber alcohol, si usted bebía demasiado
Si sufre hepatitis C crónica, tome medicamentos para tratarla
Evite medicamentos que producen un sobreesfuerzo en el hígado (como el paracetamol [acetaminofeno])
Tome alimentos que son beneficiosos para usted
Si tiene hipertensión portal y venas retorcidas y dilatadas en el esófago (el conducto que conecta la garganta con el estómago), los médicos pueden:
Administrarle ciertos medicamentos llamados betabloqueantes para disminuir la presión en las venas del hígado
Visualizar el interior de su garganta con ayuda de un endoscopio flexible y cerrar las venas dilatadas inyectando una sustancia o poniendo a su alrededor unas bandas de goma especiales
Si estas acciones no son eficaces, su médico puede introducir un catéter de plástico en las venas del hígado para reorientar la sangre y disminuir la presión.
Si su hígado está muy dañado y apenas funciona, usted puede necesitar un trasplante de hígado (una intervención quirúrgica para reemplazar su hígado dañado por otro sano). Debido a que el alcohol también dañará su nuevo hígado, los doctores generalmente hacen un trasplante sólo si usted ha dejado de beber.
