Meningitis vírica

La meningitis es una infección de las finas capas de tejido que recubren el encéfalo y la médula espinal. Esta capa de tejido se llama meninges. En la meningitis vírica, la infección está causada por un virus. La meningitis vírica no suele ser tan peligrosa como la meningitis causada por bacterias (meningitis bacteriana).

• La meningitis vírica suele comenzar con fiebre, malestar general, dolor de cabeza y dolores musculares

• Más tarde, su dolor de cabeza empeora y es posible que tenga rigidez en el cuello

• Los médicos sospechan meningitis vírica basándose en sus síntomas y en los resultados de una punción lumbar.

• Si usted sufre meningitis causada por VIH o por virus del herpes, recibirá tratamiento con medicamentos para esos virus, pero no se dispone de medicamentos que traten la mayoría de los tipos de meningitis vírica

• La mayoría de los pacientes con meningitis vírica se recuperan en unas semanas

La meningitis vírica puede estar causada por muchos virus diferentes, como:

• Virus del estómago (enterovirus): esta es la causa más frecuente

• Virus del herpes, en concreto herpes genital

• Virus transportados por mosquitos (arbovirus como el virus del Nilo Occidental)

• Virus de la coriomeningitis linfocitaria, transportado por ratones infectados o por hámsters (mascotas)

• VIH

Usted puede contraer los virus que causan la meningitis vírica de varias maneras, dependiendo de cuál sea el virus causante:

• Tocando heces contaminadas, algo que puede suceder cuando las personas infectadas nadan en una piscina pública o no se lavan las manos después de usar el baño

• Al mantener relaciones sexuales u otro contacto genital con una persona infectada

• A través de una picadura de un insecto, como un mosquito

• Respirando el virus en el aire

• Tocando polvo o comida con orina o heces procedentes de ratones o hámsters infectados

• Compartiendo jeringuillas

Los síntomas pueden parecerse a los de la meningitis bacteriana, pero suelen ser más leves y progresan más lentamente. Al principio, es posible que usted no presente síntomas o bien que presente síntomas similares a los producidos por un virus del resfriado o un virus estomacal, como:

• Fiebre

• Tos

• Dolores musculares

• Vómito

• Falta de apetito

Más tarde, tendrá:

• Fiebre

• Dolor de cabeza (cefaleas)

• Rigidez en el cuello que le impide tocar el mentón con el pecho o le causa dolor cuando lo intenta; es posible que mover la cabeza en otras direcciones no le duela tanto

La mayoría de las personas con meningitis herpética (pero no todas) también tendrán llagas herpéticas en sus genitales.

Los médicos hacen pruebas para detectar virus en el líquido que rodea el cerebro y la médula espinal (líquido cefalorraquídeo). Para obtener el líquido cefalorraquídeo, los médicos hacen una:

• Punción lumbar

En una punción lumbar, los médicos introducen una aguja larga y delgada en la parte inferior de la espalda. Extraen un poco de líquido cefalorraquídeo para analizarlo. Antes de practicar la punción lumbar, los médicos a veces realizan una RMN (resonancia magnética nuclear) o una TC (tomografía computarizada).

Los médicos también:

• Harán análisis de sangre para buscar signos de infección vírica

Cómo se realiza una punción lumbar

El líquido cefalorraquídeo circula a través de un canal ubicado entre las capas media e interna de los tejidos que recubren el encéfalo y la médula espinal (meninges). Para extraer una muestra de este líquido, el médico inserta una pequeña aguja hueca entre dos vértebras de la parte inferior de la columna, debajo del punto donde termina la médula espinal. El paciente suele estar tumbado de lado con las rodillas pegadas al pecho. Esta postura ensancha el espacio entre las vértebras, y así el médico puede evitar chocar contra los huesos al insertar la aguja. Los médicos recogen el líquido cefalorraquídeo en tubos de ensayo y lo envían a un laboratorio para su análisis.

Si la causa de su meningitis es VIH o herpes, los médicos le recetan medicamentos antivíricos. También le prescribirán medicamentos para tratar sus síntomas, como paracetamol (acetaminofeno) para la fiebre y el dolor de cabeza.

La mayoría de las personas con meningitis vírica no requieren medicamentos antivíricos, ya que mejorarán en unas pocas semanas con tratamiento o sin éste. A veces, la recuperación es lenta y el paciente puede tardar algunos meses en encontrarse mejor.