¿Qué es el sistema nervioso?
El sistema nervioso es el sistema de procesamiento de información y comunicación de su cuerpo. Recibe mensajes, procesa información y luego envía señales al resto de su cuerpo diciéndole qué hacer.
El sistema nervioso está formado por:
Cerebro
Médula espinal
Nervios
El sistema nervioso está involucrado en todo lo que usted piensa, dice y hace.
Su cerebro es como la unidad central de procesamiento (CPU, por sus siglas en inglés) de una computadora
El cerebro recibe información procedente de sus ojos, oídos, nariz, piel y otros órganos sensoriales. Procesa la información y genera pensamientos e ideas. A continuación el cerebro envía mensajes a su cuerpo. Por ejemplo, indica a sus músculos cómo moverse para que pueda caminar, hablar y hacer las cosas que quiere que haga su cuerpo. Su cerebro también controla gran parte de lo que hace su cuerpo sin que usted lo piense. Por ejemplo, su cerebro ajusta automáticamente su respiración, su frecuencia cardíaca y su presión arterial.
Su médula espinal es un tubo largo de nervios, como un cable eléctrico grueso.
La médula espinal discurre desde su encéfalo y por su espalda a través del centro hueco de su columna vertebral. Los nervios del cerebro envían mensajes a través de su médula espinal. A continuación, otros nervios de su médula espinal transmiten dichos mensajes al resto de su cuerpo. La médula espinal también transporta mensajes desde el cuerpo hasta su cerebro.
Sus nervios son como hilos de señal.
Cada nervio contiene fibras de muchas células nerviosas neuronas. Las fibras forman un haz que les proporciona resistencia y protección contra las lesiones.
El sistema nervioso central es el encéfalo y la médula espinal. Los nervios situados fuera del encéfalo y de la médula espinal se denominan sistema nervioso periférico.
¿Cómo funciona su sistema nervioso?
Su sistema nervioso está compuesto por:
Células y sus fibras nerviosas
Hay miles y miles de millones de células nerviosas en su encéfalo, su médula espinal y en grupos situados justo fuera de su médula espinal.
Cada neurona tiene un cuerpo microscópico:
El cuerpo de la neurona se encarga de procesar los nutrientes y mantener viva la célula
Cada neurona tiene fibras de entrada y de salida:
Las fibras de entrada reciben señales de otras células nerviosas o de receptores de sus órganos sensoriales
Las fibras de salida envían señales a otros nervios, a los músculos o a otros órganos
En una neurona, las señales viajan en un solo sentido
A veces las fibras nerviosas miden decenas de centímetros de largo. Por ejemplo, una única fibra nerviosa puede extenderse desde su médula espinal hasta su dedo del pie. Algunas fibras nerviosas que van a su piel o a sus órganos tienen receptores sensoriales. Por ejemplo, los receptores situados en el extremo de las fibras nerviosas de su piel detectan elementos afilados o calientes.
Las células nerviosas envían sus señales utilizando sustancias químicas.
Los cambios químicos tienen lugar progresivamente a lo largo de una fibra nerviosa
Cuando los cambios químicos alcanzan el extremo de la fibra nerviosa, liberan otros productos químicos llamados neurotransmisores
Los neurotransmisores se desplazan a través de un espacio microscópico donde impactan contra los receptores químicos de otra célula
Los neurotransmisores desencadenan cambios químicos en esa otra célula
Si esa célula es una célula nerviosa, entonces los cambios químicos progresivos continúan a través de las fibras de esa célula para transmitir la señal
Otras veces, la célula siguiente no es una célula nerviosa; por ejemplo, si la célula siguiente es una célula muscular, el neurotransmisor provoca cambios químicos que hacen que la célula muscular se contraiga
Estructura típica de una neurona
Una célula nerviosa (neurona) se compone de un gran cuerpo celular y de fibras nerviosas (una prolongación alargada denominada axón para enviar impulsos y habitualmente muchas ramificaciones denominadas dendritas para recibirlos). Los impulsos procedentes del axón cruzan una sinapsis (la unión entre 2 células nerviosas o neuronas) hacia la dendrita de otra célula. Cada axón grande está rodeado por oligodendrocitos en el encéfalo y la médula espinal y por células de Schwann en el sistema nervioso periférico. Las membranas de estas células están compuestas por una sustancia grasa (lipoproteína) denominada mielina. Las membranas envuelven estrechamente el axón, formando una cubierta de múltiples capas. Esta vaina de mielina se asemeja a un aislante, como el que recubre un cable eléctrico. Los impulsos nerviosos viajan mucho más rápido a través de los nervios recubiertos con una vaina de mielina que a través de los que carecen de ella. |
Una célula nerviosa envía un solo tipo de señal y no puede transportar demasiada información. Sin embargo, cuando miles de millones de células nerviosas están interconectadas, como lo están en su cerebro, forman un procesador de información muy potente.
¿Qué puede funcionar mal en el sistema nervioso?
Muchos problemas pueden afectar su sistema nervioso, como:
Lesiones que destruyen las células nerviosas o seccionan los nervios
Infecciones, como la meningitis o la encefalitis
Obstrucción o rotura de los vasos sanguíneos que alimentan el sistema nervioso, causando un accidente cerebrovascular
Daño a las fibras nerviosas por diabetes o por esclerosis múltiple
Una vez mueren, las células nerviosas de su cerebro o su médula espinal no pueden volver a desarrollarse. Sin embargo, a veces otras neuronas cercanas pueden aprender a reemplazar a las neuronas muertas. Si su cuerpo celular no está dañado, algunas veces las fibras nerviosas pueden volver a crecer. Las fibras nerviosas pueden tardar meses en volver a crecer. Algunas veces los médicos pueden volver a unir nervios más pequeños y hacer que vuelvan a funcionar. Los médicos no pueden reparar la médula espinal o el encéfalo.
¿Cómo afecta la edad al sistema nervioso?
A medida que las personas envejecen, tienen menos neuronas en su cerebro. En comparación con las personas más jóvenes, las personas mayores son más propensas a tener:
Problemas para recordar acontecimientos recientes o aprender cosas nuevas
Problemas para usar palabras
Tiempos de reacción más lentos
Menos sensibilidad en la piel
Torpeza
Reflejos lentos
Los elementos siguientes pueden ayudarle a mantener su agudeza mental durante más tiempo:
Ejercicio físico
Limitar el consumo de alcohol
No fumar
Recibir tratamiento si usted sufre hipertensión arterial, colesterol elevado o diabetes
