¿Qué es la rabia?
La rabia es una infección vírica mortal que causa inflamación del encéfalo y la médula espinal (encefalitis) en personas y en animales.
La forma más habitual de contraer la rabia es a través de la mordedura de un animal infectado (murciélago, mapache, zorrillo, zorro, perro, gato)
El riesgo de que un animal sea portador del virus de la rabia depende del tipo de animal que sea, salvaje o doméstico, y de dónde vive
Si le muerde un animal, debe acudir a un médico inmediatamente para ver si necesita ser vacunado contra la rabia
Los síntomas suelen aparecer de 30 a 50 días después de sufrir la picadura
Si usted recibe la vacuna contra la rabia justo después de la mordedura, casi nunca se contagia
Cuando usted ya presenta síntomas, ningún tratamiento puede ayudarle y probablemente morirá
¿Cuál es la causa de la rabia?
La rabia está causada por el virus de la rabia. El virus es común en ciertos animales salvajes. El virus de la rabia se encuentra en la saliva de un animal infectado, por lo que puede transmitirse por una mordedura. Los animales que han recibido vacunas contra la rabia casi nunca la contraen, por lo que no pueden contagiar a la gente.
En Estados Unidos, la causa más frecuente de la rabia es una mordedura de:
Murciélago
Es posible que usted no note una mordedura de murciélago, así que acuda a su médico si cree que le han mordido, por ejemplo si se ha despertado con un murciélago en su habitación.
Otros animales que contagian la rabia en Estados Unidos son mapaches, zorrillos y zorros. Las aves y los reptiles no son portadores de la rabia. Los roedores (como ratas y ratones), ardillas y conejos no han transmitido la rabia a las personas.
En Estados Unidos, la mayoría de las mascotas han sido vacunadas contra la rabia, de manera que casi nunca la transmiten a las personas. Sin embargo, en lugares donde los perros no están vacunados contra la rabia, las mordeduras de perros son la causa más común de la rabia. Entre estos lugares se encuentran América Latina, Asia y África.
¿Cuáles son los síntomas de la rabia?
De modo característico, los síntomas no aparecen hasta pasados de 30 a 50 días (algunas veces tan solo 10 días) después de la mordedura. Usted puede sentir:
Dolor y entumecimiento en el lugar de la mordedura
Fiebre y cefalea
Malestar general
Inquietud, confusión y una excitación incontrolable
Una sensación como de tener demasiada saliva en la boca
Espasmos musculares dolorosos en su garganta y dificultad para tragar, hablar y respirar
Con el tiempo, la infección de su encéfalo se agrava tanto que usted muere.
¿Cómo pueden saber los médicos si he contraído la rabia?
El médico observa sus síntomas y le pregunta acerca de mordeduras de animales.
Los médicos hacen pruebas para detectar el virus, incluyendo:
Biopsia cutánea (extracción de un fragmento de piel de la parte posterior de su cuello para examinarla al microscopio)
Prueba de saliva
Punción lumbar (en la que se emplea una aguja larga para extraer líquido cefalorraquídeo de su zona lumbar)
¿Cómo tratan los médicos la rabia?
La prevención es el mejor tratamiento porque, una vez comienzan los síntomas de la rabia, ningún tratamiento puede detener la enfermedad. Los médicos tratan los síntomas para que la persona afectada esté más cómoda.
¿Cómo puedo prevenir la rabia?
Evite las mordeduras de animales no acercándose a animales salvajes o mascotas que no conoce
Si usted trabaja con animales, vacúnese contra la rabia en caso de que esté expuesto al virus de la rabia
Si le muerde un animal, limpie la herida con abundante agua y jabón y acuda al médico de inmediato. El médico le limpiará la herida un poco más.
Los médicos le preguntarán sobre el animal que le ha mordido y sobre las circunstancias de la mordedura para determinar si usted corre riesgo de contraer la rabia. Algunos factores de riesgo son:
Animal salvaje, sobre todo un murciélago, zorro, mofeta o mapache
El animal actúa como si estuviera enfermo o se comporta de forma extraña
Una mascota que no ha sido vacunada o cuyo dueño no puede ser encontrado
Rabia en muchos animales salvajes de su área
Si los médicos piensan que usted corre riesgo, le administrarán:
Una inyección de inmunoglobulina antirrábica alrededor de la mordedura
Vacuna antirrábica, una dosis de inmediato y varias más a lo largo de las semanas siguientes
La inmunoglobulina antirrábica ataca cualquier virus de la rabia en su sistema y brinda protección a corto plazo. La vacuna antirrábica hace que su sistema inmunitario ataque al virus.
Si usted fue mordido por un perro u otra mascota que no presentaba síntomas de enfermedad y el dueño o un veterinario de la mascota pueden tenerla en observación, se puede esperar 10 días antes de administrar la vacuna para ver si el animal desarrolla síntomas de rabia. Si el animal está sano pasados 10 días, no tenía la rabia cuando le mordió. Si el animal presenta síntomas, usted recibirá tratamiento.
Las personas que reciben la inmunoglobulina y todas las inyecciones de vacunas poco después de ser mordidas casi nunca contraen la rabia.
