La toxocariasis es la infección causada por larvas de los nematodos Toxocara canis o Toxocara cati, que son parásitos de animales.
Los niños pequeños pueden adquirir la infección al comer tierra contaminada con heces de animales que contengan huevos del nematodo.
La infección puede causar fiebre, tos o sibilancias y un aumento de tamaño del hígado; además, en algunos casos puede causar problemas de visión.
Los médicos confirman el diagnóstico mediante la identificación de anticuerpos contra el nematodo en una muestra de sangre.
Desparasitar regularmente a perros y gatos ayuda a prevenir la infección.
El tratamiento suele ser innecesario, pero puede incluir fármacos antiparasitarios y corticoesteroides.
(Véase también Introducción a las infecciones parasitarias.)
La toxocariasis aparece principalmente en niños pequeños que adquieren los huevos de Toxocara mediante la ingestión de tierra contaminada con heces de perros, gatos u otros animales que llevan el parásito. Los areneros destinados al juego de los niños son espacios donde a menudo defecan perros y gatos, por lo que suponen un especial peligro de exposición a los huevos de Toxocara. Con frecuencia, los niños adquieren los huevos del parásito al llevarse a la boca las manos sucias de arena y comer arena contaminada. A veces, los adultos ingieren huevos recogidos en la tierra contaminada, en otras superficies o en las manos, y se infectan. Los adultos y los niños con avidez por productos no alimentarios como tierra o arcilla (un trastorno conocido como pica) sufren un elevado riesgo de infección.
Una vez ingeridos los huevos, las larvas eclosionan en el intestino, atraviesan la pared intestinal y se propagan por el torrente sanguíneo. Puede infectarse casi cualquier tejido del organismo, pero el hígado y los pulmones son los que se afectan con mayor frecuencia. Las larvas siguen vivas durante varios meses y provocan lesiones al migrar a los tejidos y al estimular la inflamación.
Las larvas no maduran a la forma adulta en las personas, pero pueden permanecer vivas en el cuerpo durante muchos meses, ya que necesitan otro huésped para la maduración: perros, gatos u otros animales.
Los huevos de Toxocara pueden ser ingeridos por otros mamíferos, como conejos u ovejas. En estos animales, los huevos se convierten en larvas, que penetran en la pared del intestino y viajan a varios tejidos, donde forman quistes. Con muy poca frecuencia, se producen casos de infección al comer carne cruda o poco cocinada procedente de estos animales.
Imagen de los Centers for Disease Control and Prevention, Global Health, Division of Parasitic Diseases and Malaria (Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, Salud Mundial, División de Enfermedades Parasitarias y Malaria).
Síntomas de la toxocariasis
Los síntomas de la toxocariasis pueden empezar al cabo de varias semanas de haber ingerido los huevos. Varían según cuál sea el órgano afectado. Los más frecuentes son fiebre, tos o sibilancias y un aumento de tamaño del hígado. Algunas personas presentan erupción, aumento del tamaño del bazo o neumonías recurrentes. Es posible que pierdan el apetito.
Cuando las larvas infectan el ojo (generalmente uno solo), no suelen causar síntomas o causan síntomas muy leves. Sin embargo, los ojos pueden inflamarse y la visión puede verse afectada o perderse.
Diagnóstico de la toxocariasis
Análisis de sangre para detectar anticuerpos contra el parásito
El médico sospecha toxocariasis en personas con aumento de tamaño del hígado, inflamación en los pulmones, fiebre y niveles altos de eosinófilos (una variedad de glóbulos blancos). El diagnóstico de toxocariasis se confirma mediante la identificación de anticuerpos contra Toxocara en la sangre. (Los anticuerpos son proteínas producidas por el sistema inmunitario para ayudar a defender al cuerpo de un ataque, incluyendo un ataque parasitario.)
En raras ocasiones es necesario obtener y examinar una muestra de tejido hepático (biopsia) para detectar las larvas o la inflamación provocada por su presencia.
Prevención de la toxocariasis
La prevención incluye la desparasitación regular de perros y gatos. Los areneros infantiles deben cubrirse cuando no se usan para evitar que los animales defequen en ellos.
Los niños deben ser disuadidos de ingerir sustancias u objetos no comestibles, como la tierra y la arcilla, al igual que los adultos con este tipo de antojos.
Tratamiento de la toxocariasis
Si es necesario, albendazol o mebendazol (fármacos utilizados para eliminar los gusanos, fármacos antihelmínticos) más corticoesteroides
A veces, cuando un ojo está infectado, fotocoagulación con láser o cirugía
En la mayoría de las personas afectadas por toxocariasis, la infección se resuelve por sí sola, y no se requiere tratamiento. Se administra albendazol o mebendazol junto con corticoesteroides cuando los síntomas son graves, o en caso de infección ocular. Los especialistas en los ojos (oftalmólogos) deben participar en el cuidado de la larva migratoria ocular debido a su experiencia en el diagnóstico y el tratamiento de las infecciones en el interior del ojo. Incluso con el cuidado adecuado, la mayoría de las personas afectadas sufren alguna pérdida de visión.
En algunos casos, se utiliza la fotocoagulación con láser (aplicación de un intenso haz de luz) para matar las larvas instaladas en los ojos. A veces, los médicos utilizan sondas frías (criocirugía) o cirugía.
