La enfermedad del sueño africana humana es una infección causada por los protozoos Trypanosoma brucei gambiense o Trypanosoma brucei rhodesiense. Se transmite por la picadura de la mosca tse-tsé.
La enfermedad del sueño se produce sólo en el África ecuatorial.
En el lugar de la picadura se puede formar una protuberancia dolorosa o una llaga, seguida por fiebre, escalofríos, dolor de cabeza (cefalea), ganglios linfáticos inflamados, a veces erupción y, finalmente, somnolencia, problemas para caminar y, si no se trata, coma y muerte.
Suele confirmarse el diagnóstico mediante la identificación de los protozoos (microrganismos infecciosos unicelulares) en una muestra de sangre, de fluido extraído de un ganglio linfático o de líquido cefalorraquídeo.
Todas las personas infectadas deben ser tratadas con uno de los diversos fármacos eficaces contra Trypanosoma.
(Véase también Introducción a las infecciones parasitarias.)
La enfermedad del sueño se produce sólo en algunas partes de África ecuatorial, donde viven las moscas tse-tsé. Existen dos formas de enfermedad del sueño. Cada una está causada por una especie diferente de Trypanosoma. Una de las formas (causada por Trypanosoma brucei gambiense) se produce en África occidental y central. La otra forma (causada por Trypanosoma brucei rhodesiense) se produce en el este de África. Ambas ocurren en Uganda.
La Organización Mundial de la Salud (OMS) está tratando de erradicar la tripanosomiasis africana y, como resultado de los esfuerzos de control, ha habido una disminución drástica en los casos de esta infección en los últimos 20 años (> 95%, con aproximadamente 800 casos en 2021). En promedio, cada año se diagnostica un caso en Estados Unidos, siempre en viajeros o inmigrantes provenientes de regiones endémicas (áreas del mundo donde la enfermedad es común).
Otra especie, Trypanosoma cruzi, es endémica en América del Sur y Central y causa la enfermedad de Chagas (Tripanosomiasis americana).
Transmisión
Trypanosoma brucei gambiense y Trypanosoma brucei rhodesiense se suelen transmitir a las personas tras la picadura de una mosca tse-tsé infectada, que inyecta los protozoos en la piel. Los protozoos se desplazan al sistema linfático y al torrente sanguíneo, donde se multiplican. A continuación, viajan a los órganos y tejidos de todo el organismo y, finalmente, llegan al cerebro. La infección se propaga cuando una mosca pica a una persona o a un animal infectados y luego pica a otra persona.
Una madre infectada puede transmitir los protozoos a su bebé durante el embarazo o el parto. En raras ocasiones, las personas se infectan a través de transfusiones de sangre. En teoría, la infección podría transmitirse mediante un trasplante de un órgano procedente de un donante infectado.
Imagen de los Centers for Disease Control and Prevention, Global Health, Division of Parasitic Diseases and Malaria (Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, Salud Mundial, División de Enfermedades Parasitarias y Malaria).
Síntomas de la enfermedad del sueño africana
En la nfermedad del sueño africana se ven afectadas distintas partes del cuerpo, en el orden siguiente:
Piel
Sangre y ganglios linfáticos
Encéfalo y líquido cefalorraquídeo (el líquido que rodea el encéfalo y la médula espinal)
La rapidez con la que progresa la infección y los síntomas que provoca dependen de cuál es la especie que ha causado la infección.
Piel
En el lugar de la picadura de la mosca tse-tsé se puede desarrollar una protuberancia a los pocos días o 2 semanas como máximo. Se vuelve de color rojo oscuro y puede convertirse en una llaga dolorosa e inflamada.
Sangre y ganglios linfáticos
La infección se propaga a la sangre y a la linfa durante un período de semanas o meses. Entonces la persona tiene fiebre que va y viene, escalofríos, dolor de cabeza y dolor muscular y articular. Se produce una hinchazón temporal de la cara. En algunas personas, se desarrolla un sarpullido, y los ganglios linfáticos a lo largo de la parte posterior del cuello se inflaman. Puede evolucionar a anemia.
Encéfalo y líquido cefalorraquídeo
Cuando el encéfalo y el líquido cefalorraquídeo se ven afectados, los dolores de cabeza se vuelven persistentes. Las personas afectadas se sienten adormiladas, pierden la concentración y tienen problemas para mantener el equilibrio y para caminar. La somnolencia empeora y la persona afectada puede quedarse dormida en medio de las actividades que realiza.
Sin tratamiento, el daño cerebral evoluciona hasta provocar el coma y la muerte. La muerte se produce en cuestión de meses o al cabo de 2 o 3 años después de que los síntomas se desarrollen, dependiendo de la especie que haya causado la infección. La muerte a veces es resultado de la desnutrición o de otras infecciones.
Diagnóstico de enfermedad del sueño africana
Examen de una muestra de sangre o de líquido de un ganglio linfático
Punción lumbar y análisis del líquido cefalorraquídeo
Los médicos diagnostican la enfermedad del sueño africana a través del análisis de una muestra de sangre o de líquido procedente de un ganglio linfático para identificar los protozoos presentes. A veces los médicos comprueban la presencia de protozoos mediante el examen de una muestra de médula ósea o de líquido de la llaga.
Para determinar si la infección afecta el líquido cefalorraquídeo y el encéfalo, los médicos practican una punción lumbar usando una aguja insertada a lo largo de la parte inferior de la columna vertebral de la persona para obtener una muestra de líquido cefalorraquídeo (el líquido que rodea el encéfalo y la médula espinal). Verifican la presencia de protozoos en la muestra de líquido, así como la presencia de otros signos de infección. Estos signos consisten en el aumento de la presión del líquido y del número de glóbulos blancos presentes en el líquido.
Tratamiento de la enfermedad del sueño africana
Fármacos eficaces contra estos protozoos
El tratamiento de la enfermedad del sueño africana se rige por las especies y el estadio de la enfermedad.
La enfermedad del sueño debe ser tratada tan pronto como sea posible con fármacos eficaces contra estas infecciones. Sin embargo, algunos de los fármacos pueden presentar efectos secundarios graves.
El fármaco utilizado depende de cuál es la especie (gambiense o rhodesiense) que está causando la infección y si esta se ha diseminado al encéfalo y al líquido cefalorraquídeo.
Si la infección no se ha diseminado al encéfalo y al líquido cefalorraquídeo, los fármacos eficaces son
Para rhodesiense, suramina
Para gambiense, fexinidazol o, alternativamente, pentamidina
El fexinidazol es un medicamento oral que se administra como primera opción para la infección por Trypanosoma brucei gambiense que no es grave, con o sin afectación del cerebro y del líquido cefalorraquídeo.
Si la infección se ha diseminado al encéfalo y al líquido cefalorraquídeo los fármacos eficaces son
Para gambiense no grave, fexinidazol
Para gambiense grave, eflornitina, sola o en combinación con nifurtimox, o melarsoprol (si la eflornitina no está disponible)
Para rhodesiense, melarsoprol
El melarsoprol puede tener efectos secundarios graves e icluso a veces mortales, pero en muchos países africanos a menudo es el único fármaco disponible para la enfermedad del sueño que afecta al encéfalo y el líquido cefalorraquídeo. Se pueden administrar coticoesteroides para reducir el riesgo de algunos de estos efectos secundarios.
No hay pruebas disponibles para confirmar que una persona se haya curado. Por lo tanto, después del tratamiento, los médicos controlan a las personas durante 24 meses y, si los síntomas reaparecen, extraen una muestra de líquido cefalorraquídeo para detectar parásitos.
Prevención de la enfermedad del sueño africana
Es posible reducir la posibilidad de sufrir una picadura de mosca tsé-tsé si se toman las siguientes precauciones:
Evitar áreas que están muy infestadas de moscas tsé-tsé: los viajeros a zonas de África donde viven las moscas tse-tsé pueden preguntar a los residentes locales sobre los lugares a evitar.
Vestir prendas de manga larga y pantalones largos con telas gruesas: las moscas tse-tsé pueden picar a través de la tela fina.
Vestir prendas de ropa de colores neutros, que se confunden con los del entorno: la mosca tse-tsé se siente atraída por los colores brillantes u oscuros.
Usar repelentes de insectos según sea necesario, a pesar de que puede que no sean eficaces contra la mosca tsé-tsé.
Más información
El siguiente recurso en inglés puede ser útil. Tenga en cuenta que el MANUAL no se hace responsable del contenido de este recurso.
Centers for Disease Control and Prevention: African Trypanosomiasis
