Si tiene dolores de cabeza, siente dolor al masticar o escucha un chasquido al mover la mandíbula, puede estar sufriendo un trastorno temporomandibular (TTM). Hay muchos tipos de TTM, cada uno con sus propias causas y síntomas. Saber cómo obtener la ayuda adecuada para el TTM comienza con una comprensión más profunda de la afección y preparándose para conversar al respecto con su médico. A continuación, se responden algunas de las preguntas más comunes sobre los TTM.

¿Cuál es la diferencia entre ATM y TTM?

“ATM” suele utilizarse como abreviatura para el dolor de mandíbula y otros problemas. Pero ATM es la sigla de articulación temporomandibular, que es solo una parte del cuerpo. Específicamente, las ATM son las conexiones entre los huesos temporales del cráneo y el maxilar inferior (mandíbula).

Los TTM, por otro lado, son los problemas con las articulaciones, ligamentos, tendones o músculos que conectan parte del cráneo (el hueso temporal) con la mandíbula inferior. Los TTM, antes llamados trastornos de la ATM, son más frecuentes entre las mujeres a principios de los 20 años y entre los 40 y los 50 años.

¿Qué provoca los TTM?

Los médicos solían creer que los problemas con la mordida de una persona y la articulación de la mandíbula eran una de las principales causas de los TTM. Hoy en día, los médicos reconocen que no suele ser así. Como resultado, se recomienda cirugía con menos frecuencia que antes para los TTM, pero en algunos casos aún se la utiliza.

Para la mayoría de las personas, los TTM tienen diversos factores que pueden contribuir a su aparición, algunos de los cuales los pacientes pueden incluso desconocer. La mayoría de los TTM se deben a una de dos causas. La primera es un macrotraumatismo, un golpe directo en la mandíbula que causa dolor. La causa más frecuente es el microtraumatismo, una lesión por esfuerzo repetitivo que se acumula con el tiempo. Si aprieta la mandíbula cuando está estresado, rechina los dientes mientras duerme, o mastica goma de mascar a diario, esos comportamientos de baja intensidad pueden ocasionar un TTM.

¿A quién debo ver por el dolor de mandíbula o los dolores de cabeza?

Cada paciente tendrá diferentes síntomas asociados a el TTM. Los síntomas habituales del TTM incluyen dolores de cabeza, dolor en los músculos de la mandíbula al masticar, chasquido o bloqueo de la mandíbula, dolor cerca de la articulación, dolor o rigidez en el cuello que se extiende a los brazos, mareos, dolor de oídos o congestión en los oídos, problemas para dormir y dificultad para abrir bien la boca. A menudo, los síntomas que experimenta una persona influyen en el tipo de profesional de la salud al que consulta primero.  

El dolor orofacial es una especialidad dental reconocida. Incluso si su dentista familiar no es especialista en dolor orofacial, un buen punto de partida es conversar al respecto con él sobre el dolor que siente. Cuando su dentista le pregunte sobre cambios en la boca o en su salud, no piense solo en sus dientes. Coméntele si tiene dolores de cabeza, dolor en la mandíbula y otros síntomas que podrían estar relacionados con un TTM. En algunos casos, el dentista o el médico de cabecera pueden recomendarle que consulte a un especialista para tratar el TTM.

No hay biomarcadores para los TTM. Normalmente, los médicos lo diagnosticarán preguntando sobre sus antecedentes médicos y realizando un examen físico. A veces se realizan estudios de diagnóstico por imágenes. La mejor manera de prepararse para estas conversaciones es organizar sus ideas para proporcionar información sincera y precisa sobre cómo y cuándo tiene dolor o presenta otros síntomas. Cuanto más detalle pueda proporcionar, mejor informado estará el médico para diagnosticar su problema.

¿Qué puedo hacer acerca del TTM?

Normalmente, los médicos se concentran en identificar el origen del dolor y tratarlo. Es importante localizar el origen del dolor y la verdadera causa, en vez de tratar el lugar donde se presenta. El origen de un dolor de cabeza o de cuello puede ser en realidad la ATM. Al ayudar a los pacientes a controlar el dolor asociado con los TTM, los médicos suelen recomendar un protector bucal y analgésicos. En otros casos, los médicos sugerirán fisioterapia y ejercicios de mandíbula, y en otros, medicamentos y cirugía. Otra recomendación puede ser ver a un terapeuta o experto en salud conductual para ayudar a las personas a controlar el estrés si aprietan la mandíbula.

¿Qué protector bucal debo conseguir?

Usar un protector bucal es una táctica habitual para reducir el dolor de los TTM. Hay innumerables opciones de protectores bucales. Son como los trajes. Puede hacerse un traje hecho a su medida exacta y con las especificaciones que quiera. O puede comprar uno ya hecho, que probablemente no le quedará tan bien. En algunos casos, un mal calce puede empeorar el dolor del TTM. Por eso, muchos dentistas recomiendan un protector bucal personalizado. Pero no hace falta que empiece con nada sofisticado: un simple dispositivo de plástico que se ajuste bien y le resulte cómodo será suficiente.