Durante siglos, hubo leyendas de espíritus malvados acechando en los trópicos que podían causar enfermedades graves a los visitantes. Los viajeros podían experimentar fiebre, escalofríos, dolores de cabeza, fatiga extrema y dolores corporales.

En la actualidad, sabemos que estos son, de hecho, los síntomas del dengue, causados no por los espíritus malvados que acechan, sino más bien por las picaduras de mosquitos. El dengue es una infección viral transmitida por mosquitos que causa fiebre, dolores corporales generalizados y, si es grave, hemorragia externa e interna (llamada fiebre hemorrágica por dengue).

Para las personas que viven o viajan donde el dengue es común, hay aspectos importantes que deben saber para reconocer posibles signos de la enfermedad y minimizar el riesgo de infección. Aquí tiene una mirada más detallada a lo que la gente debería saber sobre el dengue.

1. No todos los mosquitos son portadores del dengue

Por lo general, el dengue se transmite a las personas a través de las picaduras de mosquitos infectados de la especie Aedes. Cada año, se producen entre 50 y 100 millones de casos de dengue y alrededor de 20 000 muertes en todo el mundo. Sin embargo, en los Estados Unidos, solo se producen entre 100 y 200 casos al año, casi todos ellos importados por viajeros que regresan de áreas afectadas.

2. El dengue se está extendiendo a nuevas áreas

El dengue es frecuente en los trópicos y subtrópicos de todo el mundo. Es más frecuente en el sudeste asiático, pero está aumentando su frecuencia en América Central y del Sur, con un número récord de casos en países como Brasil. La mayoría de las veces, los casos de dengue informados en los Estados Unidos se producen en personas que recientemente viajaron a partes del mundo donde el dengue es frecuente.

Al mismo tiempo, los mosquitos Aedes están apareciendo en nuevos lugares debido a la actividad humana y a un clima cambiante. En los Estados Unidos, se han encontrado en estados como Florida, el sur de California, Texas, Arizona y el Medio Oeste. Se han producido algunos casos de dengue transmitido localmente en Hawái, Florida y Texas.

3. El dengue se presenta en tres fases

El dengue varía en gravedad y no todas las personas infectadas se enferman seriamente. Pero para quienes lo hacen, puede ser muy serio. Los síntomas del dengue suelen comenzar repentinamente, lo que causa fiebre, escalofríos, dolor de cabeza intenso, dolor al mover los ojos, fatiga extrema y dolores corporales generalizados intensos, especialmente en la espalda, las piernas y las articulaciones. Estos dolores suelen ser tan dolorosos que la enfermedad se ha denominado “fiebre quebrantahuesos”.

Estos síntomas suelen durar unos días, después de los cuales los pacientes comienzan a sentirse mejor durante unas 24 horas. Las personas pueden pensar que lo peor ya ha pasado, pero luego la fiebre puede volver, junto con efectos más serios, como fiebre hemorrágica por dengue, sangrado y shock.

4. El dengue no es contagioso

En la gran mayoría de los casos, las personas con dengue no pueden transmitirlo a otros. Un mosquito puede transmitirlo al picar a una persona con una infección y luego picar a otra persona. Aunque es poco frecuente, una mujer embarazada puede transmitir el virus del dengue al feto durante el embarazo o cerca del momento del nacimiento. Ha habido un informe de que el virus del dengue pasa a través de la leche materna.

5. Actualmente no existe ninguna vacuna contra los nuevos casos

La única vacuna contra el dengue actualmente disponible en los Estados Unidos está aprobada para niños que han sido infectados previamente y viven en un área donde la enfermedad es frecuente. Hay una serie de vacunas en desarrollo que se pueden utilizar para personas que no han tenido infecciones por dengue previas, así como para aquellas que sí las han tenido.

6. Los viajeros deben tomar precauciones

Cualquier persona que viaje a partes del mundo donde el dengue sea frecuente debe tomar medidas para protegerse a sí misma y a sus compañeros de viaje. Antes del viaje, visite una clínica de medicina del viajero y hable con el médico sobre los posibles riesgos y precauciones. Las recomendaciones y avisos actuales están disponibles a través de organismos de salud pública como los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. Tenga en cuenta que los datos a menudo pueden estar hasta una semana atrasados con respecto a los niveles reales.

Al viajar, se aplican las mismas prácticas recomendadas para evitar todas las picaduras de mosquitos. Use ropa holgada de manga larga y color claro. Utilice repelente de insectos. Los repelentes se añaden cada vez más a los protectores solares. Solo asegúrese de revisar las etiquetas antes de usar cualquier producto en niños.

En última instancia, la mejor forma de reducir el riesgo de dengue es reducir el número de mosquitos que lo transportan. Puede ser difícil eliminar todos los sitios de reproducción, pero también se están tomando medidas innovadoras para reducir las poblaciones de mosquitos, incluida la introducción de mosquitos modificados genéticamente en las poblaciones y a través de bacterias que bloquean a los mosquitos para que no se infecten con dengue.

7. Los viajeros deben estar atentos a los síntomas

Los síntomas del dengue suelen comenzar entre 3 y 15 días después de ser picado por un mosquito infectado. A menudo, un viajero recién comienza a sentirse enfermo después de regresar a casa. Si ha viajado y empieza a sentirse enfermo, es esencial que proporcione los detalles del viaje cuando hable con su médico.

Para obtener más información sobre el dengue, visite la página de los Manuales  o la página de Datos clave  sobre el tema.