Las intervenciones médicas (como pruebas y tratamientos médicos) casi siempre conllevan algunos riesgos. Estos riesgos podrían afectar la calidad de vida. Los pacientes y los profesionales de la salud deben sopesar los beneficios de las pruebas y los tratamientos contra los posibles efectos negativos sobre la calidad de vida (véase también Toma de decisiones médicas) y explicárselos a cada persona afectada.
Entre los beneficios potenciales de las intervenciones médicas se encuentran los siguientes:
Curación
Aumento de la esperanza de vida
Retraso de la progresión de la enfermedad
Mejora de la calidad de vida (como ser más capaz de realizar las actividades cotidianas)
Alivio de los síntomas
Prevención de complicaciones
Los efectos negativos potenciales de las intervenciones médicas comprenden los siguientes:
Muerte
Síntomas, como molestias, fatiga prolongada, pérdida de fuerza muscular, movilidad reducida e incontinencia
Molestia
Coste
Necesidad de pruebas o tratamientos adicionales
Cuando es muy probable que los tratamientos logren beneficios y es muy poco probable que tengan efectos negativos, las decisiones son relativamente fáciles de tomar. Sin embargo, cuando hay efectos negativos potencialmente significativos, las personas deben trabajar con sus médicos para tomar decisiones que tengan en cuenta la calidad de vida. Por ejemplo, la terapia agresiva contra el cáncer puede prolongar la vida pero tener efectos negativos graves (incluyendo náuseas y vómitos crónicos) que reducen en gran medida la calidad de vida. En este caso, la preferencia de la persona por la calidad de vida frente a su duración y la tolerancia al riesgo y a la incertidumbre pueden modificar o crear nuevos objetivos de atención médica y determinar qué intervenciones médicas seguir.
La perspectiva de la persona sobre la calidad de vida también puede afectar a las decisiones de tratamiento cuando diferentes opciones (como la cirugía frente a los medicamentos) pueden tener diferentes beneficios, efectos negativos o ambos. Los profesionales de la salud pueden ayudar a las personas afectadas a comprender lo que podría suceder con las diversas opciones de tratamiento, lo que les permite tomar decisiones más informadas con respecto a las pruebas y los tratamientos médicos.
A la hora de tomar decisiones médicas, la esperanza de vida a menudo es más importante que la edad. Por ejemplo, las personas con una esperanza de vida limitada pueden no vivir lo suficiente como para beneficiarse del tratamiento agresivo de un trastorno progresivo lento (por ejemplo, prostatectomía radical para un cáncer de próstata localizado de crecimiento lento). Sin embargo, la calidad de vida es una consideración importante en las decisiones médicas, por lo que incluso las personas con una esperanza de vida limitada pueden considerar recibir tratamientos invasivos si pueden mejorar su calidad de vida (por ejemplo, una cirugía de reemplazo articular).
Con independencia de los objetivos generales del tratamiento, los profesionales de la salud consideran la necesidad de aliviar los síntomas, como el dolor, las náuseas y la dificultad respiratoria. El hecho de tener que vivir con tales síntomas puede afectar significativamente la calidad de vida de una persona.
