La medicina laboral y ambiental es la prevención, el diagnóstico y el tratamiento de las lesiones, enfermedades y discapacidades relacionadas con el trabajo y el lugar de trabajo de los trabajadores o con el medio ambiente de la comunidad. El hecho de promover la salud y la seguridad general de los trabajadores en el lugar de trabajo, en el hogar y en la comunidad también les ayuda a ser más productivos. Los médicos que practican la medicina laboral y ambiental también pueden atender a personas expuestas a contaminantes ambientales que no están relacionados con el trabajo (como en el caso de la intoxicación por plomo en niños).
Los médicos especialistas en medicina laboral y ambiental promueven la salud física y mental y la seguridad de los trabajadores mediante
Implementación de medidas preventivas y educativas (como programas de salud y bienestar)
Realizar pruebas de cribado a los solicitantes de empleo para determinar su capacidad para cumplir con los requisitos básicos del trabajo
Determinar si una lesión o enfermedad está relacionada con el trabajo
Diagnosticar y tratar las lesiones y enfermedades laborales y ambientales con prontitud, preferiblemente en el lugar de trabajo
Asegurarse de que los trabajadores que han resultado lesionados o enfermos vuelvan a trabajar de forma segura y útil
Determinar la extensión de la discapacidad de un trabajador y su capacidad para trabajar después de una lesión o enfermedad de larga duración
Evaluar la seguridad del lugar de trabajo en términos de exposición a los riesgos y la ergonomía
Diseñar y organizar un espacio de trabajo para ayudar a las personas a interactuar con las cosas de la manera más eficiente y segura posible
Recomendar medidas para proteger la salud de los trabajadores (como pautas para cuándo se requiere equipo de protección personal)
Por lo tanto, la medicina laboral y ambiental beneficia tanto a los trabajadores como a los empleadores.
Las enfermedades y lesiones más frecuentes tratadas por los médicos especialistas en medicina laboral y ambiental en el lugar de trabajo son
Laceraciones
Lesiones por movimientos repetitivos que pueden conducir a enfermedades como tendinitis, bursitis o presión sobre un nervio (como ocurre en el síndrome del túnel carpiano)
Dermatitis de contacto, en particular dermatitis de contacto irritativa (daño directo a la piel por un producto químico)
Estrés laboral y enfermedad mental
Pérdida de audición inducida por ruido (que puede ser permanente)
A veces, una lesión (como una lesión por movimiento repetitivo) está causada por una combinación de actividades en el trabajo y fuera del mismo.
A veces, las enfermedades causadas por sustancias en el medio ambiente provocan síntomas comunes en muchas enfermedades. Por ejemplo, la exposición al monóxido de carbono puede causar síntomas similares a los de una infección vírica, como dolor de cabeza, náuseas y vómitos.
El propósito de la Administración para la Seguridad y la Salud Laborales (OSHA, por sus siglas en inglés), una agencia federal, es garantizar que los trabajadores tengan condiciones de trabajo seguras y saludables. Para hacerlo, la OSHA (Administración de Seguridad y Salud Laborales, por sus siglas en inglés) ha establecido normas y proporciona capacitación, formación y ayuda. Los empleadores están obligados a cumplir con todas las normas de la OSHA (Administración para la Seguridad y la Salud Laborales, por sus siglas en inglés), incluida la eliminación de todos los peligros graves reconocidos del lugar de trabajo. Todos los empleadores también deben informar a la OSHA (Administración para la Seguridad y la Salud Laborales, por sus siglas en inglés) de las muertes, las hospitalizaciones, las amputaciones y las pérdidas oculares relacionadas con el trabajo.
Evaluación del trabajador
Cuando un trabajador se lesiona o enferma, los médicos especialistas en medicina laboral y ambiental intentan determinar si la lesión o la enfermedad están relacionadas con el trabajo o con el entorno. Por lo tanto, los médicos formulan al trabajador preguntas diseñadas para determinar qué ha causado el problema, como:
Dónde se produjo la lesión o la posible exposición
Qué estaba haciendo el trabajador cuando se lesionó o enfermó
Los médicos pueden sospechar una causa relacionada con el trabajo, por ejemplo, si una persona desarrolla repentinamente una enfermedad inesperada sin otra causa clara que una relacionada con el trabajo. Los médicos también pueden sospechar una causa relacionada con el trabajo si un grupo de trabajadores desarrolla problemas similares. En ese caso, los médicos también preguntan a los gerentes si otros trabajadores presentan síntomas similares. Por ejemplo, si varios trabajadores del mismo edificio refieren dolor de cabeza, náuseas y vómitos, pueden haber estado expuestos al monóxido de carbono. Los médicos pueden preguntar a los trabajadores que presentan síntomas similares o que no presentan síntomas pero trabajan en la misma área que el trabajador que está siendo evaluado y pueden preguntar a los miembros de la comunidad sobre cualquier síntoma que tengan. Esta información puede ayudar a los médicos a determinar qué productos químicos u otras exposiciones están causando síntomas entre los trabajadores y otras personas que sufren o pueden haber sufrido exposiciones similares. Esta información puede ayudar a los médicos a determinar si la enfermedad está relacionada con el trabajo o no.
Evaluación de la seguridad en el trabajo
Si la lesión o la enfermedad están relacionadas con el trabajo, los médicos especialistas en medicina laboral y ambiental evalúan las condiciones que han provocado la lesión o la enfermedad. Evalúan la seguridad y la ergonomía en el lugar de trabajo. A continuación, pueden recomendar formas de prevenir futuras lesiones o enfermedades.
Los médicos comprueban uno o más de uno de estos tipos de riesgos:
Contaminantes del aire (como polvos y humos)
Riesgos químicos (como el amianto, las emisiones de motores diésel o de gasolina, el formaldehído y el plomo)
Riesgos biológicos (como bacterias o virus)
Riesgos físicos (como radiación, temperaturas extremas, ruido y vibraciones)
Riesgos ergonómicos (como levantar objetos, alcanzar objetos y realizar movimientos repetitivos)
Los médicos comentan posteriormente con el empleador las formas de reducir los riesgos potenciales para los trabajadores. La forma más eficaz de reducir el riesgo es eliminarlo por completo del lugar de trabajo. Si la eliminación no es posible, se puede sustituir el elemento peligroso por otro que lo sea en menor medida. Por ejemplo, se puede sustituir por una máquina más nueva con medidas de seguridad adicionales. Otras estrategias menos eficaces son aislar un proceso o una máquina del trabajador y cambiar la forma en que los trabajadores interactúan con el peligro, ya sea mejorando la formación y los procedimientos o limitando el tiempo total que un trabajador está expuesto al peligro. El uso de un equipo de protección personal (EPP) es la forma menos eficaz de reducir el riesgo, en parte porque requiere que el equipo de protección personal se ajuste o selle herméticamente y que los trabajadores lo utilicen de forma sistemática.
Evaluación de la discapacidad
Con frecuencia se pide a los médicos especialistas en medicina laboral y ambiental que evalúen la discapacidad de un trabajador. En Estados Unidos, varias organizaciones (como el Sistema de Seguridad Social por Incapacidad, la Jubilación de la Administración Pública, los programas estatales de compensación para trabajadores y la Junta Estatal y de Ferrocarriles) disponen de regulaciones que establecen si un trabajador está discapacitado y si el trabajador discapacitado debe recibir prestaciones por discapacidad.
Durante estas evaluaciones, los médicos de medicina laboral y ambiental determinan
Qué órganos están afectados
La gravedad y la duración de la discapacidad
Si se ha perdido la funcionalidad en una parte del cuerpo
Si el trabajador está discapacitado (incapaz de realizar actividades, incluyendo las actividades necesarias para el empleo) debido a una disfunción
Pruebas complementarias
Si la lesión puede haber sido consecuencia de la exposición a una sustancia en el lugar de trabajo, se realizan pruebas para medir la cantidad de sustancia a la que los trabajadores están expuestos regularmente y/o después de un incidente (como una emisión involuntaria de una sustancia). Los trabajadores pueden someterse a pruebas para determinar si una exposición en el lugar de trabajo ha dañado un órgano (como los pulmones).
Las agencias gubernamentales (como la Administración para la Seguridad y la Salud Laborales [OSHA, por sus siglas en inglés] o el Instituto Nacional para la Seguridad y la Salud Laborales [NIOSH, por sus siglas en inglés]) pueden inspeccionar el lugar de trabajo cuando los trabajadores informan de condiciones peligrosas, lesiones o enfermedades.
También se pueden hacer pruebas para determinar a qué cantidad de una sustancia están expuestos los miembros de la comunidad después de una emisión involuntaria de dicha sustancia.
Tratamiento y regreso al trabajo
El tratamiento de las enfermedades y lesiones ocurridas en el lugar de trabajo es el mismo que el de las ocurridas fuera del lugar de trabajo.
Un objetivo importante de los médicos especialistas en medicina laboral y ambiental es devolver a los trabajadores al lugar de trabajo tan pronto como sea seguro. Un regreso temprano al trabajo puede reducir el número de días de trabajo perdidos y el grado de discapacidad a largo plazo. Cuando los trabajadores con una lesión o enfermedad no pueden volver a su rutina de trabajo típica, se les puede asignar un puesto de transición (a veces llamado puesto liviano o modificado). Por ejemplo, los médicos especialistas en medicina laboral y ambiental pueden recomendar limitaciones para empujar, tirar o levantar objetos, sentarse y permanecer de pie.
Pruebas de cribado previas al empleo
Los médicos especialistas en medicina laboral y ambiental realizan pruebas de cribado a los solicitantes de empleo para determinar si pueden cumplir con seguridad las tareas del puesto que solicitan. Los médicos especialistas en medicina laboral y ambiental evalúan factores como las enfermedades o afecciones crónicas preexistentes, el uso de medicamentos que pueden causar deterioro y el abuso de sustancias (a menudo con pruebas de detección de drogas) y los resultados de una exploración clínica.
Pruebas de cribado y seguimiento de los trabajadores
Los médicos de medicina laboral y ambiental proporcionan pruebas de cribado y seguimiento médico a los trabajadores en lugares de trabajo con exposición potencial a sustancias peligrosas. En Estados Unidos, la Administración para la Seguridad y la Salud Laborales (OSHA, por sus siglas en inglés) emite normas para dichas pruebas de cribado y seguimiento.
La vigilancia médica es una evaluación única, por lo general antes de contratar al trabajador. Las pruebas de cribado se realizan para detectar enfermedades o disfunciones antes de buscar atención médica. Por ejemplo, los médicos pueden realizar pruebas de cribado a las personas que pueden correr un riesgo elevado de sufrir ciertas enfermedades.
La vigilancia médica implica la evaluación periódica de uno o más trabajadores a lo largo del tiempo para controlar su riesgo cuando están expuestos a posibles peligros en el lugar de trabajo que requieren medidas preventivas específicas.
Dependiendo de la sustancia involucrada, se pueden realizar pruebas de cribado, de seguimiento o ambas.
Más información
Los siguientes son recursos en inglés que pueden ser útiles. Tenga en cuenta que el MANUAL no se hace responsable del contenido de estos recursos.
An Employee's Guide on Reporting a Work-Related Injury or Disease (Guía para Empleados sobre cómo informar de una lesión o una enfermedad relacionada con el trabajo): proporciona información detallada sobre cómo informar de una lesión o enfermedad relacionada con el trabajo, incluyendo enlaces a los formularios necesarios.
Occupational Health and Safety Administration: (Administración para la Seguridad y la Salud Laborales): establece y hace cumplir normas para garantizar condiciones de trabajo seguras y saludables para los trabajadores; también proporciona información sobre los derechos de los trabajadores, reconocimiento de peligros, COVID-19, prevención de caídas, prevención del suicidio, equipo de protección personal y requisitos de documentación.
Pediatric Environmental Health Specialty Units (Unidades Especializadas en Salud Medioambiental Pediátrica): proporcionan información sobre cómo afectan los factores medioambientales (como huracanes, inundaciones, plomo e incendios forestales) a la salud de los niños y de los adultos en edad reproductiva; también proporcionan información de contacto con expertos en diversas áreas de los Estados Unidos.
National Institute for Occupational Safety and Health (NIOSH) (Instituto Nacional para la Seguridad y la Salud Laborales [NIOSH, por sus siglas en inglés]): busca nueva información sobre seguridad y salud en el trabajo, basándose en su propia investigación científica, y proporciona orientación y recomendaciones autorizadas para mejorar la seguridad y la salud en el lugar de trabajo; también proporciona información sobre temas como la seguridad de las pistolas de clavos y sobre las implicaciones y aplicaciones para la salud de la nanotecnología (por ejemplo, la seguridad del laboratorio de nanotecnología).
