La dermatitis de contacto es la inflamación de la piel causada por el contacto directo con una sustancia concreta. La erupción puede ser pruriginosa, está confinada a una zona específica, y con frecuencia tiene límites claramente definidos.
La dermatitis de contacto está causada por una reacción irritante o alérgica.
Se desarrolla una erupción que puede ser pruriginosa o dolorosa, o ambas cosas.
El diagnóstico se basa en el aspecto de la erupción y en el historial de sustancias a las que una persona se ha visto expuesta.
Las personas deben evitar o protegerse de las sustancias que causan la dermatitis.
El tratamiento consiste en eliminar la sustancia que causa la dermatitis, tomar medidas para aliviar el prurito, aplicar corticoesteroides en la piel y, en ocasiones, aplicar vendajes.
(Véase también Introducción a la dermatitis.)
Las sustancias pueden causar inflamación de la piel mediante dos mecanismos:
Irritación (dermatitis de contacto irritante)
Reacción alérgica (dermatitis de contacto alérgica)
Dermatitis de contacto irritante
Este tipo de dermatitis, que representa el mayor número de los casos de dermatitis de contacto, se produce cuando un tóxico o una sustancia química entran en contacto con la piel y causan una lesión directa en esta. La dermatitis de contacto irritante puede ser más dolorosa que pruriginosa.
Las sustancias irritantes incluyen
Ácidos
Álcalis (como los productos desatascadores)
Disolventes (como la acetona de los quitaesmaltes de uñas)
Jabones y detergentes fuertes
Plantas (como las poinsettias [flores de pascua] y las pimientas)
Humedad constante procedente de los líquidos corporales (como la orina y la saliva)
Algunas de estas sustancias son extremadamente irritantes y causan cambios en la piel en pocos minutos, mientras que otras son menos irritantes o requieren una exposición más prolongada. Incluso los jabones y detergentes suaves pueden irritar la piel de algunas personas después de un contacto frecuente o prolongado.
La sensibilidad de la piel a los irritantes varía según las personas. La edad de la persona (ser muy joven o muy anciano) y las condiciones ambientales (humedad baja o alta temperatura) son otros factores que influyen en el desarrollo de la dermatitis de contacto irritante.
También es posible desarrollar una dermatitis tras entrar en contacto con cualquier material que se manipule o se toque mientras se trabaja (dermatitis laboral u ocupacional). Puede ocurrir inmediatamente después de una exposición o puede ser necesario que pase mucho tiempo y se produzcan repetidas exposiciones.
En algunas ocasiones, la dermatitis de contacto irritante aparece cuando una persona toca determinadas sustancias o las ingiere y a continuación expone la piel a la luz solar (dermatitis de contacto fototóxica, véase Fotosensibilidad química). Independientemente de si la sustancia ha sido tocada o ingerida, la erupción únicamente se desarrolla en la piel que ha sido expuesta a la luz solar. Tales sustancias incluyen
Ciertos antibióticos cuando se toman por vía oral
Ciertos antihipertensivos (medicamentos para la presión arterial)/diuréticos cuando se toman por vía oral
Ciertos perfumes
Medicamentos antiinflamatorios no esteroideos (AINE) por vía oral (por boca)
Alquitrán de hulla
Algunas plantas
Dermatitis de contacto alérgica
Este tipo de dermatitis es una reacción del sistema inmunitario a una sustancia que se ha puesto en contacto con la piel. Cuando la piel entra en contacto con la sustancia por vez primera, se sensibiliza a dicha sustancia. En ocasiones puede desarrollarse sensibilidad solo con una exposición; en otras, la sensibilización se produce después de muchas exposiciones a la sustancia. Cuando una persona está sensibilizada, la siguiente exposición causa prurito intenso y dermatitis en un plazo de 4 a 24 horas, aunque en algunos casos, no aparece ninguna reacción antes de 3 o 4 días.
Miles de sustancias pueden producir dermatitis de contacto alérgica. Las más frecuentes incluyen sustancias que se encuentran en
Metales (como el níquel)
Conservantes
Plantas (como la hiedra venenosa)
Goma (incluyendo el látex)
Perfumes
El sulfato de níquel es el alérgeno de contacto más frecuente en la mayoría de las poblaciones. Es un componente habitual de las joyas.
Una persona puede usar determinadas sustancias (o exponerse a ellas) durante años sin ningún problema y, repentinamente, desarrollar una reacción alérgica. Incluso las pomadas, las cremas y las lociones usadas en el tratamiento de la dermatitis pueden provocar esta reacción.
En algunas ocasiones, la dermatitis de contacto alérgica aparece cuando una persona toca determinadas sustancias o las ingiere y a continuación expone la piel a la luz solar (dermatitis de contacto fototóxica, véase Fotosensibilidad química). En la dermatitis fotoalérgica, la reacción puede diseminarse a zonas de la piel que no hayan estado expuestas al sol. Las causas típicas consisten en fragancias (como el almizcle ambrette y el sándalo), antisépticos, antiinflamatorios no esteroideos (AINE) y protectores solares.
Síntomas de la dermatitis de contacto
Independientemente de la causa o del tipo, la dermatitis de contacto produce prurito y erupción.
La dermatitis de contacto irritante es más dolorosa que pruriginosa. Los síntomas suelen disminuir en intensidad después de 1 o 2 días una vez se ha terminado la exposición a la sustancia irritante.
La dermatitis de contacto alérgica suele causar más prurito que dolor. Los síntomas pueden tardar un día o más en hacerse evidentes y aumentar de intensidad durante 2 o 3 días después de la exposición.
En ambos casos, la erupción varía desde un enrojecimiento leve y de corta duración hasta una hinchazón importante y con grandes ampollas. La erupción se desarrolla solo en áreas que entran en contacto con la sustancia. Sin embargo, la erupción aparece antes en las áreas de la piel fina y sensible, como entre los dedos, y luego en zonas de piel más gruesa o donde ha habido menos contacto con la sustancia. La erupción puede contener pequeñas ampollas en las manos y en los pies.
La erupción en la dermatitis de contacto alérgica suele producirse siguiendo un patrón que sugiere la exposición a una sustancia específica. Por ejemplo, la hiedra venenosa causa la formación de vetas longitudinales en la piel. Por tocar la erupción o el líquido de las ampollas la dermatitis de contacto no se contagia a otras personas ni se extiende a otras partes del cuerpo que no han estado en contacto con la sustancia.
Diagnóstico de dermatitis de contacto
Exploración médica e historia personal
A veces, prueba del parche
Determinar la causa de la dermatitis de contacto no siempre es fácil. Para ello hay que considerar en cada persona la ocupación, las aficiones, las tareas del hogar, los viajes, la ropa, el uso de productos (aplicados sobre la piel) o de cosméticos, y las actividades de los miembros del hogar. La mayoría de la gente no es consciente de todas las sustancias que tocan su piel.
A menudo, la localización y el patrón de la erupción inicial aportan una pista importante, en particular si dicha erupción aparece debajo de una prenda de vestir o de una joya, o solo en zonas expuestas a la luz solar. Sin embargo, muchas sustancias que se tocan con las manos se transmiten de manera involuntaria a la cara, donde la piel facial, más sensible, puede reaccionar aunque las manos no lo hagan.
Si el médico sospecha dermatitis de contacto pero la causa no es evidente, puede solicitar una prueba del parche para ayudar a identificar la sustancia (alérgeno) que está causando la reacción alérgica. Para esta prueba, se colocan pequeños parches en la piel de la parte superior de la espalda que contienen alérgenos de contacto estándar, estos se dejan actuar durante 48 horas para ver si se desarrolla una erupción debajo alguno de ellos. Después de 48 horas, se extirpan y el médico evalúa la piel subyacente. La piel se evalúa de nuevo pasados uno o dos días.
Prevención de la dermatitis de contacto
Para prevenir la dermatitis de contacto debe evitarse el contacto con las sustancias que la provocan. Si se produce el contacto, la sustancia debe eliminarse de inmediato de la piel con agua y jabón. Si existe el riesgo de exposición prolongada, pueden ser de utilidad los guantes y la ropa protectora.
Las personas con dermatitis de contacto fototóxica o fotoalérgica deben evitar la exposición al sol.
También se encuentran disponibles cremas oclusivas que impiden el contacto de ciertas sustancias, como el veneno de la hiedra venenosa y las resinas epoxi, con la piel.
La desensibilización mediante inyecciones o comprimidos que contengan la sustancia causante no es eficaz para evitar la dermatitis de contacto.
Tratamiento de la dermatitis de contacto
Evitar el contacto con la sustancia que causa el problema
Medidas para aliviar el prurito (picor)
Corticosteroides y antihistamínicos
El tratamiento de la dermatitis de contacto no suele ser efectivo mientras prosiga el contacto con la sustancia causante del problema. Una vez eliminada la sustancia, el enrojecimiento suele desaparecer con el tiempo. Las ampollas continúan exudando y formando costras, pero se secan rápidamente. La descamación, el prurito y el engrosamiento de la piel pueden durar días o semanas.
El prurito y las ampollas pueden aliviarse con diversos medicamentos tópicos u orales. El prurito de las áreas pequeñas con dermatitis también suele calmarse mediante la aplicación de una gasa o tela fina empapada en agua fría o acetato de aluminio (solución de Burow) varias veces al día durante una hora. Los apósitos que se humedecen y posteriormente se secan pueden calmar las ampollas supurantes, secar la piel y promover la curación.
A menudo se aplica un corticoesteroide sobre la piel afectada. También puede ayudar un preparado de hidrocortisona de venta libre. En caso contrario, se puede recetar una crema con corticoesteroides más fuerte. Si la erupción es especialmente grave, puede tomarse un corticoesteroide por vía oral.
Los antihistamínicos hidroxicina y difenhidramina ayudan a aliviar el picor. Estos se toman por vía oral.
Pronóstico de la dermatitis de contacto
La dermatitis alérgica de contacto puede tardar varias semanas en desaparecer, una vez la persona ya no esté expuesta al alérgeno. La dermatitis de contacto irritante suele resolverse más rápidamente. Una vez se ha reaccionado a una sustancia, por lo general se reacciona a ella durante toda la vida.
Las personas con dermatitis de contacto fotoalérgica pueden seguir sufriendo brotes durante años cuando se exponen al sol (lo que se denomina una reacción persistente a la luz), aun así esta reacción es poco frecuente.
