La urticaria consiste en tumefacciones rojas, pruriginosas y ligeramente elevadas. La inflamación se debe a la liberación de sustancias químicas (como la histamina) por los mastocitos en la piel, que causa una pérdida temporal de líquido desde los vasos sanguíneos. El prurito puede ser intenso. Las ronchas tienen límites claramente definidos y pueden tener el centro de un tono pálido. Normalmente, los brotes de ronchas aparecen y desaparecen; una roncha puede permanecer durante varias horas y luego desaparecer, y más tarde aparecer otra en cualquier sitio. Cuando desaparecen, la piel presenta un aspecto totalmente normal.
(Véase también Prurito.)
Angioedema
Pueden aparecer ronchas con angioedema, que del mismo modo que las ronchas, comporta inflamación. Sin embargo, la inflamación del angioedema se encuentra debajo de la piel y no en su superficie. A veces el angioedema afecta la cara, los labios, la garganta, la lengua y las vías respiratorias. Si la inflamación interfiere con la respiración, puede poner en peligro la vida.
Causas de la urticaria
Las ronchas y el angioedema pueden ser debidos a reacciones alérgicas.
Pueden aparecer ronchas cuando se inhalan, consumen, inyectan o tocan determinados agentes químicos. Estos agentes pueden estar en el ambiente, alimentos, productos (incluso medicamentos), insectos, plantas u otras fuentes, y son inofensivos para la mayoría de las personas. No obstante, si se es sensible a ellos, estos agentes químicos (denominados desencadenantes o alérgenos) causan una reacción alérgica. Es decir, el sistema inmunitario reacciona a los agentes químicos de forma exagerada.
Sin embargo, en la mayoría de los casos, la urticaria no forma parte de una reacción alérgica y no se puede identificar un alérgeno (la causa de la reacción alérgica). Por ejemplo, pueden ser el resultado de trastornos autoinmunitarios. En estos trastornos, el sistema inmunitario no funciona correctamente, considera a los tejidos del propio cuerpo como extraños y los ataca. Además, algunos fármacos provocan ronchas directamente sin desencadenar una reacción alérgica. Algunos estímulos físicos (como el calor, el frío, la presión, la fricción o la luz solar) pueden producir ronchas por razones que aún no se conocen bien.
Por lo general, la urticaria dura menos de 6 semanas y se considera aguda. Si dura más de 6 semanas, se considera crónica.
Urticaria aguda
Si se pueden identificar, las causas más habituales de la urticaria aguda son
Reacciones alérgicas (como alimentos y aditivos alimentarios, fármacos o picaduras de insectos)
Reacciones no alérgicas (como fármacos, estímulos físicos o trastornos autoinmunitarios)
Determinados alimentos, en particular los huevos, el pescado, el marisco, los frutos secos y las frutas; ciertos aditivos alimentarios; algunos medicamentos o las picaduras de insectos, desencadenan con frecuencia reacciones alérgicas. La ingestión de algunos alimentos, incluso en cantidades minúsculas, puede producir ronchas repentinas. No obstante, con otros alimentos (como las fresas), estas reacciones alérgicas se producen solo después de ingerir una gran cantidad. Muchos medicamentos, en particular los antibióticos, pueden causar urticaria. Las reacciones alérgicas inmediatas también pueden aparecer cuando una sustancia entra en contacto directo con la piel (como el látex), después de la picadura de un insecto o como reacción a una sustancia inhalada en los pulmones o a través de la nariz.
Las causas no alérgicas incluyen infecciones, medicamentos y algunos estímulos físicos (como la presión o el frío).
En más de la mitad de los casos, no se puede identificar una causa específica de la urticaria aguda.
Urticaria crónica
Las posibles causas identificables de la urticaria crónica coinciden con las de la urticaria aguda. Sin embargo, en la gran mayoría de los casos, la causa no se puede identificar (es idiopática). Se cree que la mayoría de los casos de urticaria crónica que no tienen una causa identificable se deben a una reacción autoinmunitaria sin una causa detectable. No obstante, se debe hacer todo lo posible para identificar una causa, ya que la eliminación de una de ellas es el mejor tratamiento.
A menudo se pasa por alto la causa, como consumir un alimento de manera repetida sin saber que es un desencadenante, como un conservante o un colorante en alimentos o la penicilina en la leche. A menudo, a pesar de todos los esfuerzos realizados, no se consigue identificar la causa.
La urticaria crónica puede durar meses o años, y a veces luego desaparece sin razón aparente.
Evaluación de la urticaria
No todos los episodios de urticaria requieren una inmediata evaluación médica. La siguiente información puede ayudar a decidir si es necesaria la evaluación de un médico y a saber qué esperar durante esta.
Signos de alarma
Ciertos síntomas y características son motivo de preocupación:
Hinchazón en la cara, los labios, la garganta, la lengua o las vías respiratorias (angioedema)
Dificultades para respirar, incluyendo sibilancias
Ronchas de coloración fuerte que se convierten en llagas abiertas, o que persisten por más de 48 horas
Fiebre, ganglios linfáticos inflamados, ictericia, pérdida de peso y otros síntomas de trastorno generalizado (sistémico)
Cuándo acudir al médico
Motivos para llamar a una ambulancia
Dificultades para respirar o sibilancias.
Sensación de cierre de la garganta.
Motivos para acudir a un servicio de urgencias o a la consulta del médico tan pronto como sea posible
Síntomas graves.
Sensación progresiva de debilidad o mareo, o presencia de fiebre o escalofríos intensos.
Vómitos, dolores abdominales o diarrea.
Hay que acudir al médico si
Una picadura de abeja desencadena urticaria o inflamación (para recibir consejo sobre el tratamiento a seguir en caso de que se produzca otra picadura de abeja).
Están presentes otros síntomas, como fiebre, dolores en las articulaciones, pérdida de peso, ganglios linfáticos inflamados o sudores nocturnos.
Las ronchas reaparecen sin exposición a un desencadenante.
Los síntomas duran más de 2 días.
En los niños, cuando las ronchas aparecen súbitamente, desaparecen con rapidez y no recidivan, por lo general no es necesaria una exploración médica, porque la causa más probable es una infección vírica.
Actuación del médico
En primer lugar, el médico pregunta acerca de los síntomas y los antecedentes médicos. A continuación, realiza una exploración física. Los antecedentes clínicos y la exploración física a menudo sugieren la causa del trastorno y las pruebas que pueden ser necesarias ( ver Algunas causas y características de la urticaria).
Se pide a la persona que describa detalladamente cada episodio de urticaria y cualquier otro síntoma aparecido (como prurito, dificultad para respirar o hinchazón de la cara y la lengua). Se pregunta acerca de las actividades personales antes y durante el episodio, y por la posible exposición a sustancias que pueden desencadenar reacciones alérgicas, incluidos los medicamentos que se están tomando. También se pregunta sobre los síntomas específicos que podrían indicar una causa ( ver Algunas causas y características de la urticaria), infecciones recientes, reacciones alérgicas pasadas y viajes recientes.
Es posible que por los antecedentes no se identifique claramente el desencadenante, a menudo porque es posible que sea algo previamente tolerado.
Durante la exploración física, primero se comprueba si hay hinchazón en los labios, la lengua, la garganta o las vías respiratorias. En caso afirmativo, se inicia inmediatamente el tratamiento. A continuación se describe el aspecto de las ronchas, se determinan las partes del cuerpo afectadas y se comprueba la existencia de otros síntomas para confirmar el diagnóstico. Pueden utilizarse diversos estímulos físicos para ver si se desencadena la urticaria. Por ejemplo, se aplica un poco de presión, calor o frío en la piel, o se golpea la piel.
Las personas no deberían intentar desencadenar sus ronchas, porque podría ocurrir una reacción grave.
Algunas causas y características de la urticaria
Causa | Características comunes* | Pruebas |
|---|---|---|
Urticaria aguda (duración inferior a 6 semanas) | ||
Productos (incluidos medicamentos) como
| La urticaria puede comenzar en cuestión de minutos después del uso del medicamento o incluso hasta 48 horas más tarde | Exploración por un médico |
Alimentos que desencadenan una reacción alérgica (alérgenos alimentarios), como cacahuetes, frutos secos, pescado, marisco, trigo, huevos, leche y soja | Ronchas que aparecen minutos u horas después del consumo | Exploración médica, y en particular los antecedentes A veces, pruebas de punción cutánea |
Infecciones (causas raras)
| Fiebre, escalofríos y fatiga Síntomas de la infección concreta En particular, para las infecciones parasitarias, viaje reciente a un país en vías de desarrollo | Pruebas según la infección sospechada (sugerida por los antecedentes y la exploración) Diagnóstico confirmado si la urticaria desaparece tras eliminar la infección |
Ronchas aparecidas en cuestión de segundos o minutos después de una picadura de insecto | Exploración por un médico | |
Estímulos físicos
| Para la mayoría de los estímulos, ronchas que por lo general aparecen en cuestión de segundos o minutos tras la exposición al estímulo Para la presión en la piel, ronchas que aparecen antes de 4-6 horas y afectan solo a la zona de piel presionada Para la luz solar, ronchas que afectan solo a la zona de la piel expuesta a ella | Exploración por un médico Exposición al estímulo físico sospechoso para ver si desencadena síntomas |
Enfermedad del suero | Ronchas aparecidas durante los 7-10 días posteriores a la inyección de
Puede acompañarse de fiebre, dolor en las articulaciones, ganglios linfáticos inflamados y dolor abdominal | Exploración por un médico |
Sustancias que desencadenan una reacción alérgica por contacto directo con la piel (alérgenos de contacto), como el látex o la carne | Ronchas aparecidas minutos u horas después del contacto | Exploración por un médico En ocasiones, pruebas de alergia |
Reacciones a las transfusiones | Ronchas que por lo general aparecen pocos minutos después de la transfusión de sangre o sus derivados | Exploración por un médico |
Urticaria crónica (duración superior a 6 semanas) | ||
Trastornos autoinmunitarios
| Síntomas diversos según el trastorno autoinmunitario En el lupus eritematoso sistémico, los síntomas incluyen fiebre, fatiga, cefalea, dolor e inflamación de las articulaciones, dolor al respirar y llagas en la boca En el síndrome de Sjögren, ojos y boca secos En la vasculitis urticarial, ronchas que
| En todos los trastornos autoinmunitarios, análisis de sangre para comprobar la presencia de anticuerpos anómalos En ocasiones, biopsia de piel En el síndrome de Sjögren, prueba para calcular la producción total de lágrimas En la vasculitis urticarial, biopsia de piel |
Cáncer, por lo general de los órganos digestivos o los pulmones, o linfoma | Pérdida de peso, sudores nocturnos, dolor abdominal, tos (a veces con sangre), ictericia, inflamación de ganglios linfáticos o una combinación de estos | Diversas pruebas según el tipo de cáncer sospechado |
Ronchas idiopáticas crónicas (diagnosticadas si no se identifica una causa específica) | Ronchas que aparecen a diario (o casi a diario) y prurito que dura por lo menos 6 semanas, sin causa aparente | Exploración por un médico Análisis de sangre y a veces otras pruebas, como pruebas de punción cutánea y exposición a diversos desencadenantes, para descartar otras causas |
Fármacos y productos (los mismos que para la urticaria aguda) | Ronchas aparecidas tras el uso de fármacos de venta con receta o de venta libre, o de hierbas medicinales, durante mucho tiempo, cuando no hay otra explicación posible | Exploración por un médico En ocasiones, pruebas de alergia Prueba de evitación para ver si la urticaria desaparece tras la interrupción del medicamento |
Anomalías endocrinas, como un trastorno tiroideo o un nivel elevado de progesterona (una hormona femenina) | Para los trastornos tiroideos, dificultad para tolerar el calor o el frío, ritmo cardíaco lento o rápido, y temblores o apatía Aparece en mujeres que toman píldoras anticonceptivas (anticonceptivos orales) o terapia hormonal con progesterona, o que tienen urticaria justo antes de comenzar los periodos menstruales y desaparecen cuando estos finalizan | Exploración por un médico Si se sospecha un trastorno tiroideo, análisis de sangre para determinar la hormona estimulante del tiroides |
Pequeñas coloraciones de color rojo en la piel que se convierten en ronchas y se elevan al tocarlas A veces dolor abdominal, rubor y cefaleas recurrentes | Biopsia cutánea y en ocasiones de médula ósea A veces, análisis de sangre para determinar los niveles de sustancias liberadas cuando se activan ciertas células inmunitarias (denominadas mastocitos) | |
Estímulos físicos (los mismos que para la urticaria aguda) | Para la mayoría de los estímulos, ronchas que aparecen por lo general segundos o minutos después de la exposición Para la presión en la piel, ronchas que aparecen antes de 4-6 horas y afectan solo a la zona de piel presionada Para la luz solar, ronchas que afectan solo a la zona de la piel expuesta a ella | Exploración por un médico Exposición al estímulo sospechoso para ver si desencadena síntomas |
*Las características incluyen síntomas y los resultados de la exploración realizada por el médico. Las características que se mencionan son habituales, pero no siempre están presentes. | ||
VIH = virus de la inmunodeficiencia humana. | ||
Pruebas complementarias
Habitualmente no es necesario realizar pruebas para un episodio aislado de urticaria, a menos que los síntomas sugieran un trastorno específico que requiera tratamiento (como algunas infecciones). Pero si las ronchas presentan características inusuales, se repiten o persisten, suelen realizarse pruebas.
Por lo general, estas incluyen un hemograma completo y análisis de sangre para determinar los niveles de electrólitos, azúcar (glucosa) y hormona estimulante del tiroides, y para determinar el funcionamiento de los riñones y el hígado.
Un alergólogo (especialista en trastornos alérgicos) realiza pruebas cutáneas, como la prueba de punción cutánea, para identificar alérgenos específicos. Se realizan pruebas de diagnóstico por la imagen y otros análisis de sangre según los antecedentes clínicos y la exploración física. Si los resultados indican que la causa es un trastorno general, se hace una evaluación detallada para determinar la causa.
Se realiza una biopsia de piel si no está claro el diagnóstico o si las ronchas duran más de 48 horas.
Tratamiento de la urticaria
Evitar los desencadenantes
Medidas para aliviar el prurito (picor)
Medicamentos
Las ronchas a menudo desaparecen por sí solas en 1 o 2 días. Si la causa es evidente o se identifica, debe evitarse en la medida de lo posible. Si la causa no es evidente, hay que dejar de tomar todos los medicamentos que no sean indispensables, hasta que desaparezca la urticaria.
Los síntomas se alivian con baños y duchas únicamente con agua fría, evitando rascarse y usando ropa suelta.
Medicamentos
Antihistamínicos por vía oral para controlar la urticaria. Estos medicamentos alivian parcialmente el prurito y reducen la hinchazón. Para ser eficaces, deben tomarse con regularidad, y no solo cuando sea necesario. Existen varios antihistamínicos, como la cetirizina, la difenhidramina y la loratadina, disponibles sin receta médica. La difenhidramina es un antihistamínico más antiguo con más probabilidades de causar somnolencia que los otros dos. Otros antihistamínicos son la desloratidina, la fexofenadina, la hidroxicina y la levocetirizina.
No se utilizan cremas y lociones antihistamínicas porque pueden sensibilizar la piel y empeorar el prurito.
Los corticoesteroides por vía oral (como la prednisona) se administran si los síntomas son graves y otros tratamientos resultan ineficaces. Se administran durante el menor tiempo posible. Cuando se toman por vía oral durante más de 3 a 4 semanas, los corticoesteroides tienen muchos efectos secundarios, a veces graves ( see sidebar Corticoesteroides: uso y efectos secundarios).
Las cremas con corticoesteroides no son eficaces.
La epinefrina (adrenalina) estrecha los vasos sanguíneos y abre las vías respiratorias en los pulmones. Se administra a las personas con reacciones graves o angioedema que luego son ingresadas en el hospital. Las personas con estas reacciones graves deben llevar un dispositivo de autoinyección de epinefrina (preparación farmacéutica de epinefrina [adrenalina]) conocido como autoinyector de epinefrina y, si se produce una reacción, utilizarlo de inmediato.
En aproximadamente la mitad de las personas con urticaria crónica, esta desaparece sin tratamiento en el curso de 2 años. El omalizumab, un anticuerpo monoclonal, puede ser utilizado por personas que sigan sufriendo de urticaria crónica pese a haberse sometido a otros tratamientos.
Aspectos esenciales para las personas mayores: urticaria
Las personas de edad avanzada son más propensas a presentar efectos secundarios tras la administración de los antihistamínicos más antiguos (como la hidroxicina y la difenhidramina). Además de somnolencia, estos antihistamínicos antiguos pueden causar confusión y delirio, y dificultar el inicio y la continuación de la micción. Por lo general, las personas mayores no deben tomar estos antihistamínicos para la urticaria.
Conceptos clave
La urticaria pueden deberse a una reacción alérgica o no.
Para la mayoría de las personas, no se puede identificar la causa.
Si se identifica una causa en la urticaria, esta suele ser una reacción alérgica a una sustancia específica, una infección aguda o una reacción no alérgica a una sustancia específica.
Si la urticaria dura 6 semanas o más, por lo general no puede identificarse la causa (es idiopática).
Se debe llamar a una ambulancia si aparecen dificultades para respirar o si se tiene la sensación de que la garganta se está cerrando.
Las personas con síntomas leves deben evitar cualquier desencadenante conocido o sospechoso, y pueden tomar antihistamínicos para aliviar los síntomas.
Las personas que presentan reacciones graves deben llevar un dispositivo de autoinyección de epinefrina (preparación farmacéutica de epinefrina [adrenalina]) y, si se produce una reacción, utilizarlo de inmediato.
