El corazón sufre alteraciones con el envejecimiento. Muchas alteraciones se deben al desarrollo de trastornos cardíacos, que se vuelven más frecuentes con el envejecimiento. Otros cambios se deben al propio envejecimiento. (Véase también Biología del corazón.)
A medida que se envejece, el corazón tiende a agrandarse ligeramente, desarrolla unas paredes más gruesas y las cavidades se vuelven un poco más grandes. El aumento de tamaño es debido principalmente a un aumento en el tamaño de las propias células del músculo cardíaco. Las paredes más gruesas también se vuelven más rígidas, con lo que las cavidades no se llenan totalmente de sangre antes de cada bombeo ventricular. El endurecimiento de las paredes del corazón relacionado con la edad hace que el ventrículo izquierdo no se llene adecuadamente, lo que puede conducir en algunos casos a una insuficiencia cardiaca (llamada insuficiencia cardíaca diastólica o insuficiencia cardíaca con fracción de eyección preservada), especialmente en personas mayores con otras enfermedades como hipertensión arterial, obesidad y diabetes.
Durante el reposo, un corazón más viejo funciona casi del mismo modo que un corazón más joven, pero la frecuencia cardíaca (el número de veces que late el corazón durante un minuto) es ligeramente más baja. También, durante el ejercicio, la frecuencia cardíaca de las personas de más edad no aumenta tanto como la de las más jóvenes.
Las paredes de las arterias y las arteriolas se vuelven más gruesas, y el espacio dentro de las arterias se expande ligeramente. El tejido elástico en el interior de las paredes de las arterias y arteriolas se pierde. En conjunto, estos cambios hacen que los vasos se vuelvan más rígidos y menos elásticos (véase la figura Ateroesclerosis. La menor elasticidad de las arterias y las arteriolas comporta que la presión arterial no pueda ajustarse rápidamente cuando la persona se pone de pie, de manera que las personas mayores corren el riesgo de sufrir mareos o, en algunos casos, desmayos, cuando se ponen de pie repentinamente.
Dado que las arterias y arteriolas se vuelven menos elásticas a medida que las personas envejecen, no pueden relajarse tan rápidamente durante el bombeo rítmico del corazón. Por consiguiente, cuando el corazón se contrae (durante la sístole) la presión arterial aumenta más (a veces por encima de los valores normales) de lo que lo hace en personas más jóvenes. En las personas de edad avanzada es muy frecuente la elevación anómala de la presión arterial durante la sístole, mientras que la presión arterial permanece normal durante la diástole. Este trastorno se denomina hipertensión sistólica aislada. (Véase también Biología de los vasos sanguíneos.)
Muchos de los efectos del envejecimiento sobre el corazón y los vasos sanguíneos pueden reducirse mediante la práctica regular de ejercicio. El ejercicio ayuda a mantener la salud cardiovascular y muscular a medida que se va envejeciendo. El ejercicio siempre es beneficioso, con independencia de la edad en que se inicie.
