El sistema endocrino consta de un grupo de glándulas y de órganos que regulan y controlan varias funciones del organismo mediante la producción y la secreción de hormonas. Las hormonas son sustancias químicas que influyen en la actividad de otra parte del organismo. En esencia, actúan como mensajeros que controlan y coordinan diversas actividades en todo el organismo.
Las glándulas endocrinas secretan sus hormonas directamente en el torrente sanguíneo.
Las glándulas exocrinas liberan hormonas u otras sustancias en un conducto
Los órganos individuales que forman el sistema endocrino tienen funciones diferentes y a menudo no relacionadas entre ellas. Los especialistas en trastornos del sistema endocrino se denominan endocrinólogos. Con el tiempo, muchos de ellos se especializan en el funcionamiento y en los trastornos de glándulas específicas.
Las principales glándulas del sistema endocrino, cada una de las cuales produce una o más hormonas específicas, son
Hipotálamo
Islotes de Langerhans (islotes pancreáticos)
Los testículos en hombres y los ovarios en mujeres
El hipotálamo (una pequeña región del encéfalo conectada con la hipófisis) secreta varias hormonas que controlan la hipófisis. La hipófisis (glándula pituitaria) se denomina a veces glándula maestra porque secreta hormonas que controlan las funciones de muchas otras glándulas endocrinas.
Durante el embarazo, la placenta también actúa como glándula endocrina, produciendo hormonas que ayudan al embarazo, además de llevar a cabo sus demás funciones.
Glándulas endocrinas principales
Las glándulas principales del sistema endocrino, cada una de las cuales produce una o más hormonas específicas, son el hipotálamo, la hipófisis (glándula pituitaria), la glándula tiroidea, las glándulas paratiroideas, los islotes de Langerhans (islotes pancreáticos), las glándulas suprarrenales, los testículos en el hombre y los ovarios en la mujer. |
No todos los órganos que segregan hormonas o sustancias similares forman parte del sistema endocrino. Por ejemplo, los riñones producen la hormona renina, que funciona como una enzima para ayudar a controlar la presión arterial, y contribuye a controlar la presión arterial, y la eritropoyetina, que estimula a la médula ósea para que produzca glóbulos rojos (eritrocitos). Además, el tubo digestivo produce una variedad de hormonas que controlan la digestión, influyen en la secreción de insulina por parte del páncreas y modifican comportamientos tales como los asociados con el hambre. El tejido graso (adiposo) también produce hormonas que regulan el metabolismo (el uso que hace el cuerpo de los alimentos para controlar los procesos químicos corporales) y el apetito.
Además, el término «glándula» no implica necesariamente que el órgano forme parte del sistema endocrino. Por ejemplo, las glándulas sudoríparas, las glándulas salivales, las glándulas de las membranas mucosas y las glándulas mamarias se llaman glándulas exocrinas, porque secretan sustancias distintas de las hormonas y porque secretan las sustancias en los conductos, no directamente en el torrente sanguíneo.
El páncreas es ambas cosas: una glándula endocrina y una glándula exocrina. Unas áreas especializadas del interior del páncreas fabrican insulina y otras hormonas que se liberan en el torrente sanguíneo para regular la concentración de azúcar en sangre, y otras áreas fabrican líquidos digestivos que pasan a través del conducto pancreático y finalmente al intestino delgado para ayudar a digerir los alimentos.
¿Sabías que...?
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