El dolor de oído se produce generalmente en un solo lado. Algunas personas también presentan supuración del oído o, en raras ocasiones, pérdida de la audición.
Interior del oído
Causas del dolor de oído
El dolor de oído puede ser debido a un trastorno en el oído en sí o a un trastorno en una parte próxima que comparte los mismos nervios craneales con el oído. Estas zonas son la nariz, los senos paranasales, la garganta y la articulación temporomandibular (ATM).
Las causas más frecuentes de dolor agudo (dolor que ha durado menos de 2 semanas) son
Infección del oído medio (otitis media)
Infección del oído externo (otitis externa)
Cambio súbito de presión (barotrauma)
Las infecciones del oído medio y del oído externo causan una inflamación dolorosa. La infección del oído medio también provoca un aumento de la presión por detrás del tímpano (membrana timpánica). Este aumento de presión es doloroso y ocasiona que el tímpano se abombe. El líquido detrás del tímpano también conduce a la pérdida de audición, porque el tímpano no puede vibrar normalmente. Una vez que el tímpano se abomba, en ocasiones se puede perforar liberando una pequeña cantidad de pus y/o sangre del oído. En escasas situaciones, una infección del oído medio se disemina al hueso de la mastoides, situado detrás del oído (ocasionando una mastoiditis).
Los pacientes con diabetes y los que poseen un sistema inmunitario debilitado (debido a la infección por VIH o quimioterapia para el cáncer) o una enfermedad renal crónica, pueden desarrollar una forma particularmente grave de otitis externa denominada otitis externa necrotizante (anteriormente llamada otitis externa maligna).
Los cambios de presión durante los vuelos en avión o el submarinismo pueden causar dolor de oído (véase también Barotraumatismo del oído). Este se produce cuando el tubo que conecta el oído medio y la parte posterior de la nariz (trompa de Eustaquio) se bloquea o deja de funcionar con normalidad. La obstrucción o disfunción evita que la presión en el oído medio se pueda igualar con la presión externa. La diferencia de presión empuja o tracciona el tímpano, causando dolor. Los cambios de presión también pueden ocasionar la rotura de la membrana timpánica, en casos extremos.
Las causas más comunes de dolor crónico (dolor que ha durado más de 2 a 3 semanas) son
Disfunción crónica de la trompa de Eustaquio
Otitis externa crónica
Migrañas
Una causa menos frecuente de dolor crónico en el oído es el dolor causado por trastornos que afectan a la faringe (garganta) o la laringe, incluido el cáncer (esto se denomina dolor referido).
Evaluación del dolor del oído
La siguiente información puede ayudar a las personas con dolor de oído a decidir si es necesaria la valoración de un médico y a saber qué esperar durante la evaluación.
Signos de alarma
Ciertos síntomas y características pueden ser preocupantes en los pacientes con dolor de oído:
Diabetes, inmunodepresión o enfermedad renal crónica
Enrojecimiento e inflamación alrededor del oído
Inflamación extensa de la entrada del conducto auditivo
Supuración de líquido desde el oído
Fiebre
Dolor crónico, sobre todo en pacientes que presentan otros síntomas en la cabeza o el cuello (como afonía, dificultad para tragar u obstrucción nasal)
Dolor que despierta a la persona del sueño
Cuándo acudir al médico
Los pacientes con signos de alarma o secreción procedente del oído deben consultar con un médico tan pronto como sea posible, a menos que el único signo de alarma sea el dolor crónico. En este caso, no suele ser perjudicial esperar una semana. Los pacientes con dolor agudo deben consultar con un médico en unos pocos días (o antes si el dolor es intenso).
Actuación del médico
En primer lugar, el médico pregunta acerca de los síntomas del paciente y su historial médico. A continuación, realiza una exploración física que se centra en los oídos, la nariz y la garganta. Los antecedentes clínicos y la exploración física a menudo sugieren la causa del dolor de oído y las pruebas que pueden ser necesarias (véase la tabla Algunas causas y características del dolor de oído). Los médicos también pueden hacer la prueba del diapasón para evaluar la audición.
Además de la presencia de signos de alarma, un factor importante es si el examen del oído es normal. Los trastornos del oído medio y del oído externo ocasionan anomalías que pueden verse con el otoscopio o el microscopio, que, cuando se combinan con los síntomas del paciente y sus antecedentes médicos, por lo general sugieren una causa.
Los pacientes cuya exploración del oído es normal pueden sufrir dolor de oído por otro motivo, como una amigdalitis. Si no se encuentran alteraciones durante la exploración del oído, pero el paciente presenta dolor crónico, el dolor podría estar relacionado con un trastorno de la articulación temporomandibular (ATM) o migrañas. Sin embargo, es necesario realizar una exploración minuciosa de la cabeza y del cuello (incluida una exploración endoscópica con fibra óptica) para descartar un cáncer o un tumor en las fosas nasales o en la parte superior de la garganta (nasofaringe).
Algunas causas y características del dolor de oído
Causa | Características comunes*† | Enfoque diagnóstico |
|---|---|---|
Oído medio | ||
Obstrucción aguda de la trompa de Eustaquio (por ejemplo, debido a un resfriado o alergia) | Malestar o sensación de plenitud leve a moderada Ruidos de borboteo, crujidos o chasquidos, con o sin congestión nasal, especialmente durante el bostezo o la deglución Disminución de la audición en el oído afectado | A veces, una exploración solo por un médico A veces, audiograma |
Cambios de presión (barotrauma) | Dolor intenso Antecedente reciente de rápidos cambios de presión (como viajes en avión o buceo) A menudo, sangre visible en o detrás del tímpano | A veces, exploración solo por un médico Audiograma si la audición está disminuida |
Infección reciente del oído medio Enrojecimiento, hinchazón y dolor a la palpación detrás del oído. A menudo, fiebre y/o supuración por el oído | Por lo general, solo un examen médico A veces una TC | |
Dolor intenso, a menudo con síntomas de resfriado Abombamiento del tímpano Disminución de la audición en el oído afectado Más común en los niños A veces, supuración por el oído | A veces, una exploración solo por un médico A veces, audiograma | |
Miringitis infecciosa (infección del tímpano) | Dolor intenso Inflamación del tímpano Pequeñas ampollas en la superficie de la membrana timpánica | Exploración solo por un médico |
Dolor intenso Vesículas o pústulas en el oído externo Puede acompañarse de pérdida de audición o debilidad facial | Exploración solo por un médico | |
Oído externo | ||
Visible durante la exploración física Cuerpos extraños, casi siempre en niños | Exploración solo por un médico | |
Por lo general, en sujetos que estaban tratando de limpiarse el oído Visible durante la exploración física | Exploración solo por un médico | |
Prurito y dolor (en la otitis externa crónica predomina el picor y las molestias son leves) A menudo, antecedentes de natación o exposición repetida al agua A veces, supuración maloliente Conducto auditivo enrojecido, inflamado y ocupado por material purulento | A veces, exploración solo por un médico TC si se sospecha otitis externa necrosante (infección que se extiende hasta el hueso del cráneo) | |
Causas debidas a estructuras en la cabeza y el cuello ‡ | ||
Tumor maligno de garganta, amígdalas, base de la lengua, laringe, fosas nasales o parte superior de la garganta (nasofaringe) | Malestar crónico A menudo antecedentes de consumo de tabaco y/o alcohol de larga evolución En ocasiones aumento de tamaño no doloroso de los ganglios linfáticos cervicales Por lo general, en ancianos | RMN con gadolinio Endoscopia con fibra óptica con examen y extirpación (biopsia) de las lesiones visibles |
Infección (amigdalitis, absceso periamigdalino) | Dolor que empeora al deglutir Enrojecimiento visible de la garganta y/o las amígdalas Cambios de voz debidos a la hinchazón de las vías respiratorias altas (voz gangosa o "voz de patata caliente") o a la dificultad para respirar | A veces, exploración solo por un médico En algunas ocasiones, cultivo |
Cefaleas recurrentes con otoscopia normal y exploración física Los síntomas empeoran con los desencadenantes típicos de la migraña (como el estrés, la falta de sueño, los desencadenantes conocidos de la migraña en la dieta) | Por lo general, solo la historia clínica y la exploración cuidadosas del médico A veces RMN | |
Neuralgia (nervio inflamado; por ejemplo, nervio glosofaríngeo inflamado) | Episodios frecuentes y agudos, de menos de 1 segundo de duración, de dolor muy intenso. | Exploración solo por un médico RMN con gadolinio para evaluar la compresión de los nervios por vasos sanguíneos u otra masa |
El dolor empeora con el movimiento de la mandíbula Ausencia de movimiento suave de la articulación temporomandibular Antecedentes de rechinar de dientes nocturno o hábito de apretar los dientes | Exploración solo por un médico En ocasiones, TC o RMN para valorar los cambios articulares crónicos | |
*Las características incluyen síntomas y los resultados de la exploración realizada por el médico. Las características que se mencionan son habituales, pero no siempre están presentes. | ||
† Muchos pacientes con trastornos del oído medio y externo tienen cierta pérdida de audición. | ||
‡Una característica común es una exploración normal del oído. | ||
TC = tomografía computarizada; RMN = resonancia magnética nuclear. | ||
Pruebas complementarias
En la mayoría de los casos, la exploración clínica proporciona el diagnóstico y no se necesitan pruebas complementarias. Sin embargo, si la exploración del oído es normal, especialmente si el dolor es crónico o recurrente, puede ser necesario realizar pruebas complementarias para descartar un tumor. Estas pruebas suelen incluir el examen de la nariz, la garganta y la laringe con un endoscopio flexible y una tomografía computarizada (TC) o una resonancia magnética nuclear (RMN) de la base del cráneo.
Tratamiento del dolor de oído
La mejor manera de tratar el dolor de oído es tratar el trastorno subyacente.
La persona afectada puede tomar algún fármaco por vía oral para aliviar el dolor. En general es adecuado algún antiinflamatorio no esteroideo (AINE) o paracetamol (acetaminofeno). Sin embargo, algunos pacientes, en especial aquellos que sufren una infección grave del oído externo, pueden necesitar algún opiáceo como oxicodona o hidrocodona durante unos días.La persona afectada puede tomar algún fármaco por vía oral para aliviar el dolor. En general es adecuado algún antiinflamatorio no esteroideo (AINE) o paracetamol (acetaminofeno). Sin embargo, algunos pacientes, en especial aquellos que sufren una infección grave del oído externo, pueden necesitar algún opiáceo como oxicodona o hidrocodona durante unos días.
En caso de una infección grave del oído externo, el médico a menudo aspira la secrección, purulenta o no, del conducto auditivo y coloca un pequeño drenaje (mecha). La mecha se puede empapar con gotas óticas de antibióticos y/o corticoesteroides.
Las gotas óticas con analgésicos por lo general no son muy eficaces, pero se pueden utilizar durante unos días. No se deben utilizar estas gotas (ni cualquier otro tipo de gotas para el oído como las empleadas para limpiar el cerumen) en aquellas personas que podrían tener un tímpano perforado, por lo que es necesario consultar con el médico antes de utilizarlas.
¿Sabías que...?
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No se debe hurgar en el interior del oído con ningún objeto (no importa lo suave que sea el objeto o lo cuidadoso que sea el paciente). Se deben evitar los hisopos de algodón, ya que solo están diseñados para limpiar las grietas de la parte más externa del oído. Además, no se debe tratar de lavar a presión el oído a menos que el médico lo indique, y en cualquier caso de forma suave. Nunca debe utilizarse en el oído un irrigador bucal (como el que se utiliza para la limpieza de los dientes), kits autolimpiantes o kits de auto-videoendoscopia.
Conceptos clave
Muchos dolores de oído se deben a una infección del oído medio o externo, pero otros diagnósticos muy frecuentes (como los trastornos de la articulación temporomandibular y la migraña) pueden causar el mismo tipo de dolor de oído.
Por lo general, una exploración médica es todo lo que se necesita para el diagnóstico.
Si el oído parece normal durante la exploración, el médico busca la presencia de algún trastorno en las estructuras próximas al oído.
