El delirio (a veces denominado estado de confusión agudo) y la demencia son las causas más frecuentes de deterioro cognitivo, aunque los trastornos afectivos (p. ej., la depresión) también pueden interrumpir la cognición. El delirio y la demencia son trastornos separados pero a veces es difícil distinguirlos. En ambos existe una alteración cognitiva; sin embargo, lo siguiente ayuda a distinguirlos:
El delirio afecta principalmente la atención y la consciencia.
La demencia afecta principalmente la memoria y otras funciones cognitivas.
Otras características específicas también ayudan a distinguir los 2 trastornos (véase tabla Diferencias entre delirio y demencia):
Habitualmente, el delirio es causado por una enfermedad aguda, toxicidad farmacológica o por drogas recreativas (que a veces ponen en peligro la vida) y muchas veces es reversible.
Por lo general, la demencia es provocada por cambios anatómicos en el encéfalo, tiene un inicio más lento y, usualmente, es irreversible.
Un error clínico común es confundir el delirio con la demencia en un paciente mayor.
Ningún estudio de laboratorio puede establecer en forma definitiva la causa del deterioro cognitivo; una anamnesis y un examen físico minuciosos, así como el conocimiento de la función basal, son esenciales.
Diferencias entre delirio y demencia*
Característica | Delirio | Demencia |
|---|---|---|
Comienzo | Súbito, con un punto de inicio definido | Lento y gradual, con un punto de inicio incierto |
Duración | Días a semanas, aunque puede ser más prolongado | Por lo general, permanente |
Causa | Casi siempre, otro trastorno (p. ej., infección, deshidratación, consumo de ciertas drogas o interrupción de éste) | Habitualmente, un trastorno encefálico crónico (p. ej., enfermedad de Alzheimer, demencia con cuerpos de Lewy, demencia vascular) |
Evolución | Habitualmente, reversible | Lentamente progresiva |
Efecto por la noche | Casi siempre empeora | Muchas veces, peor |
Atención | Muy deteriorada | Sin afectación hasta que la demencia se vuelve grave |
Nivel de consciencia | Deterioro variable | Sin afectación hasta que la demencia se vuelve grave |
Orientación en tiempo y espacio | Varía | Alteración |
Uso del lenguaje | Lento, muchas veces incoherente e inapropiado | A veces, dificultad para encontrar la palabra correcta |
Memoria | Varía | Pérdida, en especial para los acontecimientos recientes |
Necesidad de atención médica | Inmediata | Necesaria, pero no es de urgencia |
Efecto del tratamiento | Por lo general, revierte los síntomas | Puede retrasar la progresión, pero no puede revertir o curar el trastorno |
*Las diferencias en general son verdaderas y útiles desde el punto de vista diagnóstico, pero no son raras las excepciones. Por ejemplo, la lesión encefálica traumática ocurre en forma brusca pero puede producir una demencia permanente grave; el hipotiroidismo puede producir el cuadro lentamente progresivo de la demencia pero es reversible con el tratamiento. | ||
Aunque el delirio y la demencia se consideran trastornos distintos, mantienen una interrelación compleja. A menudo se desarrolla delirio en pacientes con demencia; se llama delirio sobreimpuesto a la demencia (DSD). El DSD puede aparecer hasta en el 49% de los pacientes con demencia durante la hospitalización. Además, los pacientes con delirio tienen mayor riesgo de desarrollar demencia (1).
Referencia general
1. Fong TG, Inouye SK:The inter-relationship between delirium and dementia: The importance of delirium prevention. Nat Rev Neurol 18 (10):579–596, 2022. doi: 10.1038/s41582-022-00698-7
