Le tétanos est dû à une toxine produite par une bactérie anaérobie, Clostridium tetani. Sous l’action de la toxine, les muscles se contractent involontairement et se raidissent.
Le tétanos se développe généralement après une blessure ou une lésion qui déchire la peau, qui est alors contaminée.
Le diagnostic repose sur les symptômes.
Le traitement consiste à administrer des immunoglobulines antitétaniques pour neutraliser la toxine et prendre en charge les symptômes jusqu’à leur disparition.
La vaccination et les soins appropriés des plaies peuvent empêcher le développement du tétanos.
(Voir aussi Présentation des infections à clostridium.)
Clostridium tetani n’a pas besoin d’oxygène pour vivre. Il s’agit d’une bactérie anaérobie.
Le tétanos est rare aux États-Unis, mais il est fréquent dans les régions du monde où la couverture vaccinale est faible. Il peut survenir chez des personnes de tout âge, même chez des nourrissons.
Les spores de Clostridium tetani peuvent vivre pendant des années dans les selles des animaux et dans le sol. La bactérie du tétanos peut pénétrer dans l’organisme par les biais suivants :
Plaies contaminées par de la terre ou des excréments (en particulier si la plaie n’est pas suffisamment nettoyée)
Piqûres par des aiguilles contaminées (comme celles utilisées pour l’injection de drogues ou pour les tatouages ou le piercing)
Parfois, la blessure est si petite que la personne ne consulte pas un médecin. Les blessures qui impliquent un corps étranger (comme une écharde, de la saleté ou des éclats de balle) et du tissu nécrosé (comme les brûlures, les engelures, la gangrène ou les blessures par écrasement) sont plus susceptibles de causer le tétanos.
Occasionnellement, le tétanos peut se développer lorsque l’utérus est lésé lors d’un avortement provoqué ou d’un accouchement. La contamination par de la terre du cordon ombilical sectionné, qui peut se produire dans les régions du monde où l’assainissement est insuffisant, peut provoquer le tétanos chez les nouveau-nés.
Les bactéries du tétanos produisent des spores. Les spores sont une forme inactive (dormante) des bactéries. Les spores permettent aux bactéries de survivre lorsque les conditions environnementales sont difficiles. Lorsque les conditions sont favorables, les spores germent en bactéries actives.
La bactérie Clostridium tetani produit les toxines du tétanos. Ces toxines circulent dans l’organisme et empêchent certains nerfs d’envoyer des signaux à d’autres nerfs. Par conséquent, les muscles se contractent involontairement, provoquant raideur et spasmes musculaires douloureux.
La vaccination pendant l’enfance et des injections de rappel tous les 10 ans chez l’adulte peuvent empêcher l’apparition du tétanos (prévention). De ce fait, le tétanos se développe principalement chez les personnes qui n’ont pas été vaccinées ou dont la vaccination n’est pas à jour. Aux États-Unis, le risque de développer le tétanos est élevé pour les personnes suivantes :
Les personnes présentant des brûlures ou des plaies chirurgicales ou qui s’injectent des drogues
Les personnes de plus de 60 ans, car l’immunité diminue au fil du temps
Les personnes qui n’ont jamais reçu la primo-série de vaccins antitétaniques, qui fait partie de la vaccination infantile de routine
Les personnes diabétiques ou qui prennent des médicaments qui affaiblissent le système immunitaire peuvent être exposées à un risque de contracter le tétanos.
Symptômes du tétanos
Les symptômes du tétanos apparaissent généralement 5 à 10 jours environ après la blessure, mais peuvent se développer jusqu’à 50 jours plus tard environ.
Les spasmes musculaires sont le trait caractéristique du tétanos. Les muscles se contractent involontairement (spasme) et se rigidifient. Le tétanos est souvent appelé « trismus », car les spasmes provoquent un resserrement et un blocage des muscles de la mâchoire et du cou, ce qui rend l’ouverture de la bouche ou la déglutition difficile. Les spasmes touchent également les épaules, le visage, l’abdomen et les membres. De tels spasmes peuvent agir sur la respiration, parfois de façon tellement importante que les patients deviennent bleus. Le visage peut se trouver figé dans un sourire avec les sourcils relevés. Les muscles du dos se contractent, provoquant une cambrure extrême du dos, de la nuque et des jambes. Les spasmes des muscles des sphincters peuvent provoquer une constipation et des difficultés pour uriner. De petites perturbations (comme un bruit, ou un coup donné dans le lit) peuvent déclencher des spasmes musculaires douloureux sur tout le corps.
Rarement, les spasmes peuvent être limités aux groupes musculaires voisins de la lésion. Cette forme de tétanos localisé peut durer des semaines.
D’autres symptômes surviennent parce que le tétanos affecte le système nerveux, notamment la région qui contrôle les processus physiologiques internes, par exemple, la rapidité des battements du cœur. Les personnes atteintes de tétanos peuvent avoir un rythme cardiaque rapide et une légère fièvre. Elles peuvent transpirer abondamment. La tension artérielle peut augmenter et baisser. Les personnes peuvent inhaler (aspirer) le contenu de leur bouche dans les poumons, entraînant une pneumonie.
Les personnes peuvent être agitées et irritables. Toutefois, même quand la maladie est sévère, les personnes restent généralement totalement conscientes.
Chez les nouveau-nés, le tétanos touche l’ensemble du corps et est fréquemment mortel. Au cours des 2 premières semaines de vie, le nourrisson présente des spasmes et s’alimente mal.
Les enfants qui survivent peuvent être atteints de surdité.
Le saviez-vous ?
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Diagnostic du tétanos
Examen clinique
Un médecin suspecte un tétanos devant l’apparition d’une rigidité ou de spasmes au niveau de certains muscles (fréquemment, la mâchoire et les muscles du dos), en particulier si le patient a une blessure.
On peut parfois mettre la bactérie en culture à partir d’un échantillon prélevé au niveau de la blessure. Cependant, les résultats de la culture indiquent parfois un tétanos alors que la bactérie n’est pas présente (un résultat faux positif), et le tétanos peut être présent même si aucune bactérie n’est détectée (un résultat faux négatif). Par conséquent, le médecin ne se base pas sur la culture pour diagnostiquer un tétanos.
Traitement du tétanos
Nettoyage de la plaie et élimination des tissus morts et des corps étrangers
Immunoglobulines humaines antitétaniques (antitoxine)
Traitement des symptômes, parfois en utilisant la ventilation mécanique
Antibiotiques
Les patients atteints de tétanos sont admis dans une unité de soins intensifs. La chambre est maintenue dans le calme pour éviter toutes perturbations pouvant déclencher des spasmes musculaires. Les blessures sont soigneusement nettoyées et le tissu nécrosé et les corps étrangers sont éliminés.
Une dose d’immunoglobulines humaines antitétaniques (antitoxine) est généralement injectée dans un muscle pour neutraliser les toxines. Si l’antitoxine n’est pas disponible, les médecins peuvent administrer une immunoglobuline, qui contient de nombreux anticorps différents, y compris ceux qui protègent contre le tétanos.
Des antibiotiques sont administrés par voie intraveineuse pour tuer les bactéries dans la plaie et donc stopper la production de toxines. Cependant, les antibiotiques n’ont aucun effet sur les toxines déjà produites. De telles toxines continuent à provoquer des spasmes musculaires.
Les personnes ne développent pas d’immunité au tétanos une fois qu’elles ont eu le tétanos. C’est-à-dire qu’elles peuvent à nouveau attraper le tétanos. Par conséquent, après la guérison du tétanos, les personnes sont vaccinées contre le tétanos, sauf si leurs vaccinations sont à jour.
Prise en charge des symptômes
Pour les spasmes musculaires et la rigidité, des sédatifs, comme le diazépam ou le midazolam, peuvent être administrés. Ces médicaments permettent également de soulager l’anxiété.
Si la rigidité musculaire interfère avec la respiration, un tube peut être placé dans la trachée (intubation trachéale), les muscles de la personne atteinte sont alors paralysés à l’aide d’un médicament qui interrompt les spasmes. Ensuite, la sonde est raccordée à un respirateur mécanique qui respire pour la personne.
Si la tension artérielle et le rythme cardiaque sont instables, les médecins peuvent administrer de la morphine par voie intraveineuse, du magnésium, un bêtabloquant à action rapide ou d’autres médicaments.
En cas de difficultés de déglutition, l’alimentation et l’hydratation se font par voie intraveineuse ou, plus rarement, par l’intermédiaire d’une tubulure insérée dans l’estomac par voie nasale.
Si une constipation, qui est fréquente, se développe, des émollients fécaux sont administrés, et une sonde peut être insérée dans le rectum pour faciliter le contrôle de la production de gaz.
Pronostic du tétanos
Grâce au traitement, la plupart des personnes récupèrent.
Les formes mortelles ont plus de chance d’être vues chez les utilisateurs de drogues illicites par voie intraveineuse, les très jeunes enfants et les personnes très âgées. Le pronostic est pire si les symptômes se développent rapidement et évoluent rapidement ou si le traitement est retardé.
Prévention du tétanos
La prévention du tétanos est de loin préférable au traitement de la maladie déclarée.
Vaccination
Le vaccin antitétanique stimule la production d’anticorps neutralisant la toxine. Cependant, il faut parfois attendre plusieurs semaines après la vaccination pour que ces anticorps se développent. (Les anticorps sont des protéines produites par le système immunitaire qui participent à la défense de l’organisme contre une infection.)
Il n’existe pas de vaccin distinct uniquement contre le tétanos. Le vaccin contre la diphtérie/le tétanos/la coqueluche (vaccin DTCa) est une association de vaccins qui protège contre la diphtérie, le tétanos et la coqueluche. Le vaccin DTCa fait partie des vaccinations infantiles de routine.
Cinq doses de vaccin DTCa sont systématiquement recommandées en primovaccination chez les enfants. Elles sont administrées à 2 mois, 4 mois, 6 mois, entre 15 et 18 mois et entre 4 et 6 ans.
Le DTCa est suivi d’une dose de rappel à vie du vaccin contre le tétanos, la diphtérie et la coqueluche acellulaire (DTCoq) unique administrée entre 11 et 12 ans et administrée aux personnes de 13 ans ou plus qui n’ont jamais reçu de DTCoq ou qui ne savent pas si elles l’ont reçu. Une dose de rappel contenant uniquement le tétanos et la diphtérie (DT) ou le DTCoq est administrée à tous les patients tous les 10 ans par la suite.
Les femmes enceintes reçoivent un rappel de DTCoq au cours de chaque grossesse (de préférence entre 27 et 36 semaines de gestation). Cette stratégie prévient le tétanos chez les femmes et les nouveau-nés. Lorsque la femme enceinte est vaccinée, les anticorps dirigés contre le tétanos sont transférés de la mère au fœtus pendant la grossesse, et le nouveau-né a des anticorps dirigés contre le tétanos à la naissance.
Le tétanos se développe rarement chez les personnes qui ont reçu la totalité des doses de la primo-vaccination contre le tétanos et qui ont reçu un rappel tous les 10 ans, comme cela est recommandé.
Après une blessure
Lorsqu’une personne se blesse, elle doit immédiatement nettoyer minutieusement la plaie pour éviter l’apparition du tétanos.
Les personnes ayant été vaccinées contre le tétanos par le passé et ayant eu une plaie peuvent recevoir une dose de vaccin contre le tétanos pour prévenir le développement du tétanos si elles n’ont pas reçu de dose de vaccin au cours des 10 dernières années (ou au cours des 5 dernières années si la plaie est profonde ou sale).
Si les personnes n’ont pas été précédemment vaccinées, elles reçoivent une dose du vaccin immédiatement et deux doses supplémentaires un et deux mois plus tard. En outre, comme le vaccin n’est pas efficace avant plusieurs semaines, des immunoglobulines humaines antitétaniques sont parfois administrées en complément lorsque la plaie est profonde ou particulièrement sale. Cette immunoglobuline est obtenue à partir de donneurs humains qui présentent des taux élevés d’anticorps dirigés contre la toxine tétanique. Ces anticorps neutralisent immédiatement la toxine.
Informations supplémentaires
Les ressources en anglais suivantes pourraient vous être utiles. Veuillez noter que LE MANUEL n’est pas responsable du contenu de cette ressource.
Centres américains pour le contrôle et la prévention des maladies (Centers for Disease Control and Prevention) : Tétanos : Ressource fournissant des informations générales sur les causes, le traitement et la vaccination du tétanos
