Qu’est-ce qu’une infection ?
Une infection se produit lorsque des micro-organismes (germes) envahissent une partie de l’organisme et rendent malade.
Que sont les micro-organismes ?
Les micro-organismes sont de minuscules créatures vivantes, si petites qu’on ne peut pas les voir sans microscope. Il existe de nombreux types de micro-organismes, notamment :
Bactéries, telles qu’E. coli
Virus, comme le rhinovirus, qui provoque le rhume
Champignons, tels que les levures, qui provoquent les infections par des levures
Parasites, tels que les poux
Le terme « germes » fait référence aux différents types de micro-organismes qui peuvent provoquer une maladie.
D’où proviennent les germes ?
Les germes sont présents pratiquement partout. Il en existe des milliers de types différents. Certains vivent sur la peau ou à l’intérieur de la bouche, dans les intestins et dans les organes génitaux (en particulier le vagin). D’autres germes vivent sur le sol ou dans l’eau et peuvent pénétrer dans l’organisme.
Est-ce que tous les germes rendent malade ?
De nombreux germes ne provoquent aucune infection. Certains sont même utiles. De nombreux germes vivant sur la peau ou dans l’organisme sont normaux et inoffensifs. Elles constituent ce que l’on appelle la flore résidente.
D’autres germes ne vivent normalement pas dans ou sur le corps et peuvent rendre malade. Il s’agit par exemple du virus de l’hépatite ou du virus de l’immunodéficience humaine (VIH).
Comment les infections se transmettent-elles ?
Une infection survient lorsque des germes nocifs pénètrent dans l’organisme. Ils peuvent pénétrer dans l’organisme par :
Le nez ou la bouche
La peau, à partir de coupures, d’éraflures ou de morsures
Un contact sexuel avec un partenaire infecté
Des germes peuvent pénétrer dans la bouche en mangeant ou en buvant quelque chose contenant des germes. Ils peuvent également être présents dans le nez ou la bouche lorsque l’on touche quelque chose de contaminé par des germes, et que l’on se touche le nez ou la bouche. Certains germes (généralement des virus) sont inhalés avec des gouttelettes respiratoires produites lorsqu’une personne infectée à proximité tousse, éternue, chante, fait de l’exercice physique ou parle.
Lorsqu’ils pénètrent dans l’organisme, les germes nocifs se multiplient et rendent malade.
Parfois, les germes normaux de l’organisme se trouvent au mauvais endroit. Par exemple, les bactéries intestinales normales peuvent provoquer une infection si elles pénètrent dans la vessie ou dans la circulation sanguine.
Comment l’organisme se défend-il contre les infections ?
L’organisme a de nombreuses façons de se défendre contre les infections :
La peau empêche les germes de pénétrer à l’intérieur de l’organisme
Le mucus présent dans le nez, la gorge, les yeux, le vagin et les intestins élimine les germes et contient des substances qui peuvent les tuer
Le système immunitaire attaque les germes à l’intérieur de l’organisme
La fièvre (température corporelle élevée) aide à tuer les germes
Le système immunitaire utilise les globules blancs pour reconnaître les germes nocifs. Certains globules blancs tuent directement les germes. D’autres fabriquent des substances appelées anticorps qui tuent les germes.
Qui est exposé à un risque élevé d’infection ?
Les bébés et les personnes très âgées sont plus susceptibles de contracter des infections, car les défenses de leur organisme ne sont pas aussi fortes.
Autres facteurs augmentant le risque d’infection :
Maladies qui affaiblissent le système immunitaire, comme le SIDA, le cancer ou le diabète
Médicaments qui perturbent le système immunitaire, tels que les corticoïdes ou la chimiothérapie pour le cancer
Dispositifs médicaux dans l’organisme, tels que les lignes IV, les sondes urinaires, les sondes d’intubation dans la trachée ou les prothèses articulaires
La radiothérapie pour un cancer
Quels sont les symptômes d’une infection ?
Les symptômes dépendent des facteurs suivants :
Site de l’infection dans l’organisme
Type de germe ayant provoqué l’infection
Si seulement une partie de l’organisme est infectée ou si une majeure partie est concernée
Généralement, une infection dans une seule partie de l’organisme provoque des douleurs et des symptômes locaux. Par exemple, une infection pulmonaire (pneumonie) peut provoquer une douleur thoracique et une toux. Une infection cérébrale provoque des céphalées. Une infection sous la peau (abcès cutané) peut gonfler, devenir rouge et douloureuse.
Les infections qui touchent une grande partie de l’organisme peuvent provoquer de nombreux symptômes différents. Quelques symptômes généraux fréquents :
Sensation de faiblesse et de fatigue
Perte d’appétit
Courbatures généralisées
En cas d’infection non traitée pendant longtemps, il est possible de perdre du poids.
Comment les médecins peuvent-ils déterminer la présence d’une infection ?
Les médecins suspectent une infection d’après les symptômes. Ils ne réalisent généralement pas d’examens pour les infections courantes, comme les rhumes et les infections cutanées. Pour les autres infections, les médecins envoient souvent un échantillon au laboratoire pour rechercher les germes. Selon le site potentiel de l’infection, ils peuvent envoyer un échantillon de :
Sang
Urine
Expectorations (mucus expulsé en toussant)
Prélèvements au niveau de la gorge, du pénis ou du vagin
Comment les médecins traitent-ils une infection ?
L’organisme peut lutter seul contre certaines infections.
Pour les autres infections, les médecins prescrivent des médicaments pour tuer les germes. Les antibiotiques, comme la pénicilline, sont des médicaments qui tuent les bactéries.
En cas d’infection grave, la personne peut être hospitalisée.
Comment prévenir les infections ?
Pour prévenir les infections :
Se laver les mains souvent, surtout si la personne manipule des aliments ou si elle est beaucoup en contact avec d’autres personnes
Recevoir les vaccins indiqués comme nécessaires par le médecin
