Méningite bactérienne

La méningite est une infection de la fine couche de tissu recouvrant le cerveau et la moelle épinière. Cette couche de tissu constitue les méninges. Dans la méningite bactérienne, l’infection des méninges est provoquée par des bactéries. Si elle n’est pas traitée, la méningite peut endommager le cerveau et entraîner le décès. C’est pourquoi la méningite bactérienne constitue une urgence. La méningite provoquée par des virus (méningite virale) n’est généralement pas aussi dangereuse.

• Les enfants plus âgés et les adultes atteints de méningite ont en général de la fièvre, des céphalées et une raideur de la nuque

• Les bébés et enfants de moins de 2 ans ont généralement de la fièvre et sont irritables, mais ils ne présentent pas de raideur de la nuque

• Lorsque la méningite s’aggrave, les personnes deviennent somnolentes et présentent une confusion, puis tombent dans le coma

• Pour diagnostiquer une méningite, les médecins réalisent une ponction lombaire

• Les médecins traitent la méningite bactérienne avec des antibiotiques dès que possible

• Il existe des vaccins pour la prévention des méningites

La méningite bactérienne est dangereuse et peut entraîner de graves complications si elle n’est pas traitée. Si une personne pense qu’elle ou une personne de son entourage développe une méningite, il faut se rendre immédiatement à l’hôpital.

Tissus recouvrant le cerveau

À l’intérieur de la boîte crânienne, le cerveau est recouvert de trois couches de tissus appelés méninges :

Une méningite bactérienne se développe lorsque des bactéries s’infiltrent dans le liquide situé entre le cerveau et la couche fine de tissu recouvrant le cerveau. Les bactéries peuvent avoir diverses origines :

• Autre personne souffrant d’une infection

• Infection déjà contractée, par exemple une infection de l’oreille ou une infection des sinus

Différents types de bactéries peuvent être à l’origine de la méningite. Les bactéries présentes dans l’organisme dépendent de l’âge, de la résistance du système immunitaire et de la manière dont l’infection a été contractée.

Les symptômes varient selon l’âge de la personne. À n’importe quel âge, les symptômes peuvent s’aggraver rapidement. Par conséquent, lorsque l’on pense qu’une personne présente des symptômes de méningite, il faut l’emmener consulter immédiatement.

Les médecins réalisent des examens à la recherche de bactéries dans le liquide entourant le cerveau et la moelle épinière (liquide céphalorachidien). Pour obtenir du liquide céphalorachidien, les médecins réalisent une :

• Ponction lombaire (rachicentèse)

Pour pratiquer une ponction lombaire, les médecins introduisent une aiguille longue et fine dans le bas du dos. Ils prélèvent une petite quantité de liquide céphalorachidien afin de l’analyser. Avant de réaliser la ponction lombaire, les médecins réalisent parfois une IRM (imagerie par résonance magnétique) ou une TDM (tomodensitométrie).

Réalisation d’une ponction lombaire

Le liquide céphalorachidien circule dans un canal entre les membranes interne et intermédiaire (méninges) qui enveloppent le cerveau et la moelle épinière. Pour prélever un échantillon de ce liquide, un médecin introduit une petite aiguille creuse entre deux os (vertèbres) dans la moelle épinière, en dessous du point où la moelle épinière se termine. En général, les personnes sont couchées sur le côté avec les genoux repliés vers le thorax. Cette position ouvre l’espace entre les vertèbres, pour que le médecin évite de heurter les os lorsqu’il introduit l’aiguille. Les médecins prélèvent du liquide céphalorachidien dans des tubes à essai, puis l’envoient à un laboratoire pour l’analyser.

Si les médecins suspectent une méningite bactérienne, ils administrent :

• Un ou plusieurs antibiotiques par voie intraveineuse (IV)

Comme la méningite bactérienne peut s’aggraver rapidement, ils administrent les antibiotiques dès que possible, parfois même avant la fin des examens. Comme la méningite bactérienne peut entraîner de nombreux problèmes graves, la personne présentant une méningite bactérienne doit rester à l’hôpital, voire en unité de soins intensifs (USI).

Outre des antibiotiques, les médecins peuvent prescrire des corticoïdes. Les corticoïdes peuvent permettre de prévenir les complications en réduisant l’inflammation et le gonflement du cerveau et des nerfs.

La plupart des personnes guérissent totalement de la méningite bactérienne si elles sont traitées immédiatement. Le fait d’attendre trop longtemps avant de recevoir un traitement peut être dangereux et mettre en jeu le pronostic vital.

Il existe deux mesures importantes :

• Vaccins

• Antibiotiques

Il existe des vaccins pour la prévention de certains types de méningites bactériennes. Certains vaccins sont recommandés pour tout le monde et sont inclus dans la vaccination infantile habituelle. D’autres vaccins sont destinés aux personnes à risque uniquement :

• Enfants âgés de 2 à 10 ans ayant un système immunitaire affaibli

• Étudiants vivant en internat

• Jeunes recrues de l’armée

• Personnes voyageant dans des régions où la méningite est fréquente

• Personnes dont la profession les expose à un risque, comme les employés des laboratoires d’analyse biologique

Les médecins sont là pour vous indiquer quels vaccins sont conseillés pour les adultes et les enfants.

En cas de contact étroit avec une personne souffrant de méningite, les médecins administrent des antibiotiques afin de réduire le risque de contamination.