Qu’est-ce qu’un état végétatif ?
On parle d’état végétatif lorsqu’une personne présentant une ou plusieurs lésions cérébrales semble éveillée, mais qu’elle ne fait pas d’actions volontaires et ne répond pas aux stimulus extérieurs.
Une personne en état végétatif a des mouvements automatiques de base, comme la respiration, la toux, le bâillement ou la déglutition, mais ne fait rien d’intentionnel.
Certaines personnes se rétablissent, mais la plupart décèdent dans un délai de 6 mois.
Si l’état végétatif persiste plusieurs mois, il est improbable que la personne se rétablisse.
L’état végétatif est différent du coma, car les yeux de la personne sont ouverts et elle semble éveillée.
Quelles sont les causes d’un état végétatif ?
Un état végétatif se produit lorsque :
La partie du cerveau qui contrôle la pensée et la conscience cesse de fonctionner
La partie du cerveau qui contrôle la respiration, la fréquence cardiaque et la tension artérielle continue à fonctionner
Les causes impliquent des lésions cérébrales graves dues à :
Traumatisme crânien
Manque d’oxygène au cerveau (par exemple, en cas de noyade ou d’arrêt cardiaque)
Quels sont les symptômes d’un état végétatif ?
Les personnes en état végétatif peuvent :
Ouvrir les yeux et cligner des yeux
Dormir et se réveiller à des horaires réguliers
Réaliser des mouvements automatiques de base, tels que respiration, succion, mastication, haut-le-cœur, toux et déglutition
Être effrayées par des sons forts
Les personnes en état végétatif ne peuvent pas :
Avoir conscience de ce qui les entoure
Parler ou suivre des instructions
Penser ou bouger leur corps intentionnellement, par exemple pour s’éloigner de quelque chose de douloureux
Contrôler la miction et la défécation
Les personnes qui ont une certaine conscience peuvent être en état de conscience minimale.
Comment les médecins peuvent-ils déterminer la présence d’un état végétatif ?
Les médecins suspectent un état végétatif selon les symptômes. Pour confirmer le diagnostic, les médecins peuvent :
Surveiller attentivement la personne pendant un certain temps pour voir si elle est éveillée et si elle réagit
Réaliser des examens comme une IRM (imagerie par résonance magnétique) ou une TDM (tomodensitométrie) de la tête
Réaliser un EEG (électroencéphalographie, un test indolore qui enregistre l’activité électrique du cerveau)
Comment les médecins traitent-ils quelqu’un en état végétatif ?
Il n’existe aucun traitement pour améliorer l’état végétatif. Les personnes se rétablissent parfois un peu spontanément, en fonction du problème d’origine et de sa gravité. Les personnes ne retrouvent pas un état normal, mais certaines réapprennent à parler et à comprendre les gens.
Une personne en état végétatif a besoin de soins à long terme, notamment :
Alimentation par sonde
Tourner fréquemment le corps de la personne pour prévenir la formation d’escarres
Médicaments destinés à prévenir les caillots de sang
Mouvement des bras et des jambes pour prévenir la raideur musculaire
Sonde (cathéter) dans la vessie pour drainer l’urine
Toilette et bains
Si une personne est en état végétatif pendant une longue période et ne présente aucun signe de rétablissement, les médecins peuvent évoquer avec la famille la possibilité de ne pas administrer un traitement indispensable à la survie du patient en cas de nouvelle maladie ou complication. Les médecins et la famille de la personne prennent en compte ce que la personne souhaiterait et passent en revue les instructions disponibles figurant dans un testament de fin de vie (directive anticipée).
