Une lésion due à l’électricité se produit lorsqu’un courant électrique traverse le corps, altérant alors le fonctionnement d’un organe avec parfois brûlure des tissus.
Le principal symptôme est souvent une brûlure cutanée, mais toutes les lésions graves ne sont pas toujours visibles.
Les médecins examinent les personnes pour détecter tous troubles du rythme cardiaque, fractures, luxations, lésions de la moelle épinière ou d’autres lésions.
Les troubles du rythme cardiaque sont surveillés, les brûlures traitées et, si une brûlure a causé des dommages internes étendus, des liquides et d’autres traitements sont administrés par voie intraveineuse.
Les lésions dues à l’électricité peuvent survenir de différentes façons : contact avec une machine ou un appareil électrique défectueux, contact accidentel avec une installation électrique domestique ou, à l’extérieur, avec les lignes du réseau d’alimentation électrique. Une décharge électrique consécutive au contact avec une prise de courant domestique ou un petit appareil électrique est rarement grave, mais l’exposition accidentelle à de hautes tensions est la cause d’environ 300 décès annuels aux États-Unis.
Conséquences de l’électricité sur l’organisme
Le courant électrique traversant le corps génère de la chaleur, qui brûle et détruit les tissus. Les brûlures peuvent affecter les tissus internes ainsi que la peau. La décharge électrique peut court-circuiter (interférer) les systèmes électriques propres de l’organisme (influx nerveux) et entraîner le dysfonctionnement du système nerveux en arrêtant ou altérant la transmission des influx nerveux. L’altération de la transmission des influx nerveux peut affecter
les muscles, en provoquant de violentes contractions
le cœur, en arrêtant ses battements (arrêt cardiaque)
le cerveau, en causant des convulsions, une perte de conscience ou d’autres anomalies
La gravité des lésions varie de mineure à mortelle et dépend des facteurs suivants :
Intensité du courant
Type de courant
Trajet du courant à travers le corps
Durée de l’exposition au courant
Résistance électrique opposée au courant
Intensité du courant
L’intensité du courant est mesurée en volts et en ampères. La tension du courant domestique ordinaire aux États-Unis et de 110 à 220 volts. Dans de nombreux autres pays, la tension du courant domestique est de 220 volts. Aux États-Unis, une prise électrique standard utilise du 110 volts, et le 220 volts est utilisé pour le gros électroménager, comme les sèche-linge ou les réfrigérateurs. Un courant dont la tension est supérieure à 500 volts est considéré comme un courant à haute tension. Une décharge de courant à haute tension peut traverser l’air sous forme d’un arc électrique, sur une distance variable de quelques centimètres jusqu’à plusieurs mètres, selon la tension. Ainsi, les personnes peuvent être lésées simplement parce qu’elles s’approchent trop près d’une ligne à haute tension. Le courant à haute tension provoque des lésions plus graves (lésions internes notamment) que le courant à basse tension.
Type de courant
Le courant électrique est classé en courant continu (CC) ou en courant alternatif (CA). Le courant continu, comme celui qui est généré par des piles et des batteries, se dirige constamment dans le même sens. Le courant alternatif, comme celui des prises murales domestiques reliées au réseau électrique, change de sens 50 à 60 fois par seconde.
Le courant alternatif est plus dangereux que le courant direct. Le courant continu n’entraîne en général qu’une seule contraction musculaire qui peut être suffisamment forte pour éloigner les personnes de la source électrique. Le courant alternatif entraîne une contraction musculaire prolongée qui empêche souvent les personnes de se dégager de la source électrique. Ainsi, l’exposition au courant alternatif peut être prolongée. Même une petite quantité de courant alternatif, à peine ressentie comme une légère décharge, peut entraîner l’immobilisation des personnes. Une quantité de courant alternatif légèrement supérieure peut provoquer la contraction des muscles thoraciques, bloquant alors la respiration. Quand le courant est encore plus fort, il peut provoquer des troubles du rythme cardiaque mortels (arythmies).
Trajet du courant
Le trajet du courant à travers le corps détermine quels seront les tissus atteints. Comme le courant alternatif change continuellement de sens, les termes fréquemment utilisés, « entrée » et « sortie », sont incorrects. Les termes « source » et « terre » sont plus précis. Les points de source les plus fréquents de l’électricité sont la main puis la tête. Le point de mise à la terre le plus fréquent est le pied. Un courant qui traverse le corps de bras à bras ou de bras à jambe peut passer par le cœur et ceci est beaucoup plus dangereux qu’un courant qui par exemple, se dirige d’une jambe vers le sol. Un courant qui traverse la tête peut entraîner des lésions cérébrales.
Durée de l’exposition
En général, plus les personnes sont exposées longtemps au courant et plus la lésion est grave.
Résistance au courant
La résistance est la capacité à empêcher la circulation du courant électrique. La plus grande part de la résistance du corps est située au niveau de la peau. Plus la peau est épaisse, plus la résistance est importante. Par exemple, les paumes des mains et les plantes des pieds, si elles sont épaisses et calleuses, sont beaucoup plus résistantes au courant électrique que les zones de peau plus fine, telles que l’intérieur du bras. La résistance de la peau diminue si elle est lésée (par exemple, si elle est atteinte de lésions punctiformes ou d’excoriations) ou bien si elle est mouillée. Si la résistance de la peau est élevée, la lésion est essentiellement locale, ne causant que des brûlures cutanées. Si la résistance de la peau est faible, l’atteinte est plus profonde et touche les organes internes. Ainsi, les lésions sont surtout internes lorsque des personnes mouillées entrent en contact avec le courant électrique, par exemple, lorsqu’un sèche-cheveux tombe dans la baignoire, ou quand des personnes marchent dans une flaque d’eau qui est en contact avec une ligne électrique tombée sur le sol.
Symptômes des lésions provoquées par l’électricité
Souvent, le principal symptôme d’une lésion due à l’électricité est la brûlure cutanée, mais toutes les lésions provoquées par l’électricité ne causent pas de dommage externe. Le courant à haute tension peut provoquer d’importantes brûlures internes. En cas de lésion musculaire étendue, un membre atteint peut gonfler de manière si importante qu’il comprime les artères (syndrome des loges), bloquant l’apport de sang au membre. Si le courant passe près des yeux, il peut entraîner une cataracte. La cataracte peut se développer au bout de quelques jours, voire des années, après l’accident. Quand les lésions musculaires sont étendues (trouble appelé rhabdomyolyse), une substance chimique, la myoglobine, est libérée dans le sang. La myoglobine peut endommager les reins.
Les jeunes enfants, qui mordent ou mettent à la bouche une rallonge électrique, peuvent se brûler la bouche et les lèvres. Ces brûlures peuvent provoquer des déformations du visage et des anomalies de croissance des dents, de la mâchoire et du visage. Un autre risque est le saignement grave d’une artère de la lèvre, qui peut survenir lorsque la croûte cicatricielle tombe, en général 5 à 10 jours après la lésion.
Une petite décharge électrique peut provoquer des douleurs et des contractions musculaires légères, ainsi qu’un mouvement de recul pouvant projeter les personnes au sol. Une décharge plus importante peut entraîner un trouble du rythme cardiaque, variant d’anodin à immédiatement mortel. Les expositions sévères peuvent déclencher des contractions musculaires suffisamment intenses pour projeter les personnes au sol et entraîner des traumatismes tels que luxations et fractures et autres lésions fermées.
Les nerfs et le cerveau peuvent être atteints de différentes façons, entraînant des convulsions, des hémorragies (saignements) dans le cerveau, des pertes de mémoire à court terme, des changements de la personnalité, une irritabilité ou des troubles du sommeil. L’atteinte des nerfs dans l’organisme ou une lésion de la moelle épinière peut entraîner une faiblesse, une paralysie, un engourdissement, des picotements, une douleur chronique et une dysfonction érectile (impuissance).
Diagnostic des lésions provoquées par l’électricité
Examen clinique
Les médecins examinent les personnes pour détecter les brûlures, les fractures, les luxations, les lésions de la moelle épinière ou d’autres traumatismes.
La plupart des personnes qui ne présentent aucun symptôme, qui ne souffrent d’aucun trouble cardiaque connu, qui n’ont été exposées que brièvement à de faibles niveaux de courant et qui ne sont pas enceintes n’ont pas besoin d’être testées ou surveillées. Chez certaines personnes, une surveillance du rythme cardiaque est effectuée par un électrocardiogramme (ECG). Chez d’autres personnes, des analyses de sang et d’urine peuvent être nécessaires. Si les personnes sont inconscientes, des examens d’imagerie tels que la tomodensitométrie (TDM) ou l’imagerie par résonance magnétique (IRM) du cerveau peuvent être nécessaires.
Prévention des lésions provoquées par l’électricité
L’éducation et le respect des normes de sécurité relatives à l’utilisation de l’électricité sont fondamentaux. Il est nécessaire de vérifier la conception, l’installation, et la maintenance de tous les dispositifs électriques pour éviter les accidents domestiques et professionnels. Les câblages électriques doivent être installés et entretenus par du personnel qualifié. Des protecteurs de prise de courant réduisent les risques dans les résidences où vivent des nourrissons ou de jeunes enfants.
Tout dispositif électrique pouvant entrer en contact avec le corps doit être relié à la terre de façon adéquate (prise de terre). Les prises électriques à 3 broches sont les plus sûres. La suppression de la broche du fil de terre d’un câble électrique (pour pouvoir le brancher sur une prise à deux broches) est dangereuse et augmente le risque de lésion. Les disjoncteurs différentiels, qui peuvent interrompre le circuit électrique en cas de défaut d’isolement d’une installation (fuite de courant supérieure à 5 mA), sont recommandés dans les zones exposées à l’eau : cuisines et salles de bains, ainsi qu’à l’extérieur.
Pour éviter les lésions provoquées par un arc électrique, il est recommandé de ne pas utiliser de perches ou d’échelles à proximité des lignes à haute tension.
Traitement des lésions provoquées par l’électricité
Réanimation cardiopulmonaire
Traitement des brûlures
Dans un premier temps, il est nécessaire de dégager les personnes de la source électrique. La manière la plus sûre consiste à couper le courant, par exemple, en déclenchant l’interrupteur de l’alimentation générale au disjoncteur, en fermant l’interrupteur local ou en débranchant le dispositif en cause de la prise électrique murale. Il ne faut jamais toucher les personnes tant que le courant n’a pas été coupé.
Les lignes à haute tension sont difficiles à distinguer des lignes à basse tension, surtout à l’extérieur. La coupure du courant des lignes à haute tension est effectuée par la société responsable du réseau électrique. De nombreux secouristes bien intentionnés ont déjà été lésés en essayant de secourir une victime d’un incident électrique.
Lorsque les personnes peuvent être touchées sans danger, le secouriste doit vérifier la respiration et le pouls. Si les personnes ne respirent pas et que leur pouls n’est pas détectable, il faut entreprendre immédiatement la réanimation cardiopulmonaire (RCP). Il convient d’appeler l’aide médicale urgente dès lors que les personnes présentent plusieurs lésions mineures. Comme l’étendue d’une brûlure d’origine électrique peut être trompeuse, il faut appeler des secours médicaux s’il existe un doute quelconque quant à la gravité.
Les personnes affectées de rhabdomyolyse reçoivent généralement de grandes quantités de liquides par voie intraveineuse.
Le cas échéant, une vaccination contre le tétanos est administrée.
Si la lésion est douloureuse, on administre des antalgiques.
Les brûlures cutanées sont traitées par l’application de crèmes spécifiques et par des pansements stériles. Les personnes qui ne présentent que de petites brûlures cutanées peuvent en général être traitées à domicile. Si les lésions sont plus sévères, les personnes doivent être hospitalisées, si possible dans un centre pour brûlés. Les personnes sont hospitalisées pendant 6 à 12 heures si l’un des effets suivants se présente :
le rythme cardiaque ou le résultat d’un électrocardiogramme (ECG) sont anormaux
les personnes présentent des symptômes d’un problème cardiaque (par exemple, douleur thoracique ou parfois essoufflement)
les personnes souffrent d’autres lésions graves
les personnes sont enceintes (dans beaucoup de cas, mais pas systématiquement)
les personnes souffrent d’un problème cardiaque connu (dans beaucoup de cas, mais pas systématiquement)
Les jeunes enfants qui mordent ou sucent une rallonge électrique doivent être orientés vers un dentiste, un orthodontiste ou un chirurgien qualifié pour soigner toutes ces lésions.
Informations supplémentaires
Il s’agit de ressources en anglais qui peuvent être utiles. Veuillez noter que LE MANUEL n’est pas responsable du contenu de ces ressources.
Centers for Disease Control and Prevention (Centres de contrôle et de prévention des maladies des États-Unis), National Institute for Occupational Safety and Health (NIOSH, Institut national de sécurité et de santé professionnelles des États-Unis) : Sécurité électrique : Cet important recueil de conseils pour assurer la sécurité sur le lieu de travail fournit des informations sur l’étendue des risques électriques auxquels sont confrontés les travailleurs, ainsi que sur la manière de les atténuer et de traiter leurs effets.
Electrical Safety Foundational International (ESFI ; Fondation internationale de la sécurité électrique) : Informations sur la façon d’assurer la sécurité électrique à domicile et sur le lieu de travail, notamment des informations sur la façon de reconnaître les signes d’avertissement des risques électriques ainsi que les progrès de la technologie de sécurité.
