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Comprendre les différents types d’infections de l’oreille

Commentaire10/26/23 Bradley W. Kesser, MD, University of Virginia School of Medicine

Lorsque nous pensons aux infections de l’oreille, beaucoup d’entre nous se souviennent immédiatement de la sensation douloureuse des otites de l’enfance, ainsi que du médicament rose vif au goût de chewing-gum utilisé pour les traiter. Les infections de l’oreille sont fréquentes chez les enfants, et une grande majorité des enfants en connaîtront une avant leur troisième anniversaire.

Cependant, toutes les infections de l’oreille ne sont pas les mêmes : les symptômes et les traitements dépendent de la localisation de l’infection à l’intérieur de l’oreille. Voici les informations que les parents et les patients doivent connaître pour se préparer au mieux à aborder une conversation sur une infection douloureuse de l’oreille avec leur médecin.

1. Toutes les parties de l’oreille peuvent être infectées

L’oreille est composée de trois parties : l’oreille externe, l’oreille moyenne et l’oreille interne. Les trois peuvent être touchées par une infection. Une infection de l’oreille externe se caractérise par une rougeur, une douleur et un gonflement. L’infection de la partie canalaire de l’oreille externe est souvent appelée otite du nageur. Elle est la plupart du temps provoquée par l’utilisation d’un coton-tige et l’exposition à l’eau, et elle s’accompagne généralement d’une douleur, d’un gonflement, d’une rougeur, ainsi que d’une perte auditive et d’un drainage.

Les infections de l’oreille moyenne sont également fréquentes et sont généralement causées par un drainage inadéquat de la trompe d’Eustache chez le jeune enfant. Les symptômes comprennent les suivants : douleur, fièvre, perte auditive et rougeur du tympan.

Dans l’oreille interne, les infections peuvent toucher la cochlée et les canaux vestibulaires. À la différence des infections caractérisées par une perte auditive, une infection de l’oreille interne peut affecter l’équilibre, donnant aux personnes des vertiges très violents qui peuvent persister pendant plusieurs jours. Les vertiges peuvent être accompagnés de nausées et de vomissements. Le traitement se limite généralement à la prise en charge de ces symptômes, y compris de grandes quantités de liquides et des médicaments visant à réduire les effets des vertiges.

2. Toutes les infections de l’oreille ne nécessitent pas d’antibiotiques oraux

Il est important que les patients et les parents comprennent que les infections des différentes parties de l’oreille nécessitent différents traitements. En ce qui concerne les infections de l’oreille externe, un nettoyage minutieux de l’oreille ainsi qu’un antibiotique topique appliqué directement sur l’oreille externe sont généralement recommandés.

Les infections de l’oreille moyenne sont celles qui nécessitent généralement des antibiotiques oraux. Des antibiotiques peuvent alors être utilisés pour traiter l’infection, mais la présence persistante de liquide peut entraîner des infections récurrentes, auquel cas les médecins peuvent rechercher d’autres traitements.

3. Certains enfants sont plus sujets aux infections de l’oreille que les autres

Chez un jeune enfant, la présence persistante de liquide dans l’oreille moyenne est souvent le signe que la trompe d’Eustache ne se draine pas correctement. Chez les jeunes enfants, le développement de la trompe d’Eustache n’est pas terminé, ce qui signifie que du liquide peut rester piégé dans l’oreille. Si ce liquide persiste, cela peut entraîner des infections répétées ainsi qu’une perte auditive, ce qui peut affecter le langage et d’autres étapes du développement du jeune enfant.

Si tel est le cas, les médecins peuvent recommander de poser des drains dans les oreilles de l’enfant. Il s’agit d’une intervention chirurgicale mineure qui consiste à pratiquer une petite incision dans le tympan afin de drainer tout liquide persistant et de placer un petit tube (drain transtympanique) dans le tympan pour éviter tout retour de liquide.

Si le liquide persiste depuis plus de trois mois, l’enfant doit consulter un spécialiste appelé otorhinolaryngologiste (ORL) et passer un audiogramme afin d’évaluer son audition. De même, 4 infections de l’oreille en 6 mois ou 6 épisodes en 12 mois justifient généralement une orientation ORL pour envisager la mise en place d’un drain.

4. Les oreilles sont autonettoyantes (ce qui signifie qu’il n’y a pas besoin de cotons-tiges… ni de bougies !)

D’après un vieil adage, rien de plus petit qu’un coude ne devrait aller dans l’oreille. C’est plutôt vrai, en particulier en ce qui concerne les cotons-tiges : ils n’ont rien à faire dans vos oreilles, surtout après une baignade. Si vous avez les oreilles bouchées après une séance de natation, il existe des gouttes en vente libre qui peuvent favoriser l’évaporation de l’eau sans utiliser d’objet invasif et sans prendre de risque en grattant l’intérieur de l’oreille. Il n’est pas non plus recommandé d’utiliser des bougies auriculaires. Elles sont inefficaces, inutiles et dangereuses.

Pour plus d’informations sur les infections de l’oreille, veuillez consulter la page des Manuels MSD sur le sujet