Les ganglions lymphatiques sont des organes minuscules en forme de haricot, qui filtrent le liquide lymphatique. Ils sont situés dans tout le corps, mais on trouve des grappes juste sous la peau dans le cou, sous les bras, et dans l’aine. Les ganglions lymphatiques font partie du système lymphatique, un des mécanismes de défense du corps contre la propagation de l’infection et le cancer. (Voir aussi Présentation du système lymphatique.)
La lymphe est un liquide clair qui se compose d’eau, de globules blancs, de protéines et de graisses qui ont été retirés par filtration des vaisseaux sanguins vers les espaces intercellulaires. Une partie de ce liquide est réabsorbée par les vaisseaux sanguins mais le reste entre dans les vaisseaux lymphatiques. La lymphe traverse alors les ganglions lymphatiques, les points de collecte spécifiques où les cellules endommagées, les organismes infectieux, et les cellules cancéreuses sont filtrés du liquide et détruits. Si des micro-organismes infectieux ou des cellules cancéreuses sont présents en grand nombre, les ganglions lymphatiques gonflent. Parfois, des micro-organismes causent une infection dans un ganglion lymphatique.
Les médecins utilisent le terme lymphadénopathie pour désigner des ganglions lymphatiques enflés.
Quand les ganglions lymphatiques enflés sont douloureux ou présentent des signes d’inflammation (rougeur [qui peut sembler noire sur les personnes à la peau foncée] ou sensibilité au toucher, par exemple), généralement due à une infection virale ou bactérienne, l’affection est appelée lymphadénite.
Quelques petits ganglions sont souvent détectables chez des personnes en bonne santé. Les ganglions lymphatiques de plus grosse taille et facilement détectables peuvent indiquer un trouble. Certaines personnes utilisent le terme « glandes enflées » pour désigner des ganglions lymphatiques enflés, surtout quand il s’agit des ganglions du cou. Cependant, les ganglions lymphatiques ne sont pas des glandes.
Les ganglions lymphatiques peuvent être gonflés dans une ou plusieurs régions du corps. D’autres symptômes, comme un mal de gorge, un écoulement nasal, ou une fièvre, peuvent être présents selon la cause. Parfois, les ganglions lymphatiques enflés sont découverts quand la personne est examinée pour un autre symptôme.
Causes des ganglions lymphatiques enflés
Comme les ganglions lymphatiques participent à la réponse immunitaire de l’organisme, un grand nombre d’infections, de troubles inflammatoires et de cancers sont des causes potentielles de gonflement d’un ganglion lymphatique. Seules les causes les plus fréquentes sont abordées ici.
Les causes les plus fréquentes de gonflement des ganglions lymphatiques sont les suivantes :
Infection des voies respiratoires supérieures (IVRS)
Infections des tissus proches du ganglion lymphatique enflé
Il arrive que les médecins ne puissent pas déterminer la cause du gonflement (appelé lymphadénopathie idiopathique), cependant celui-ci finit par disparaître spontanément sans que la personne en souffre.
Les causes les plus dangereuses de gonflement des ganglions lymphatiques sont les suivantes :
Cancer
Infection par le virus de l’immunodéficience humaine (VIH)
Tuberculose (TB)
Cependant, la plupart des personnes chez qui les ganglions lymphatiques sont enflés ne présentent pas ces troubles. Par exemple, environ 1 % des personnes dont les ganglions lymphatiques sont enflés souffrent d’un cancer.
Évaluation des ganglions lymphatiques enflés
Toutes les personnes dont les ganglions lymphatiques sont enflés ne requièrent pas un examen immédiat par un médecin. Les informations suivantes peuvent aider les personnes à décider quand un examen clinique est nécessaire et les aident à savoir à quoi s’attendre pendant l’examen.
Signes avant-coureurs
Chez les personnes dont les ganglions lymphatiques sont enflés, certains symptômes et certaines caractéristiques sont préoccupants. À savoir :
Un ganglion qui mesure au moins 2 centimètres de diamètre
Un ganglion qui suppure
Un ganglion dur
Des facteurs de risque d’infection par le VIH (comme une piqûre avec une aiguille utilisée par une autre personne ou des activités sexuelles à haut risque) ou la tuberculose (comme vivre ou travailler avec une personne tuberculeuse ou avoir quitté récemment une région où la tuberculose est fréquente)
Fièvre et perte de poids inexpliquée
Quand consulter un médecin
Si un ganglion lymphatique est très douloureux ou draine du pus ou toute autre substance, la personne doit consulter immédiatement un médecin. Sinon, les personnes doivent appeler leur médecin au sujet du gonflement. Le médecin décidera de l’urgence d’une consultation selon la présence de signes précurseurs et d’autres symptômes. Pour les personnes sans signes précurseurs et qui se sentent bien autrement, un retard d’une semaine ou plus est acceptable.
Que fait le médecin
Le médecin pose d’abord des questions sur les symptômes et les antécédents médicaux de la personne. Le médecin réalise ensuite un examen clinique. Ce qui est identifié en recherchant les antécédents et en effectuant un examen clinique suggère souvent la cause du gonflement des ganglions lymphatiques et les examens qui peuvent s’avérer nécessaires (voir le tableau Certaines causes et caractéristiques des ganglions lymphatiques enflés).
DR P. MARAZZI/SCIENCE PHOTO LIBRARY
Le médecin pose les questions suivantes :
Où les ganglions enflés sont situés
Depuis combien de temps ils sont enflés
Si la personne souffre
Si la personne a été blessée récemment (en particulier griffée par un chat ou mordue par un rat)
Si la personne a une infection ou les symptômes d’une infection (par exemple, écoulement nasal, toux, fièvre, mal de gorge, perte de poids inexpliquée, mal de dents ou gencives douloureuses)
Le médecin réalise ensuite un examen clinique. Les médecins vérifient l’absence de fièvre et examinent les parties du corps où les ganglions lymphatiques sont situés. Les médecins vérifient l’absence de signes d’infection ou de grosseurs ailleurs dans le corps. Les personnes qui présentent des ganglions lymphatiques enflés dans tout le corps souffrent généralement d’un trouble qui touche l’ensemble du corps. Toutefois, les personnes qui présentent des ganglions lymphatiques enflés dans une seule partie du corps peuvent présenter un trouble qui n’affecte que cette partie (une infection, par exemple) ou une maladie plus généralisée.
Parfois, les antécédents et les résultats de l’examen clinique suggèrent la cause, par exemple quand une personne est atteinte d’une infection des voies respiratoires supérieures ou d’une infection dentaire. Dans d’autres cas, les résultats n’indiquent pas une cause unique. Les personnes présentant des signes précurseurs risquent davantage de souffrir d’un trouble grave, mais cela peut être également le cas pour celles qui présentent un gonflement des ganglions lymphatiques sans aucun autre symptôme.
Les ganglions durs, très hypertrophiés, présents depuis plus longtemps (plusieurs semaines par exemple) et qui ne sont pas mobiles au toucher peuvent indiquer un cancer. Une sensibilité au toucher, une décoloration et une certaine chaleur autour d’un seul ganglion enflé peuvent indiquer une infection du ganglion.
Certaines causes et caractéristiques des ganglions lymphatiques enflés
Cause | Caractéristiques fréquentes* | Examens |
|---|---|---|
Cancers | ||
Leucémies (généralement chroniques, parfois une leucémie lymphoïde aiguë) | Fatigue, fièvre et amaigrissement Avec la leucémie aiguë, souvent une tendance aux ecchymoses et aux saignements | Numération formule sanguine et analyses de sang spécialisées (par exemple, frottis du sang périphérique et/ou cytométrie de flux) Examen de la moelle osseuse |
Gonflement indolore des ganglions lymphatiques (local ou généralisé) Ganglions souvent caoutchouteux, parfois en grappe Souvent, fièvre, sueurs nocturnes et perte de poids | Biopsie ganglionnaire Analyses sanguines spécialisées | |
Cancers métastatiques (souvent de la tête et du cou, de la thyroïde, du sein ou du poumon) | Un ou plusieurs ganglions indolores dans le cou Ganglions souvent durs, parfois impossibles à rouler sous les doigts | Examens pour identifier la tumeur primitive, comprenant souvent des examens d’imagerie, des analyses de sang et une biopsie |
Maladies rhumatismales systémiques | ||
Ganglions enflés sensibles au toucher dans le cou d’un enfant Fièvre, atteignant généralement plus de 39 °C, éruption cutanée sur le tronc, boutons rouges proéminents sur la langue, desquamation de la peau de la paume des mains et de la plante des pieds, et autour des ongles | Uniquement un examen clinique | |
Gonflement indolore des ganglions lymphatiques, parfois généralisé Souvent, toux et/ou essoufflement, fièvre, malaise, faiblesse musculaire, perte de poids, et douleurs articulaires | Imagerie thoracique (radiographie simple ou TDM) Parfois, une biopsie ganglionnaire | |
Lupus érythémateux systémique (lupus) | Gonflement généralisé des ganglions Articulations généralement douloureuses et parfois enflées Parfois, des éruptions cutanées affectant le nez et les joues et d’autres plaies cutanées | Examen médical et analyses de sang |
Infections | ||
Infection dentaire | Les ganglions du cou sont touchés sur un seul côté (souvent sensibles au toucher) Dent douloureuse | Uniquement un examen médical ou dentaire |
Infection par le VIH (dès que la personne est devenue infectée ; l’infection primaire) | Gonflement généralisé des ganglions lymphatiques Généralement fièvre, éruption cutanée et douleurs articulaires Souvent chez une personne connue pour avoir été exposée au VIH ou à une activité à haut risque (comme une piqûre par une aiguille utilisée par une autre personne ou des activités sexuelles à haut risque) | Analyses de sang pour le VIH |
Gonflement des deux côtés, généralement dans le cou mais parfois sous les bras et dans l’aine Fièvre, mal de gorge et fatigue extrême Typiquement chez l’adolescent ou le jeune adulte | Analyse de sang pour dépister la mononucléose | |
Infections sexuellement transmissibles (notamment herpès simplex, chlamydia et syphilis) | Sauf pour le deuxième stade de la syphilis, des ganglions enflés uniquement dans l’aine Souvent des symptômes urinaires (comme une douleur au moment d’uriner) et un écoulement urétral ou vaginal Parfois des plaies sur les organes génitaux Pour le deuxième stade de la syphilis, souvent des plaies généralisées sur les muqueuses et un gonflement généralisé des ganglions lymphatiques | Dépistage des IST |
Infections de la peau et des tissus mous (par exemple cellulite, abcès, maladie des griffes de chat), y compris une infection directe des ganglions lymphatiques | Généralement une coupure ou une infection visible de la peau près du ganglion enflé | Un examen clinique suffit généralement Parfois, des analyses sanguines pour identifier les anticorps de l’organisme infectieux |
Ganglions enflés des deux côtés du cou et sous les deux bras Parfois, des symptômes de grippe et un gonflement du foie et de la rate Souvent, des antécédents d’exposition aux excréments de chat | Analyses de sang | |
Tuberculose affectant les ganglions lymphatiques | Généralement, un gonflement des ganglions du cou ou au-dessus de la clavicule Les ganglions lymphatiques sont parfois enflammés ou suppurants Souvent chez une personne infectée par le VIH | Test cutané tuberculinique ou analyses sanguines pour la tuberculose Généralement biopsie d’un ganglion lymphatique |
Infection des voies respiratoires supérieures (y compris mal de gorge) | Les ganglions du cou sont affectés avec peu ou sans aucune sensibilité au toucher Mal de gorge, écoulement nasal, ou toux | Uniquement un examen clinique |
Autres | ||
Médicaments : Les plus fréquemment utilisés sont l’allopurinol, les antibiotiques (par exemple, les céphalosporines, la pénicilline, et les sulfonamides), l’aténolol, le captopril, la carbamazépine, la phénytoïne, la pyriméthamine, et la quinidine | Antécédents de prise de médicament responsable Sauf pour la phénytoïne, éruption cutanée, douleurs articulaires et musculaires et fièvre | Uniquement un examen clinique |
Implants mammaires en silicone | Ganglions enflés sous les bras d’une femme portant des implants mammaires en silicone | Un examen médical et souvent des tests pour déterminer les autres causes de gonflement des ganglions |
* Les caractéristiques incluent les symptômes et les résultats de l’examen médical. Les caractéristiques mentionnées sont typiques, mais ne sont pas toujours présentes. | ||
TDM = tomodensitométrie ; VIH = virus de l’immunodéficience humaine ; IST = infection sexuellement transmissible. | ||
Examens
Si les médecins suspectent un trouble spécifique (par exemple, la tuberculose chez une personne infectée par le VIH), en particulier un trouble qui nécessite un traitement spécifique, les examens initiaux visent à traiter ce trouble (voir le tableau Certaines causes et caractéristiques des ganglions lymphatiques enflés).
Si les antécédents et un examen clinique manquent d’indiquer la cause probable, les tests supplémentaires dépendent des ganglions impliqués et des autres résultats.
Les personnes présentant des signes précurseurs et celles dont le gonflement des ganglions lymphatiques est généralisé doivent effectuer une numération formule sanguine et une radiographie thoracique. Les médecins peuvent aussi effectuer un test de dépistage de la tuberculose, de l’infection par le VIH et de la mononucléose. Des analyses de sang sont parfois nécessaires pour détecter la toxoplasmose et la syphilis. Chez les personnes souffrant de douleurs articulaires, de rigidité ou d’éruption cutanée, des analyses de sang sont effectuées pour dépister le lupus érythémateux systémique (lupus).
Si les médecins suspectent un cancer ou un lymphome, la personne fait l’objet d’une biopsie des ganglions lymphatiques. La biopsie peut également s’avérer nécessaire quand un gonflement généralisé des ganglions lymphatiques ne disparaît pas au bout de 3 à 4 semaines.
Traitement des ganglions lymphatiques enflés
Le traitement cible la cause. Par exemple, si une infection bactérienne est suspectée dans le ganglion lymphatique, un essai de traitement par antibiotiques est réalisé pour voir si le gonflement disparaît.
Points clés
Dans la plupart des cas, la cause est une infection évidente de la peau ou du tissu à proximité ou une infection virale bénigne qui disparaît seule.
Des tests sont généralement requis en présence de signes précurseurs, quand d’autres symptômes ou facteurs de risque suggèrent certains troubles spécifiques nécessitant un traitement, ou quand un gonflement généralisé des ganglions lymphatiques n’a aucune cause apparente.
Une biopsie peut s’avérer nécessaire quand un gonflement des ganglions lymphatiques ne disparaît pas au bout de 3 à 4 semaines.
