Chez les hommes, la quantité de poils sur le corps varie énormément (voir Présentation de la pousse des poils), mais rares sont les hommes qui consultent un médecin pour une pilosité excessive. Chez les femmes, la quantité de poils considérée comme excessive varie en fonction de l’origine ethnique et de la culture. Généralement, la pilosité excessive est uniquement un problème esthétique et psychologique. Cependant, l’étiologie peut être un trouble hormonal grave, en particulier chez les femmes qui développent des caractéristiques masculines (virilisation).
Une pilosité excessive peut être classée comme suit :
Hirsutisme
Hypertrichose
L’hirsutisme est une croissance excessive de poils épais ou foncés chez les femmes, dans des zones plutôt typiques de la croissance des poils chez les hommes. Ces zones sont le visage (lèvre supérieure, menton ou « favoris »), le torse (autour des mamelons ou sur la poitrine, sur le bas-ventre ou dans le dos) et les membres (sur les épaules ou l’intérieur de la cuisse).
JOHN RADCLIFFE HOSPITAL/SCIENCE PHOTO LIBRARY.
L’hypertrichose est une augmentation de la quantité de poils n’importe où sur le corps, chez les hommes ou les femmes. Les poils poussent partout sur le corps ou uniquement dans des zones spécifiques. Les poils peuvent être fins, clairs et ras, ou épais, foncés et longs. Ce trouble peut être congénital ou se développer après la naissance.
Causes de la pilosité excessive
La pousse des poils dépend de l’équilibre entre les hormones mâles et les hormones femelles. Les androgènes stimulent la croissance des poils foncés épais. Les femmes produisent de petites quantités d’androgènes et les hommes de petites quantités d’hormones féminines.
Hirsutisme
L’hirsutisme est généralement dû à des taux élevés d’hormones masculines (androgènes, comme la testostérone) ou à une sensibilité accrue aux taux normaux d’hormones masculines dans l’organisme. La testostérone stimule la croissance des poils du pubis et des aisselles. La dihydrotestostérone stimule la croissance des poils de la barbe et la chute des cheveux.
Des pathologies qui font pencher la balance hormonale du côté des androgènes peuvent provoquer un hirsutisme. L’équilibre peut être rompu par une production excessive d’androgènes. Cependant, si l’hirsutisme est fréquent dans une famille (hirsutisme familial), les follicules pileux des femmes semblent plus sensibles aux taux normaux d’androgènes.
La cause la plus fréquente d’hirsutisme est
Il existe de nombreuses causes moins fréquentes d’hirsutisme (voir le tableau Quelques causes et caractéristiques de l’hirsutisme) :
Troubles des glandes pituitaires, ovariennes ou surrénales entraînant une surproduction d’androgènes
Tumeurs produisant des androgènes (dont certaines tumeurs des ovaires, des glandes surrénales, des poumons ou des voies digestives)
Prise de certains médicaments tels que testostérone, danazol ou pilules contraceptives (contraceptifs oraux) qui contiennent une dose élevée de progestérone, ou utilisation de stéroïdes anabolisants
Caractéristique familiale touchant le plus souvent les populations ayant des origines méditerranéennes, du Moyen-Orient ou du sud de l’Asie
Parfois après la ménopause ou pendant la grossesse, lorsque l’équilibre hormonal change
Lorsque l’hirsutisme est provoqué par une augmentation des taux d’androgènes, les femmes présentent souvent une virilisation. La virilisation désigne le développement de caractéristiques masculines ou d’autres caractéristiques, en plus d’une pilosité excessive au niveau du visage et du corps. Par exemple
La voix devient plus grave.
La musculature augmente.
Une calvitie apparaît.
Le clitoris (le petit organe qui, chez la femme, correspond au pénis) se développe.
Les règles deviennent irrégulières ou s’arrêtent.
Une acné peut également se développer.
Hypertrichose
L’hypertrichose est causée par des troubles qui n’affectent pas les taux d’hormones masculines.
Les causes les plus fréquentes de l’hypertrichose sont les suivantes :
Certaines complications du cancer (syndromes paranéoplasiques)
Utilisation de certains médicaments, surtout le minoxidil, la phénytoïne, la ciclosporine ou les prostaglandines en collyre bimatoprost ou latanoprost
Un trouble systémique grave, tel que le VIH/SIDA, les troubles ou lésions cérébraux, la dénutrition (notamment les troubles des conduites alimentaires, comme l’anorexie mentale et la boulimie), la dermatomyosite et la porphyrie
Une lésion répétée et/ou une friction ou une inflammation de certaines régions cutanées (par exemple, une augmentation de la pilosité remarquée après le retrait d’un plâtre posé suite à une fracture d’un bras ou d’une jambe)
Dans de rares cas, l’hypertrichose est due à une mutation génétique. Dans ces cas, elle est généralement présente dès la naissance.
Évaluation de la pilosité excessive
Les médecins doivent déterminer si la pilosité excessive est due à un trouble ou s’il s’agit d’un simple problème esthétique.
Signes avant-coureurs
Chez les femmes présentant une pilosité excessive, certains symptômes doivent alerter :
Développement d’une voix plus grave, augmentation de la taille des muscles, calvitie, règles irrégulières ou absentes, et acné, qui sont des signes de virilisation
Apparition soudaine et croissance rapide de poils en excès (pendant des semaines voire des mois)
Excroissance dans l’abdomen ou le bassin
L’apparition soudaine d’une pilosité excessive peut suggérer un cancer.
Quand consulter un médecin
Si des signes avant-coureurs sont présents, les personnes doivent consulter rapidement un médecin. Si une pilosité excessive apparaît progressivement sans signes avant-coureurs, les personnes doivent consulter un médecin, mais la visite n’a pas un caractère aussi urgent.
En général, les femmes qui ne présentent pas de signes avant-coureurs n’ont pas besoin de consulter un médecin si elles ont toujours eu une pilosité excessive, si elles se sentent bien par ailleurs, si elles ont des règles régulières, si elles ne présentent pas d’autres signes de virilisation et si des membres de leur famille ont également une pilosité excessive. Ces femmes ont une pilosité excessive d’origine familiale.
Que fait le médecin
Les médecins posent d’abord des questions sur les symptômes et les antécédents médicaux de la personne. Le médecin réalise ensuite un examen clinique. Les observations faites par les médecins pendant le relevé des antécédents et l’examen clinique les aiguillent souvent sur la cause et les examens complémentaires à réaliser le cas échéant (voir le tableau Quelques causes et caractéristiques de l’hirsutisme).
Les femmes doivent indiquer quand les poils ont commencé à se développer de manière excessive et où ils sont localisés, si elles ont leurs règles, et, le cas échéant, si celles-ci sont régulières. Les médecins demandent également aux femmes si elles ont eu du mal à concevoir un enfant et si des membres de leur famille ont une pilosité excessive.
Les médecins demandent aux personnes les médicaments et les drogues qu’elles prennent, en particulier si elles prennent des stéroïdes anabolisants et d’autres médicaments connus pour augmenter la pilosité.
Pendant l’examen clinique, les médecins notent le schéma de la croissance pileuse et cherchent d’autres signes de virilisation ainsi que d’autres signes indiquant une étiologie. Par exemple, une grosseur palpée lors de l’examen pelvien peut suggérer une tumeur de l’ovaire.
Causes et caractéristiques de l’hirsutisme
Cause | Caractéristiques fréquentes* | Examens |
|---|---|---|
Troubles des glandes surrénales | ||
Hyperplasie surrénale (hypertrophie des glandes surrénales qui produisent donc des quantités anormalement élevées d’hormones masculines) | Développement d’une voix grave, calvitie, hypertrophie du clitoris, augmentation de la taille des muscles, irrégularité ou absence des règles et acné, qui sont des signes de virilisation Lorsqu’une hyperplasie surrénale est présente à la naissance, organes génitaux externes qui ne sont pas nettement masculins ou féminins (ambigus) | Analyses de sang et parfois analyses d’urine pour mesurer les taux d’hormones Un test de freinage à la dexaméthasone (dexaméthasone par voie orale, suivie après plusieurs heures d’une analyse de sang pour mesurer les taux d’hormones) |
Tumeurs surrénales (généralement cancéreuses) | Signes de virilisation si une tumeur surrénale produit un excès d’androgènes (comme la testostérone), ou si la personne souffre du syndrome de Cushing (tumeur surrénale produisant un excès de cortisol [voir ci-dessous]) | IRM ou TDM Analyses de sang et analyses d’urine pour mesurer les taux d’hormones |
Excès de graisse sur le torse, un coussinet adipeux entre les épaules (bosse de bison), des bras et des jambes minces, des stries violacées sur le ventre, des hématomes apparaissant facilement, un visage rond et large (faciès lunaire), une hypertension artérielle et un diabète sucré, de l’acné, l’absence de règles ou des règles irrégulières | Analyses d’urine et généralement analyses de sang pour mesurer le taux de cortisol (qui peut être élevé dans le syndrome de Cushing) Généralement un test de freinage à la dexaméthasone | |
Aucun trouble présent | ||
Hirsutisme familial | Hirsutisme chez les membres d’une famille Aucun autre symptôme (cycles menstruels normaux et aucun autre signe de virilisation) | Examen clinique Analyse de sang pour mesurer les taux d’hormones (qui sont normaux) |
Troubles des ovaires | ||
Hirsutisme commençant à la puberté Obésité, stérilité, règles irrégulières, acné, chute de cheveux, diminution de la sensibilité à l’insuline et peau plus foncée et plus épaisse au niveau des aisselles, de la nuque et des plis cutanés (acanthosis nigricans) | Examen clinique Analyses de sang pour mesurer les taux d’hormones, tels que la testostérone, l’hormone lutéinisante (LH) et l’hormone folliculo-stimulante (FSH) Généralement échographie | |
Tumeurs | Parfois, un ou plusieurs des symptômes suivants, qui apparaissent soudainement :
| Échographie Parfois, TDM ou IRM |
Troubles de l’hypophyse | ||
Adénome pituitaire (tumeur non cancéreuse) sécrétant de la prolactine | Écoulement de lait chez les femmes en dehors de l’allaitement (galactorrhée) Règles irrégulières ou absentes Parfois, troubles de la vision, céphalées | Analyses de sang pour mesurer le taux de prolactine IRM du cerveau |
Trouble de l’hypophyse à l’origine d’un syndrome de Cushing (comme une tumeur pituitaire) | Voir syndrome de Cushing, ci-dessus | Analyses de sang et parfois d’urine pour mesurer le taux de cortisol (qui peut être élevé) Test de freinage à la dexaméthasone IRM du cerveau |
Médicaments et drogues | ||
Médicaments androgéniques :
| Signes de virilisation Utilisation de stéroïdes anabolisants (parfois dissimulée par les personnes) | Examen clinique |
* Les caractéristiques comprennent les symptômes et les résultats de l’examen clinique. Les caractéristiques mentionnées sont typiques, mais ne sont pas toujours présentes. | ||
TDM = tomodensitométrie ; IRM = imagerie par résonance magnétique. | ||
Examens
Les hommes qui ne présentent pas d’autres manifestations de la maladie ne font pas l’objet d’examens supplémentaires.
Des analyses de sang sont réalisées chez les femmes pour mesurer les taux de différentes hormones et ainsi aider à identifier la cause :
Testostérone
Sulfate de déhydroépiandrostérone (SDHEA)
Hormone folliculo-stimulante (FSH) et hormone lutéinisante (LH)
Parfois, prolactine
Une échographie et/ou une tomodensitométrie (TDM) ou une imagerie par résonance magnétique (IRM) du bassin peuvent être réalisées pour écarter un diagnostic de cancer pelvien ou des glandes surrénales, en particulier si une grosseur est palpée au niveau du pelvis ou si les taux de testostérone ou de SDHEA sont élevés. Si un trouble hypophysaire est suspecté, une IRM de la tête est réalisée.
En cas de suspicion d’un syndrome de Cushing ou de détection d’une tumeur surrénale lors des examens d’imagerie, des analyses d’urine sont également effectuées.
Traitement de la pilosité excessive
Traitement de la pathologie sous-jacente, notamment en arrêtant les médicaments ou les drogues qui entraînent la pilosité excessive
Décoloration ou épilation pour une amélioration cosmétique
Hormonothérapie
La pathologie sous-jacente est traitée ou corrigée. Par exemple, les médicaments et les drogues pouvant provoquer un hirsutisme sont arrêtés ou modifiés.
Le traitement de la pilosité excessive est inutile, sauf si les femmes souhaitent réduire la pilosité ou la supprimer pour des raisons esthétiques. Si la pilosité excessive n’est pas associée à une augmentation des taux d’androgènes, des méthodes physiques sont utilisées pour supprimer les poils. Si une augmentation des taux d’androgènes est la cause, un traitement hormonal est nécessaire en plus des méthodes physiques.
Méthodes physiques
Plusieurs méthodes sont disponibles.
La dépilation permet de retirer la partie du poil située au-dessus de la surface cutanée. Les méthodes incluent le rasage ou les crèmes dépilatoires en vente libre, qui peuvent contenir du sulfate de baryum et/ou du thioglycolate de calcium.
L’épilation implique le retrait de poils intacts, avec leur racine. Les méthodes permettant de retirer les poils temporairement incluent la pince à épiler, l’arrachage, l’épilation à la cire et les épilateurs utilisés à domicile. Certaines méthodes ont des effets plus durables, parfois permanents, mais les traitements doivent souvent être répétés. Ces méthodes sont l’électrolyse, la thermolyse et les traitements par laser.
Hormonothérapie
En général, les hormones utilisées pour traiter l’hirsutisme doivent être administrées pendant des périodes prolongées, car la plupart des troubles qui provoquent des taux d’hormones masculines élevés sont incurables. Ces hormones incluent les pilules contraceptives et les médicaments, comme le finastéride ou la spironolactone, qui bloquent les effets des hormones masculines. Les femmes enceintes ou qui pourraient le devenir ne doivent pas prendre de médicament bloquant les hormones masculines, un fœtus masculin risquant de développer des caractéristiques féminines.
Les agonistes de l’hormone de libération des gonadotrophines (comme le leuprolide) peuvent être utilisés si les ovaires produisent des taux extrêmement élevés d’androgènes, mais l’utilisation de ces médicaments nécessite une étroite surveillance par un gynécologue ou un endocrinologue. Les corticoïdes peuvent être utilisés pour réduire les taux d’androgènes produits par les tumeurs des glandes surrénales.
Autres méthodes
La décoloration est une alternative à l’épilation. Elle est peu onéreuse et fonctionne bien chez les femmes dont la pilosité excessive n’est pas très développée. La décoloration éclaircit la couleur des poils, ce qui les rend moins visibles. Différents types de produits décolorants sont disponibles. La plupart d’entre eux contiennent du peroxyde d’hydrogène.
Une crème à base d’éflornithine appliquée deux fois par jour ralentit la croissance pileuse et, utilisée à long terme, peut augmenter le délai entre les traitements épilatoires.
Points clés
L’excès de pilosité peut être héréditaire et ce qui est considéré comme excessif peut varier en fonction de l’origine ethnique et de la culture.
L’hirsutisme, qui apparaît uniquement chez les femmes, provoque le développement d’une pilosité excessive selon un schéma masculin et diffère de l’hypertrichose, qui est une pilosité excessive localisée n’importe où sur le corps, et qui concerne indifféremment les hommes et les femmes.
Le syndrome des ovaires polykystiques (SOPK) est la cause d’hirsutisme la plus fréquente.
Si les femmes développent également des signes de virilisation (comme une voix plus grave, une musculature plus développée, une calvitie, des menstruations irrégulières ou absentes), elles présentent peut-être un trouble hormonal nécessitant rapidement une évaluation médicale.
Si la pilosité excessive apparaît de façon brutale et augmente rapidement, la cause peut être cancéreuse.
Le traitement peut inclure l’épilation et/ou le traitement hormonal.
