La lumière du soleil stimule la production de vitamine D, permet de contrôler certaines maladies de peau chroniques (comme le psoriasis) et procure un sentiment de bien-être. Cependant, la lumière du soleil peut provoquer des lésions cutanées.
Les lésions incluent non seulement les coups de soleil douloureux, mais aussi l’apparition de rides et d’autres modifications associées au vieillissement cutané (photovieillissement), des kératoses actiniques, des cancers de la peau, voire des réactions allergiques et une aggravation de certaines affections cutanées (voir Réactions de photosensibilité).
Lumière ultraviolette
Le composant de la lumière solaire qui exerce les principaux effets sur la peau est la lumière ultraviolette (UV), invisible à l’œil humain. Elle se divise selon sa longueur d’onde en trois catégories :
Ultraviolets A (UVA)
Ultraviolets B (UVB)
Ultraviolets C (UVC)
La lumière UV (tous les types) endommage l’acide désoxyribonucléique (ADN, le matériel génétique de l’organisme), entraînant parfois un cancer. La lumière UV a également des effets nocifs, comme un vieillissement prématuré de la peau et l’apparition précoce de rides. Les coups de soleil peuvent également être dus à la lumière ultraviolette, principalement les UVB. Il n’existe pas de niveau de sécurité recommandé pour la lumière UV.
La quantité de lumière UV qui touche la surface terrestre est en augmentation, surtout sous les latitudes nordiques. Cette augmentation est due à la diminution de la couche d’ozone protectrice dans l’atmosphère. L’ozone, une substance chimique naturelle, bloque la majeure partie de la lumière ultraviolette et l’empêche d’attendre la surface de la Terre. Les réactions chimiques entre l’ozone et les chlorofluorocarbones (produits chimiques présents dans les réfrigérants et les aérosols) réduisent la quantité d’ozone dans cette couche d’ozone protectrice.
La quantité de lumière UV atteignant la surface de la Terre varie également selon d’autres facteurs. La lumière UV est plus intense entre 10 h et 16 h, pendant l’été, à haute altitude et à faible latitude (comme au niveau de l’équateur). Le verre, les nuages épais, la fumée et le smog filtrent une grande partie de la lumière UV, mais les rayons UV peuvent passer à travers les nuages légers, la brume et environ 1 pied sous l’eau, provoquant des brûlures potentiellement graves.
Protection naturelle
La peau exposée à la lumière UV se protège des lésions en subissant certaines modifications. L’épiderme (couche la plus superficielle) s’épaissit pour bloquer la lumière UV. Les mélanocytes (cellules qui produisent le pigment cutané) augmentent leur fabrication de mélanine, un pigment brun qui fonce la peau et entraîne le bronzage. Le bronzage fournit une protection naturelle contre une future exposition aux rayons UV, parce que la mélanine absorbe l’énergie de la lumière ultraviolette et permet d’empêcher la lumière d’endommager les cellules cutanées et de pénétrer plus profondément dans les tissus. Sinon, le bronzage ne présente aucun bénéfice pour la santé. Le bronzage dans un objectif esthétique est dangereux pour la santé (voir l’encadré Le bronzage est-il sans danger ?).
La sensibilité à la lumière solaire varie selon la quantité de mélanine présente dans la peau. Les personnes à la peau foncée ont plus de mélanine que les personnes à la peau plus claire et disposent donc d’une meilleure protection contre les effets nocifs du soleil. Néanmoins, les personnes à la peau foncée restent vulnérables au soleil et aux effets à long terme de l’exposition à la lumière du soleil.
La quantité de mélanine présente dans la peau des personnes dépend de facteurs génétiques et de l’importance de leurs expositions récentes au soleil. Certaines personnes peuvent produire de grandes quantités de mélanine en réponse à la lumière UV, tandis que d’autres n’en produiront que très peu. Les personnes aux cheveux blonds ou roux sont particulièrement sensibles aux effets à court terme et à long terme des rayons UV, car elles ne produisent pas suffisamment de mélanine. La mélanine de leur peau peut également se répartir de manière irrégulière, faisant apparaître des taches de rousseur. Les personnes atteintes de vitiligo présentent des taches cutanées non pigmentées. Les personnes atteintes d’albinisme produisent peu de mélanine, voire pas du tout.
Le saviez-vous ?
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Classification de Fitzpatrick pour les types de peau
Type de peau | Caractéristiques typiques | Capacité à bronzer |
|---|---|---|
I | Peau très pâle ; cheveux roux ou blonds ; yeux bleus/verts ; taches de rousseur | Brûle toujours, ne bronze jamais |
II | Peau très claire ; cheveux roux ou blonds ; yeux bleus, noisette ou verts | Brûle facilement, bronze difficilement |
III | Peau claire ; toute couleur de cheveux et d’yeux | Brûle parfois légèrement, bronze progressivement |
IV | Peau mate | Ne brûle que très légèrement, bronze facilement |
V | Peau foncée | Brûle rarement, bronze facilement vers une teinte sombre |
VI | Peau très foncée ou noire | Ne brûle jamais, bronze systématiquement et très facilement vers une teinte sombre |
Photovieillissement
L’exposition solaire vieillit prématurément la peau. Les lésions cutanées causées par une exposition prolongée à la lumière solaire sont connues sous le nom de photovieillissement. L’exposition à la lumière UV est responsable des rides, fines et profondes, d’une pigmentation irrégulière, de taches semblables à des taches de rousseur appelées lentigines, une peau jaunâtre et un aspect tanné et rugueux de la peau. Tous les types de peau subissent des modifications, en cas d’exposition significative, même si les personnes à peau claire sont plus vulnérables.
Kératoses actiniques
Les kératoses actiniques sont des excroissances précancéreuses provoquées par une exposition solaire prolongée. Ces excroissances sont généralement roses, rouges ou, plus rarement, grises ou brunes. Elles sont rugueuses et squameuses au toucher.
Les kératoses séborrhéiques ressemblent aux kératoses actiniques. Elles peuvent apparaître sur des zones de la peau qui ne sont pas exposées à la lumière du soleil, mais elles ne sont pas précancéreuses.
Cancers de la peau
Le risque d’excroissances précancéreuses et de cancers de la peau, y compris de carcinome épidermoïde, de carcinome basocellulaire et de mélanome malin, est proportionnel à l’importance de l’exposition solaire. Le cancer de la peau est particulièrement fréquent chez les personnes ayant été très exposées à la lumière du soleil pendant l’enfance et l’adolescence, et chez les personnes qui sont exposées en permanence au soleil dans le cadre de leur profession ou de leurs loisirs (comme les athlètes, les agriculteurs, les éleveurs, les marins et les adeptes du bronzage fréquent). En outre, l’exposition aux UV dans les salons de bronzage augmente le risque de cancer de la peau et de lésions cutanées.
Traitement des lésions cutanées dues au soleil
Prévention des coups de soleil
Pour le photovieillissement, traitements appliqués sur la peau
Pour réduire les effets nocifs du soleil, il est particulièrement important d’éviter toute exposition au soleil et les lits de bronzage, de porter des vêtements protecteurs et d’appliquer des écrans solaires (voir Prévention des coups de soleil). Étant donné que la lumière du soleil peut traverser le verre et que l’exposition au soleil se produit souvent avant que l’on pense à la prévenir, l’application systématique d’une crème solaire, même à l’intérieur, peut aider à prévenir le photovieillissement. Les dommages déjà subis par la peau sont difficilement réversibles.
Les crèmes hydratantes comblent temporairement les rides, et le maquillage permet de masquer les imperfections au niveau de la couleur de la peau (comme les taches de rousseur, les taches de soleil et les lentigines) et certaines rides fines. Les rides profondes et les dommages cutanés majeurs nécessitent la mise en œuvre d’un traitement important.
Photovieillissement
Divers traitements, comme les peelings chimiques, les acides alpha-hydroxylés, les crèmes à base de trétinoïne et le resurfaçage cutané au laser, peuvent améliorer l’aspect esthétique de la peau lésée par le soleil de manière chronique.
Bien que ces traitements puissent améliorer l’aspect des changements cutanés superficiels (par exemple, ridules, pigmentation irrégulière, décoloration jaunâtre ou brunâtre et texture rugueuse), ils ont beaucoup moins d’effets sur les rides profondes et sur les lésions cutanées importantes.
Kératoses actiniques
Pour le traitement des kératoses actiniques, voir Kératoses actiniques.
Cancers de la peau
Pour le traitement des cancers de la peau, voir Cancers de la peau.
