Le vitiligo est une perte de mélanocytes qui provoque une décoloration de plaques de peau.
Les plaques de peau décolorée sont réparties sur diverses zones du corps.
Les médecins basent généralement leur diagnostic sur l’aspect de la peau.
Les personnes peuvent être traitées avec des crèmes à base de corticoïdes ou parfois des comprimés, d’autres crèmes, une photothérapie ou, si nécessaire, des greffes de peau ou des tatouages peuvent être réalisés.
(Voir également Présentation des pigments de la peau.)
Le vitiligo touche jusqu’à 2 % de la population.
Causes du vitiligo
La cause du vitiligo est inconnue, mais il s’agit d’un trouble pigmentaire qui peut impliquer une attaque par le système immunitaire des cellules qui produisent la mélanine cutanée (mélanocytes).
Le vitiligo est souvent héréditaire. Parfois, les personnes développent spontanément un vitiligo.
Le vitiligo peut survenir avec certaines autres maladies, telles que les maladies auto-immunes (lorsque l’organisme attaque ses propres tissus) et en particulier la maladie thyroïdienne. Le plus souvent, il est associé à une thyroïde hyperactive (hyperthyroïdie, en particulier lorsqu’elle est due à une maladie de Graves) et à une thyroïde hypoactive (hypothyroïdie, en particulier lorsqu’elle est due à une thyroïdite d’Hashimoto). Les personnes atteintes de diabète, de la maladie d’Addison ou d’une anémie pernicieuse (anémie de Biermer) sont également prédisposées au vitiligo. Néanmoins, le rapport entre ces troubles et le vitiligo n’est pas évident.
Parfois, le vitiligo apparaît après une lésion cutanée, en réponse à une brûlure chimique ou un coup de soleil, par exemple. Certaines personnes peuvent également s’apercevoir qu’un vitiligo est déclenché par un épisode de stress émotionnel.
L’immunothérapie peut également déclencher un vitiligo comme effet secondaire (par exemple, lorsqu’elle est utilisée pour le traitement du mélanome).
Symptômes du vitiligo
Chez certaines personnes, 1 ou 2 plaques de vitiligo bien définies peuvent apparaître. Chez d’autres personnes, les plaques apparaissent sur une zone étendue du corps. Plus rarement, le vitiligo recouvre la majeure partie de la surface cutanée. Ces zones dépigmentées sont plus évidentes sur une peau foncée.
Les zones le plus fréquemment touchées sont le visage, les doigts et les orteils, les poignets, les coudes, les genoux, les mains, les tibias, les chevilles, les aisselles, l’anus et la région génitale, le nombril, et les mamelons. La peau affectée est extrêmement sensible aux coups de soleil. Les zones cutanées recouvertes de poils et touchées par le vitiligo se caractérisent également par une pilosité de couleur blanche en raison de l’absence de mélanine dans les follicules pileux.
Les taches blanches sur la cheville sont du vitiligo, provoqué par la perte des cellules de pigment cutané (mélanocytes).
Image fournie par le Dr Thomas Habif.
© Springer Science+Business Media
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Les cheveux sont généralement blancs dans les régions touchées par le vitiligo.
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Les taches blanches sur la cheville sont du vitiligo, provoqué par la perte des cellules de pigment cutané (mélanocytes).
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Les cheveux sont généralement blancs dans les régions touchées par le vitiligo.
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Diagnostic du vitiligo
Examen clinique
Le vitiligo présente un aspect caractéristique aisément reconnaissable.
On effectue souvent un examen en lumière de Wood pour distinguer le vitiligo d’autres causes de décoloration cutanée.
D’autres examens, y compris des biopsies cutanées, peuvent être nécessaires dans de rares cas.
Traitement du vitiligo
Protection solaire
Crème à base de corticoïde ou de calcipotriène, ou parfois d’autres substances à appliquer sur la peau (traitement topique)
photothérapie
Corticoïdes administrés par voie orale (traitement oral)
Chirurgie ou tatouage
Blanchiment de la peau non affectée
Aucun traitement curatif n’existe contre le vitiligo, et la maladie peut être difficile à gérer. Cependant, la couleur de la peau peut se rétablir spontanément. Le traitement peut être utile.
Toutes les zones de peau affectées présentent un risque de coup de soleil sévère et doivent être protégées du soleil avec des vêtements et de l’écran solaire. L’exposition solaire prolongée peut augmenter le risque de cancer de la peau.
Traitement topique
Les taches de petite taille brunissent parfois (repigmentation) après application de crèmes à base de corticoïdes puissants. Les médicaments comme le tacrolimus ou le pimécrolimus doivent être appliqués sur les taches du visage ou de l’aine, où des crèmes à base de corticoïdes puissants peuvent avoir des effets secondaires. Une crème contenant un mélange de calcipotriène (ou calcipotriol), une forme de vitamine D et de bétaméthasone (une crème corticoïde) est plus efficace que l’utilisation de l’une de ces crèmes seules.
Le ruxolitinib en crème est disponible pour le traitement du vitiligo. Cependant, la dépigmentation peut récidiver après l’arrêt de ce médicament.
Certaines personnes se contentent d’utiliser des produits bronzants, des crèmes teintées ou des cosmétiques pour brunir la zone touchée.
photothérapie
De nombreuses personnes ont encore quelques mélanocytes dans les taches de vitiligo, c’est pourquoi l’exposition aux ultraviolets (UV) dans un cabinet médical (photothérapie) permet de restimuler la production de pigment chez plus de la moitié des personnes (voir l’encadré Photothérapie : la lumière ultraviolette pour traiter les troubles cutanés). Cependant, la photothérapie n’est efficace qu’après plusieurs mois ou plusieurs années de traitement, et elle doit parfois être poursuivie de façon permanente. Elle peut également entraîner un cancer de la peau.
Les médecins utilisent également le laser sur les personnes présentant de petites taches qui ne foncent pas après l’utilisation de corticoïdes en crème.
Traitement oral
Certaines personnes présentent un vitiligo qui se propage rapidement en quelques semaines ou quelques mois. Les médecins administrent parfois à ces personnes un corticoïde oral à faible dose pendant quelques semaines pour limiter la propagation.
Comme les corticoïdes oraux ne foncent pas la peau, les personnes reçoivent également une photothérapie pour stimuler la production de pigments.
Chirurgie
Les zones résistantes à la photothérapie peuvent être traitées par différentes techniques de greffe cutanée, ou faire l’objet d’une transplantation de mélanocytes prélevés au niveau d’une zone indemne chez la personne elle-même.
Le tatouage est particulièrement utile pour les régions dans lesquelles il est difficile de restimuler la production de pigment (comme les mamelons, les lèvres et le bout des doigts).
Blanchiment
Certaines personnes qui présentent des zones de vitiligo très larges préfèrent parfois blanchir (dépigmenter) les zones non atteintes pour obtenir une couleur uniforme. Le blanchiment est obtenu par des applications répétées de crème contenant une forte concentration d’hydroquinone, et ce sur des périodes allant de quelques semaines à 1 an, voire plus. La crème peut être extrêmement irritante.
Les effets de la décoloration (comme la perte permanente de pigmentation) sont irréversibles.
