Une méningite récurrente est une méningite qui réapparaît plusieurs fois. La méningite est une inflammation des différentes couches tissulaires qui recouvrent le cerveau et la moelle épinière (méninges) et de l’espace contenant un liquide situé entre les méninges (espace sous-arachnoïdien).
(Voir aussi Introduction à la méningite.)
Des patients peuvent parfois être atteints de deux épisodes de méningite ou plus. Cette méningite récurrente peut être due à des bactéries, des virus ou survenir dans d’autres situations.
Bactéries
Une méningite bactérienne peut resurgir quand, suite à une blessure non cicatrisée ou à une malformation congénitale, une bactérie peut pénétrer dans l’espace situé entre les couches de tissus (les méninges) qui recouvrent le cerveau et la moelle épinière. La malformation peut se trouver
À la base du crâne, permettant aux bactéries provenant des sinus, de l’oreille moyenne ou d’un os situé derrière l’oreille (l’apophyse mastoïde) de pénétrer.
Au niveau des méninges ou de la moelle épinière (appelé défaut du tube neural), généralement au niveau du cou ou au bas du dos.
Le seul symptôme d’une malformation de la moelle épinière peut être la présence d’une fossette ou d’une touffe de poils sur la peau du dos au-dessus de la moelle épinière.
Le développement d’une méningite due à une blessure ou à une malformation congénitale peut prendre des mois voire des années.
Une méningite bactérienne récurrente provient rarement d’un déficit congénital touchant un élément du système immunitaire appelé le système du complément. Dans de tels cas, il est fort probable que la cause soit une de ces bactéries, Streptococcus pneumoniae ou Neisseria meningitidis. Les vaccins peuvent protéger contre ces infections. Le vaccin pneumococcique est utilisé pour prévenir les infections provoquées par Streptococcus pneumoniae, et le vaccin méningococcique est utilisé pour prévenir les infections provoquées par Neisseria meningitidis.
En cas de récurrence d’une méningite bactérienne, le médecin examine le patient et réalise parfois une radiographie ou une tomodensitométrie (TDM) à la recherche d’anomalies au niveau de la base du crâne et de la colonne vertébrale. Des tests sanguins peuvent être réalisés pour détecter des déficits congénitaux du système immunitaire.
Les méningites bactériennes récurrentes sont traitées par des antibiotiques et la dexaméthasone (corticoïde).
Virus
Le plus souvent, la méningite virale récurrente est provoquée par
le virus herpès simplex de type 2 (VHS-2)
Ce type de méningite récurrente est appelé la méningite de Mollaret. Les patients ont généralement trois épisodes fiévreux ou plus accompagnés de maux de tête, et de raideur de la nuque. Ces épisodes durent habituellement 2 à 5 jours, puis disparaissent spontanément. Les patients peuvent être somnolents ou léthargiques. Certains ont des convulsions, des troubles de la vision, ou une perte de l’audition.
La méningite de Mollaret est traitée par un médicament antiviral, l’aciclovir. La plupart des patients récupèrent totalement.
Autres causes
Une méningite récurrente peut également être provoquée par des conditions qui ne sont pas des infections (voir le tableau Quelques causes de méningite non infectieuse), comme la prise d’anti-inflammatoires non stéroïdiens (AINS) ou d’un autre médicament. En cas de méningite d’origine médicamenteuse, celle-ci peut réapparaître si le patient est traité à nouveau par le même médicament.
Une méningite provoquée par la rupture d’un kyste cérébral peut également récidiver. Ces kystes sont diagnostiqués par une IRM (imagerie par résonance magnétique) du cerveau et/ou de la moelle épinière ou, s’il n’est pas possible de faire une IRM, par une tomodensitométrie (TDM).
