La dégénérescence combinée subaiguë est une dégénérescence évolutive de la moelle épinière due à une carence en vitamine B12.
Les fibres nerveuses qui contrôlent le mouvement et la sensation sont endommagées.
Les personnes présentent une faiblesse généralisée, un picotement et un engourdissement dans les mains et les pieds, et les membres deviennent raides ; elles peuvent devenir irritables, somnolentes et confuses.
Des analyses de sang peuvent confirmer la carence en vitamine B12.
La vitamine B12, si elle est rapidement administrée par injection ou par voie orale, entraîne en général une guérison complète.
(Voir aussi Présentation des troubles de la moelle épinière.)
La dégénérescence combinée subaiguë touche en général des personnes âgées de plus de 40 ans.
Elle est due à une carence en vitamine B12, qui en général provoque également une anémie. L’anémie pernicieuse est un type d’anémie due à une carence en vitamine B12. Elle n’est pas due au régime alimentaire, mais à une incapacité organique à absorber la vitamine B12.
La vitamine B12 est nécessaire pour la formation et l’entretien d’une gaine adipeuse (gaine de myéline) qui entoure certaines cellules nerveuses et qui accélère la transmission de signaux nerveux. Dans la dégénérescence combinée subaiguë, la myéline est endommagée, provoquant la dégénérescence des fibres nerveuses sensorielles et motrices de la moelle épinière. Le cerveau, les nerfs optiques et les nerfs périphériques peuvent également être lésés.
Symptômes de la dégénérescence combinée subaiguë
La dégénérescence subaiguë combinée commence avec une sensation de faiblesse généralisée. Des fourmillements, des sensations de piqûre et une altération de la sensibilité sont retrouvés au niveau des mains et des pieds. Ces sensations ont tendance à être constantes et à s’aggraver progressivement. Les personnes peuvent perdre la sensibilité vibratoire et le sens de position des membres (proprioception). Les membres deviennent raides, les mouvements maladroits, et la marche difficile. Les réflexes peuvent être diminués, augmentés ou absents.
Dans de rares cas, la vue est réduite.
Les sujets qui souffrent de ce trouble deviennent irritables, apathiques, somnolents, suspicieux et confus. Leurs émotions peuvent changer rapidement et de façon imprévue. Dans de rares cas, la démence se développe.
Diagnostic de la dégénérescence combinée subaiguë
Analyses de sang
Tomodensitométrie (TDM) ou imagerie par résonance magnétique (IRM)
Des analyses de sang mesurant le taux de vitamine B12 peuvent confirmer qu’il y a une carence. Une TDM ou une IRM est réalisée afin d’exclure les autres causes possibles des symptômes.
Traitement de la dégénérescence combinée subaiguë
Injections de vitamine B12
La guérison est plus probable si la dégénérescence combinée subaiguë est traitée tôt. Si les symptômes sont traités quelques semaines après le début de la symptomatologie, la plupart des patients guérissent complètement. Si le traitement est tardif, l’évolution des symptômes peut être ralentie, voire arrêtée, mais la récupération totale de la fonction perdue est moins probable.
La plupart des personnes reçoivent immédiatement une injection de vitamine B12, puis régulièrement, pour prévenir la récidive des symptômes. De fortes doses de vitamine B12 prises par voie orale peuvent être utiles si la carence en vitamine B12 est légère et en l’absence de symptômes de lésion nerveuse.
