Maux de gorge

Une pharyngo-amygdalite est une infection des amygdales (amas de tissu lymphoïde à l’arrière de la gorge) et de la gorge (pharynx). Les médecins peuvent utiliser le terme « amygdalite » lorsque les amygdales sont particulièrement enflammées ou le terme « pharyngite » lorsque les amygdales ne sont pas particulièrement enflammées ou lorsque les personnes qui n’ont plus d’amygdales souffrent de maux de gorge.

En général, une pharyngo-amygdalite est causée par un virus similaire à celui qui cause le rhume. La plupart des rhumes commencent par un petit mal de gorge. Une cause virale moins courante est la mononucléose aiguë (causée par le virus d’Epstein-Barr) qui survient principalement chez les enfants et les jeunes adultes. Le coronavirus responsable du COVID-19 et d’autres coronavirus peuvent également provoquer un mal de gorge. De manière encore plus rare, le mal de gorge peut faire partie de l’infection initiale en cas d’infection par le virus de l’immunodéficience humaine (VIH) ou être dû à des infections fongiques chroniques chez les patients infectés par le VIH, comme le muguet.

Environ 10 % des maux de gorge chez les adultes (et un peu plus chez les enfants) sont causés par un type de bactéries Streptococcus (streptocoques). Ces infections à streptocoques sont souvent appelées angine streptococcique. L’angine streptococcique est rare chez les enfants de moins de 2 ans. En l’absence de traitement, les infections à streptocoques peuvent entraîner des complications graves telles qu’un rhumatisme articulaire (désormais rare dans les pays développés), une maladie rénale appelée glomérulonéphrite ou un abcès.

Les causes bactériennes rares comprennent la gonorrhée et la diphtérie (dans les pays à faible taux de vaccination).

Angine streptococcique

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Un amas de pus (abcès) peut se former au-dessous ou à proximité de l’une des amygdales (abcès amygdalien). La cause habituelle est une infection streptococcique propagée des amygdales aux tissus plus profonds. Chez les jeunes enfants, un abcès peut se former dans le tissu à l’arrière de la gorge (abcès rétropharyngé).

L’épiglotte est une petite structure cartilagineuse qui ferme l’accès au larynx et à la trachée pendant la déglutition. L’épiglotte peut être infectée par certaines bactéries (épiglottite). Cette infection provoque un gonflement et des douleurs sévères. Le gonflement peut fermer la trachée, en particulier chez les nourrissons et les enfants. L’épiglottite se produisait principalement chez les enfants et était généralement causée par la bactérie Haemophilus influenzae de type B (HiB). De nos jours, dans les régions où la plupart des enfants sont vaccinés contre le HiB, l’épiglottite est très rare chez les enfants, mais le HiB constitue toujours une cause chez les adultes et les enfants non vaccinés.

Chez les personnes souffrant de maux de gorge, certains symptômes et caractéristiques sont préoccupants. À savoir :

• Sifflement lors de l’inspiration (stridor)

• Tout signe de difficulté à respirer (en particulier lorsque l’enfant s’assoit droit et se penche en avant, le cou incliné en arrière et la mâchoire poussée vers l’avant pour essayer de mieux respirer)

• Hypersalivation

• Voix feutrée ou de « patate chaude dans la bouche », comme si les personnes avaient un objet chaud dans la bouche.

• Renflement visible à l’arrière de la gorge

Les personnes présentant des symptômes avant-coureurs devraient immédiatement se rendre à l’hôpital.

Les personnes souffrant d’un mal de gorge mais sans signes avant-coureurs devraient appeler leur médecin. Il est conseillé aux personnes qui présentent des symptômes typiques de rhume et une gêne légère à modérée, de rester chez elles et de traiter leurs symptômes avec des remèdes vendus sans ordonnance. Il est conseillé aux personnes souffrant de douleurs sévères et/ou d’autres symptômes (fièvre, fatigue extrême ou toux productive) de consulter un médecin immédiatement.

Le médecin pose d’abord des questions sur les symptômes et les antécédents médicaux de la personne puis procède à un examen clinique. Ce que les médecins découvrent au cours de l’étude des antécédents et de l’examen clinique les aide à décider des examens qui peuvent s’avérer nécessaires (voir tableau Certaines causes infectieuses et caractéristiques des maux de gorge).

Au cours de l’étude des antécédents, les médecins posent des questions sur ce qui suit :

• Symptômes d’écoulement nasal, de toux et de difficultés à avaler, à parler ou à respirer.

• Si les personnes ont souffert d’un état général de fatigue sévère avant leur mal de gorge (suggérant une mononucléose)

• Si les personnes ont déjà eu un épisode de mononucléose antérieur (la mononucléose se déclenche rarement deux fois).

• Si les personnes risquent d’avoir attrapé la gonorrhée (comme des rapports sexuels oro-génitaux récents) ou une infection par le VIH (comme des rapports sexuels non protégés, des partenaires sexuels multiples ou un abus de drogues par voie intraveineuse).

Lors de l’examen clinique, les médecins se concentrent sur le nez et la gorge. Toutefois, si les médecins suspectent une épiglottite chez les enfants (présence de signes avant-coureurs et aucun signe de rhume), ils n’examinent pas la gorge des enfants dans leur cabinet, car l’insertion d’un abaisse-langue peut provoquer un spasme qui déclenche un blocage complet des voies respiratoires.

Les médecins procèdent comme suit si une épiglottite n’est pas suspectée :

• Examen de la bouche pour voir si la gorge et/ou les amygdales sont rouges, s’il y a des taches blanches (exsudat) sur les amygdales et s’il y a des grosseurs pouvant suggérer un abcès.

• Recherche de ganglions lymphatiques mous et gonflés dans la zone du cou.

• Palpez l’abdomen à la recherche d’une hypertrophie de la rate, qui peut se développer chez les personnes atteintes de mononucléose

La nécessité des tests dépend de ce que les médecins trouvent au cours de l’étude des antécédents et de l’examen clinique, en particulier si des signes avant-coureurs sont présents.

Les tests possibles comprennent :

• Dépistage rapide du streptocoque (chez les enfants).

• Culture de la gorge (chez les adultes)

• Laryngoscopie par fibre optique flexible

• Radiographie du cou

La première préoccupation des médecins est d’identifier les personnes qui pourraient souffrir d’une épiglottite. Un stridor ou une hypersalivation sont des signes avant-coureurs, en particulier chez les personnes qui semblent malades ou qui présentent des difficultés respiratoires. Dans de tels cas, une radiographie ne doit pas être effectuée. Les médecins inspectent plutôt la gorge à l’aide d’une sonde d’observation fine et souple, qu’ils font passer par le nez (laryngoscopie naso-pharyngée flexible). Comme un blocage complet et soudain de voies respiratoires est plus susceptible de se produire lors de l’examen de la gorge des enfants, les médecins minimisent le danger en le faisant seulement en salle d’opération, où un équipement de pointe pour les voies respiratoires et un personnel spécialisé sont disponibles. Les adultes qui ne semblent pas gravement malades et n’ont pas de symptômes respiratoires peuvent passer une radiographie du cou pour observer une épiglotte gonflée ou faire procéder à une laryngoscopie par fibre optique souple dans le service des urgences ou au cabinet d’un spécialiste.

Il est difficile pour les médecins, malgré ce que beaucoup de personnes pensent, de distinguer une angine streptococcique d’un mal de gorge causé par un virus en se basant uniquement sur l’aspect. Dans les deux cas, la gorge est très rouge et présente des taches blanches. Donc, à moins que les personnes ne souffrent que d’un rhume, les médecins leur font généralement passer des examens pour diagnostiquer une angine streptococcique. Il existe deux types d’examens ; un test de détection rapide de l’antigène et une culture du prélèvement de la gorge. Les deux examens sont effectués à partir d’un prélèvement au niveau de l’arrière de la gorge avec un coton-tige. Le test de détection rapide de l’antigène peut être effectué au cabinet du médecin en plus ou moins 20 minutes. Cet examen rapide n’est généralement effectué que chez les enfants. Si les résultats sont positifs, les enfants sont soignés pour une angine streptococcique avec des antibiotiques. Si les résultats sont négatifs, un autre prélèvement est envoyé au laboratoire pour effectuer une culture (croissance des micro-organismes sur un gel spécial pour qu’ils soient en quantité suffisante pour les identifier). Si les adultes doivent passer un examen pour déceler une angine streptococcique, les médecins ne procèdent généralement pas à une culture du prélèvement de la gorge parce que les adultes peuvent présenter une autre infection bactérienne qui ne serait pas identifiée au test de détection rapide de l’antigène.

Un abcès est souvent visible lors de l’examen médical. Les médecins peuvent diagnostiquer et soigner un abcès en insérant une petite aiguille dans la zone enflée après avoir pulvérisé un anesthésique dans la gorge des personnes. Si du pus sort, l’abcès est confirmé et les médecins éliminent le plus de pus possible. Si l’emplacement et l’étendue de l’abcès ne sont pas évidents, une tomodensitométrie (TDM) du cou est réalisée.

Prélèvement de gorge

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Les médecins effectuent des analyses de sang pour la mononucléose ou le VIH uniquement lorsqu’ils suspectent que les personnes souffrent d’une de ces infections.